ORCHARD PARK, NY – Kelvin Benjamin tidak bisa lagi melihat media sosial. Penerima Bills biasanya bersenang-senang menelusuri Twitter dan Instagram selama waktu senggangnya, tetapi hal itu berubah musim ini.
Benjamin hanya melakukan 20 tangkapan pada 56 target dengan total 302 yard dan satu gol. Kecuali ada perubahan haluan yang luar biasa, ini akan menjadi musim terburuk dalam lima tahun karir Benjamin. Benjamin telah menjadi karung tinju favorit penggemar Bills. Setiap penurunan atau kurangnya usaha menyebabkan serangkaian tweet marah yang menyerukan agar dia diberhentikan.
“Saya dibombardir dengan media sosial,” kata Benjamin. “Saya tidak bisa pergi ke sana lagi dan bersenang-senang karena mereka sudah menghilangkan kesenangan itu. Dibombardir begitu saja oleh fans, oleh masyarakat. Itu adalah cara hidup kita sekarang. Saya tidak tahu.
“Musim pertamaku seperti ini. Namun, saya belajar banyak tentang diri saya sendiri. Dibombardir oleh semua orang, teruskan saja, lawan saja. Kekuatanku, pola pikirku, dan keadaan mentalku, ini adalah titik terendah atau terendahku. Untuk dapat melewatinya dan tetap tersenyum dan keluar serta bekerja dan menjadi pemain di ruang ganti, itu adalah musim pembelajaran bagi saya.”
Ini adalah saat yang sangat buruk bagi Benjamin, karena dia akan memasuki agensi bebas untuk pertama kalinya di luar musim ini. Dia akan melakukannya dengan tahun rookie-nya sebagai satu-satunya musim 1.000 yard di resume-nya, kecuali dia bisa mencapai 692 yard dalam enam pertandingan terakhir Buffalo. Empat dari lima penerima bayaran tertinggi di NFL berasal dari kelas draft Benjamin 2014. Dia kemungkinan tidak akan bergabung dengan mereka di luar musim ini.
Meskipun Benjamin berusaha menghindari pemikiran tentang kontraknya, hal itu menyusup ke dalam jiwanya.
“Saya pikir itu sulit memasuki musim ini. Saya tidak akan berbohong, itu selalu ada di pikiran saya,” katanya. “Saya mencoba memblokirnya dan bersenang-senang dengan permainan, tetapi terkadang Anda menjatuhkan bola dan saya bahkan lebih kritis terhadap diri saya sendiri. Saya akan membiarkan domino mempengaruhi saya. Saat ini saya hanya harus menunggu, kembali, mengulanginya. Kami memiliki enam pertandingan tersisa. Saya akan mencoba membahas semuanya. Berusaha sekuat tenaga, pertaruhkan tubuhku. Mudah-mudahan saya akan keluar dengan sehat dan bersiap untuk offseason.”
Offseason ini akan menjadi momen penting dalam kehidupan dan karier Benjamin. Dia tidak menutup kemungkinan untuk kembali ke Buffalo, tapi dia sangat ingin mendapatkan hasil yang bersih.
“Ini pasti akan menjadi awal yang baru,” kata Benjamin. “Seperti yang saya katakan, kawan, segera setelah saya menemukan tim atau jika saya masih di sini di Buffalo, di mana pun, kawan. Saya akan terus mendorong. Saya belajar banyak tentang diri saya sendiri. Teruskan saja. Mentalitasnya adalah terus berusaha. Begitu Anda mencapai titik terendah, saya pikir itu hanya naik dari sana.”
Jika posisi terbawah sepertinya merupakan gambaran yang kuat untuk musim yang dialami Benjamin, pertimbangkan angka-angka berikut:
- Penerima Falcons Julio Jones memiliki lebih banyak tangkapan (23), yard (32o) dan touchdown (2) pada down ketiga musim ini daripada yang dilakukan Benjamin pada semua down musim ini.
- -34,7 DVOA (metrik efisiensi Football Outsiders) miliknya menempatkannya di peringkat 63 dari 65 penerima yang telah ditargetkan setidaknya 40 kali.
- Dia rata-rata hanya berlari 1,7 yard per rute lari.
Tidak semua ini salah Benjamin. Dia sekarang mengalami cedera parah pada kedua lututnya yang tampaknya merampas daya ledak yang dia miliki di awal karirnya. Dia juga harus menangkap umpan dari empat quarterback berbeda, tidak ada satupun yang akan menerima suara Pro Bowl. Tapi Benjamin adalah bagian dari alasan pelanggaran passing Bills berada di peringkat terbawah liga di sebagian besar kategori statistik. Sulit membayangkan Benjamin meyakinkan Bills bahwa dia layak mendapatkan kontrak jangka panjang.
“Teruslah mendorong diri saya sendiri,” kata Benjamin tentang pendekatannya pada enam pertandingan terakhir. “Keluarlah dan cobalah bersenang-senang dengan permainan ini. Berhentilah mengkhawatirkan statistik, berhentilah khawatir tentang menyenangkan semua orang. Hanya bermain untuk diriku sendiri. Biarkan keripiknya jatuh di tempatnya jatuh.
“Ini hanya musim yang buruk. Anda tidak bisa menahannya. Ini adalah apa adanya. Itu sepak bola. Anda memiliki musim yang baik dan Anda memiliki musim yang buruk. Saya telah menjalani musim-musim yang sukses di liga ini dan saya akan mengalami musim-musim lainnya. Untuk beberapa alasan, ini bukan tahunnya.”
Bahkan ketika pelanggaran Bills meledak menjadi 41 poin dalam kemenangan melawan New York Jets di Minggu 10, Benjamin tidak berhasil menangkap tiga target, pertama kalinya dia tidak dimasukkan dalam daftar statistik sepanjang musim. Pada kesempatan terbaiknya hari ini, umpan sempurna dari Matt Barkley yang mengenai tangannya di zona akhir, dia tidak bisa lolos.
“Saya bangga bisa menangkap dan menjatuhkan setiap bola,” kata Benjamin. “Bahkan dengan bola-bola yang ingin aku lepas. Aku lebih keras pada diriku sendiri daripada siapa pun. Saya orang pertama yang mengkritik diri sendiri dan orang pertama yang menyikapi diri sendiri tentang apa pun. Sayangnya saya tidak menemukan beberapa bola yang kami perlukan dan bola-bola yang saya perlukan, namun itulah sepak bola dan Anda harus terus maju dari sana.”
Hal-hal inilah yang membuat pikiran Benjamin berpacu. Dia memikirkan kontraknya dan berapa banyak uang yang bisa hilang. Dia merenungkan apa yang menantinya di media sosial. Dan dia memikirkan rekan satu timnya, yang mengandalkan dia untuk menjadi penerima yang solid musim ini.
“Anda memikirkan orang-orang yang sudah mengirimi Anda pesan bahkan sebelum Anda melihatnya,” kata Benjamin, 27 tahun. “Semuanya, kawan. Anda merasa seperti mengecewakan kampung halaman Anda. Anda merasa seperti mengecewakan keluarga Anda. Aku butuh bola-bola itu.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski / Getty Images)