DALLAS – Wajah mereka berubah begitu mendengar nama itu.
Ketika Carolina Hurricanes mengumumkan Jumat malam bahwa mereka mengambil alih Andrei Svechnikov dengan no. 2 pilihan draft NHL, grup yang tadinya periang di Bagian 119 di American Airlines Center tiba-tiba menjadi lebih serius.
Montreal Canadiens sudah siap, dan Mikael Kotkaniemi menjadi gugup. Matanya mulai melirik ke sekeliling arena, melihat ke papan skor untuk memeriksa waktu di jam, melihat ke papan draft keluarga Canadien, melihat ke putranya, istrinya. Dia gugup karena dia tahu waktunya telah tiba, momen terpenting dalam karier hoki putranya telah tiba.
Sementara itu, putranya yang duduk tepat di sebelah kirinya tampak tenang. Saat jam terus berdetak setelah Canadien menentukan pilihan mereka, Jesperi Kotkaniemi tersenyum. Pada satu titik, salah satu agennya, Sami Mettovaara dari Acme World Sports, membisikkan sesuatu di telinga Kotkaniemi dan dia mulai tertawa terbahak-bahak.
Hidupnya akan berubah selamanya, entah itu Canadiens yang memanggil namanya atau salah satu tim yang muncul segera setelahnya, dan Kotkaniemi tertawa.
“Itu bahkan bukan sebuah lelucon,” kata Kotkaniemi setelahnya. “Kami hanya tertawa sepanjang waktu.”
Saat dia tertawa, ayah Kotkaniemi berkeringat.
Mikael Kotkaniemi bermain lima musim penuh di Liiga, hampir semuanya untuk Assat, tim yang sekarang ia latih dan tim yang kini dibela putranya. Sang ayah tidak pernah memiliki bakat untuk berada di posisi putranya sekarang, namun itu semua adalah bagian dari perjalanan tidak hanya untuk dia dan putranya, tetapi untuk seluruh keluarga yang duduk di sana menunggu harus menjadikan keluarga Canadien itu pilihan.
Dan kemudian, hal itu terjadi. Keluarga Canadien berjalan ke atas panggung dan memanggil nama putranya. Ketegangan gugup berubah menjadi kegembiraan saat Mikael bangkit dari tempat duduknya untuk memeluk putranya erat-erat. Sekarang mereka semua tersenyum, bukan hanya anak yang seharusnya paling gugup di antara yang lainnya.
“Saya pikir ini adalah momen besar bagi seluruh keluarga kami,” kata Mikael Kotkaniemi Atletik menit setelah putranya dengan no. 3 pilih draf. “Kami telah bermain selama bertahun-tahun. Ini hanya satu langkah lebih dekat dengan mimpinya, tapi kami sangat bahagia untuk keluarga kami.”
Momen tenang kecil itu mungkin menjadi momen yang sangat menentukan masa depan Jesperi Kotkaniemi di Montreal. Dalam momen paling menegangkan dalam kehidupan hokinya hingga saat ini, kemampuannya untuk tertawa dan bersantai kemungkinan besar akan membantunya menghadapi masa depan.
Didesain oleh franchise NHL yang bersejarah, Kotkaniemi memainkan posisi yang telah menjadi salah satu kelemahan franchise tersebut selama beberapa dekade. Dia dipilih dengan pilihan yang sama dengan kandidat sebelumnya untuk mengisi lubang yang diambil enam tahun sebelumnya, dan dia dipilih tepat satu minggu setelah kandidat tersebut ditukar.
Ini adalah situasi yang penuh tekanan, tapi dia tidak melihatnya seperti itu. Dia tersenyum.
“Menurutku akulah pria yang keren,” kata Kotkaniemi sambil tersenyum. “Saya tidak menerima tekanan. Saya pikir ke mana pun saya pergi, itu hanya hoki.”
Manajer umum Canadiens Marc Bergevin tidak pernah berbicara dengan Mikael Kotkaniemi tentang putranya; Mendapatkan laporan yang tidak memihak dari pelatih seorang pemain tidaklah mudah pada saat-saat terbaik, apalagi ketika dia juga adalah ayahnya.
“Saya telah mencoba menjadikannya sebagai pelatih ketika kami pergi ke trek dan saya menjadi ayah ketika kami pulang. Jauh lebih mudah seperti itu,” kata Mikael. “Dia memahami permainan dengan sangat baik dan dia memiliki tanggung jawab besar terhadap permainan tersebut. Dia pria muda dan dia bisa bermain dengan orang dewasa. Jadi menurut saya itu adalah tanggung jawab. Tapi dia juga punya tendangan yang bagus, tembakan yang sangat bagus.”
Tentu saja hubungan Kotkaniemi dengan ayahnya tidak selalu semudah yang diinginkan Mikael.
“Kadang-kadang kami mempunyai momen-momen yang menyenangkan,” kata Kotkaniemi ketika ditanya bagaimana rasanya dilatih oleh ayahnya, yang tentu saja membuat momen-momen tersebut menjadi kurang menyenangkan.
Terlambat bangun, Kotkaniemi meningkat secara dramatis selama paruh kedua musim ini dan benar-benar menonjol di turnamen U18 5 Nations di Plymouth, Michigan pada bulan Februari dan di dunia U18 pada bulan April, membantu memimpin Finlandia meraih medali emas. Saat mendekati rancangan tersebut, stok Kotkaniemi mulai meningkat secara signifikan.
Tapi itu masih bisa dianggap sebagai upaya bagi Canadiens untuk membawanya ke posisi No. 3, dan Bergevin mencoba menukarnya untuk mendapatkan pick tambahan sambil tetap mendapatkan pemainnya. Apa yang tidak dia ketahui adalah bahwa Arizona Coyotes akan menjangkau lebih jauh dan menandatangani center Barrett Hayton dari Sault Ste. Marie Greyhounds, jadi mereka benar-benar tidak punya alasan untuk pindah jika itu adalah pria mereka selama ini, kecuali mereka menginginkan Brady Tkachuk, yang bukan. 4 pergi ke Senator Ottawa. Itu membuat Detroit Red Wings mengambil Filip Zadina di No. 6, pemain yang kemungkinan besar akan diambil Canadiens di No. 3 untuk waktu yang paling lama. Kini baik Zadina maupun Tkachuk berada di divisi Canadiens dan bisa menghantui mereka selama bertahun-tahun.
“Iya saya bilang ke agen saya kalau mereka mau meloloskan saya, saya isi saja dengan pucknya,” kata Zadina. “Ya, saya hanya ingin membuktikan (kepada) mereka bahwa mereka membuat keputusan yang buruk. Tapi saya sangat senang berada di Detroit sekarang, jadi saya hanya ingin membuktikan kepada Detroit bahwa mereka membuat keputusan yang cukup bagus.”
Bergevin tampaknya tidak peduli. Dia mendapatkan centernya untuk tahun kedua berturut-turut, setelah mengalahkan Ryan Poehling di ronde pertama tahun lalu, dan fakta bahwa Coyote memilih Hayton di No. 5 dan Dallas Stars mengejar center Ty Dellandrea di No. 13, menunjukkan betapa sebagian besar premi ditempatkan pada posisi itu pada hari Jumat. Jadi mengapa Canadiens harus berbeda, terutama mengingat sudah berapa lama ada lubang di posisi penting itu?
“Saya sangat senang Montreal Canadiens bergerak maju dengan masuknya Poehling, he, saya pikir kami akan memiliki lini tengah yang sangat solid untuk tahun-tahun mendatang,” kata Bergevin. Jadi, masa depan posisi itu, yang merupakan posisi yang sangat penting, menurut saya cerah.
Tentu saja masih terlalu dini untuk mengatakannya. Poehling masih memiliki satu tahun kuliah di St. Louis. Cloud State dan Kotkaniemi kemungkinan akan bermain untuk ayahnya tahun depan bersama Assat, meskipun Canadiens memiliki opsi untuk mengirimnya ke Laval Rocket karena dia tersingkir dari liga Eropa. Dia bahkan bisa mendapatkan pekerjaan dengan Canadiens di kamp pelatihan, sesuatu yang tidak dikesampingkan oleh Bergevin
Tetapi beberapa perbaikan yang lebih cepat pada Canadiens akan terjadi melalui satu atau dua perdagangan, dan Bergevin tidak akan melakukan hal semacam itu pada hari Jumat. Jadi di depan itu kita menunggu.
Tetapi dengan pemilihan Kotkaniemi pada hari Jumat dan potensi luar biasa yang ditunjukkan Poehling sejak direkrut oleh Montreal, penantian itu mungkin sepadan bagi Canadiens. Masalah yang tak ada habisnya di tengah-tengah itu mungkin akan menjadi masa lalu dalam waktu dekat.
(Foto teratas: tinju Jesperi Kotkaniemi menabrak Sami Mettovaara dengan ayahnya Mikael di belakangnya. Kredit: Brian Babineau/NHLI via Getty Images)