DALLAS – Draf NHL Avalanche adalah nyata itu Euro-sentris.
Seorang Ceko, dua orang Finlandia, dan tiga orang Rusia. Ini adalah pembukaan lelucon hoki yang sangat buruk padahal itu benar-benar ringkasan tercepat dari apa yang dilakukan Colorado dengan enam dari delapan pilihannya.
Oh. Jangan lupakan pria Jerman yang mereka tukarkan juga.
“Tahukah Anda? Begitulah yang terjadi. Memang benar,” kata direktur kepanduan amatir Avs Alan Hepple.
Hepple, bagi mereka yang mencetak gol di rumah, lahir di Inggris.
Semuanya dimulai pada hari Jumat ketika Avs merekrut pemain sayap kanan dua arah Ceko Martin Kaut dengan pick ke-16.
Colorado keluar pada set kedua, meraih penjaga gawang Justus Annunen dan pemain sayap Sampo Ranta. Keduanya berasal dari Finlandia.
Tyler Weiss dari Amerika menempati posisi keempat sementara Brandon Saigeon dari Kanada menjadi pilihan pertama di posisi kelima. Avs menutup draf tersebut dengan memilih tiga orang Rusia berturut-turut. Pemain bertahan Danila Zhuravlyov diambil pada ronde kelima, diikuti oleh penyerang Nikolai Kovalenko pada ronde keenam sebelum menyelesaikannya dengan kiper Shamil Shmakov.
“Banyak evaluasi yang masih hoki masuk akal. Itu keterampilan,” kata Hepple. “Sama halnya dengan apa yang kami lakukan di Amerika Utara.”
Bahkan menurut pengakuan Hepple sendiri, ada masa transisi yang harus dilalui para pemain Eropa saat mereka tiba.
Setiap situasi menghadirkan medan yang unik. Annunen dan Ranta, meski merupakan rekan senegaranya, memiliki jalan yang berbeda.
Annunen menghabiskan seluruh hidupnya di Finlandia. Ketika dia akhirnya menandatangani kontrak dengan Colorado, itu akan menjadi pertama kalinya dia menjalani masa tugas yang panjang di negara baru dengan adat istiadat asing.
Ranta, sebagai perbandingan, dapat menyesuaikan diri dengan baik. Pemain berusia 18 tahun ini menghabiskan dua tahun terakhir bermain dengan Sioux City Musketeers di Liga Hoki Amerika Serikat. Dari sana, dia akan bermain untuk University of Wisconsin tahun depan.
“Itu sangat besar bagi saya. Saya menyukainya,” kata Ranta tentang tinggal dan bermain di Sioux City. “Saya pikir saya telah mengambil langkah maju sebagai pemain dan juga sebagai pribadi. Pindah dari rumah adalah keputusan besar bagi saya, tapi saya menyukainya (di Amerika). Jadi, saya bersenang-senang di sini. Aku benar-benar menyukainya.”
Kata pelatih Sioux City Luke Strand Atletik yang Ranta tahu sejak awal bahwa dia ingin mengambil jalur kuliah. Ia menambahkan bahwa sebagian besar pemain kelahiran Eropa, yang memilih untuk mengikuti jalur serupa, seringkali memiliki sejumlah sumber daya yang dapat mereka andalkan sebelum melakukan terobosan.
USHL, satu-satunya liga junior Tingkat I di negara ini, mengalami peningkatan jumlah pemain dari seluruh Eropa yang memilih model pengembangan perguruan tinggi.
Strand mengatakan pencari bakat Avs John Funk, yang bertanggung jawab untuk mensurvei hasil USHL untuk waralaba tersebut, cukup teliti dalam mengevaluasi pemain.
“Saya tidak berpikir Anda mengambil keputusan tentang seorang pemain tanpa melakukan pekerjaan rumah Anda,” kata Strand. “Yang pasti, Funker… itu kepercayaan. Inilah titik kepercayaan antara John dan orang-orang yang dikenalnya di liga. Dia melihat para pemain datang dan sukses dan tahu mengapa mereka berhasil.”
Beberapa rancangan terakhir Colorado menggarisbawahi kesediaan waralaba untuk mencari orang Eropa. Pada tahun 2013, Avs merekrut pemain bertahan Swedia Wilhelm Westlund. Setahun kemudian mereka merekrut bek Swedia lainnya, Anton Lindholm, dan juga memilih kiper Slovakia, Maximillan Pajpach.
Avs memilih empat pemain Eropa pada tahun 2015. Pemain sayap Finlandia Mikko Rantanen melaju di babak pertama sementara bek Rusia Andrei Mironov disingkirkan di babak keempat.
Penjaga gawang Swedia Adam Werner adalah satu-satunya pemain Eropa yang direkrut oleh klub pada tahun 2016. Draf tahun lalu melihat Colorado mengambil penjaga gawang Ceko Petr Kvaca bersama dengan penyerang Rusia Igor Shvyrov dan Denis Smirnov.
Daftar pemain tahun lalu 2017-18 menampilkan sebanyak 10 pemain kelahiran Eropa, termasuk kapten Gabriel Landeskog, Rantanen dan kiper Semyon Varlamov.
Terlepas dari hubungan Eropa, Avs mampu memenuhi kebutuhan organisasi tertentu.
Annunen dan Shmakov memberi Colorado empat pencetak gol dalam sistem. Hal ini memberi Avalanche keleluasaan namun terasa seperti tidak mempercepat pengembangan siapa pun.
Keyakinannya adalah bahwa setiap penyerang dapat memberikan sesuatu yang berbeda. Kaut adalah pemain bertahan yang juga bisa mencetak gol. Ranta, yang tingginya 6 kaki 2 dan berat 198 pon, suatu hari nanti bisa memberikan Colorado penyerang dengan ukuran dan beberapa pelanggaran. Colorado merekrut Cale Makar dan Conor Timmins tahun lalu sambil merekrut Samuel Girard dalam perdagangan Matt Duchene. Meskipun tidak ada kebutuhan yang kuat untuk menemukan pemain bertahan empat besar, Avs memperkuat pilihan mereka dengan mengambil Zhuraylyov.
Kovalenko, putra mantan veteran NHL Andrei, mencetak 31 poin dalam 33 pertandingan untuk Loko Yarolsav di liga junior top Rusia. Hepple mengatakan keterampilan Kovalenko dengan puck dan kemampuan skatingnya adalah alasan dia “melakukan semua hal yang benar”.
“Itu adalah keterampilannya. Arti hoki. Itu yang kami cari dari setiap pemain,” kata Hepple. “Beberapa anak yang kami ambil dari Rusia adalah pemain yang terampil. Mereka pasti skater yang baik. Itulah yang saya katakan berulang kali. Keterampilan, rasa hoki, dan kecepatannya harus terlihat jelas bagi kita untuk mempertimbangkannya.
“Kami memiliki beberapa pemain lain yang mungkin tidak begitu terampil sehingga kami melewatinya untuk mendapatkan pemain yang lebih kecil, tapi dia punya keterampilan dan selera hoki.”
(Foto teratas: Jeff Vinnick/NHLI melalui Getty Images)