Di awal musim, Kyle Hendricks sepertinya tidak benar. Dikenal karena perintahnya yang tepat dan perubahan yang buruk, kecepatan Hendricks-lah yang menarik perhatian.
Hendricks tidak pernah menyalakan senjata radar. Dia melaju lebih dari 88 mph dengan pemberatnya — fastball utamanya — selama tiga musim pertama dalam karirnya, termasuk kampanye terobosannya di tahun 2016 ketika dia menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara NL Cy Young. Namun, pada start kedua dan ketiganya di musim 2017, kecepatan Hendricks turun sekitar 4 mph.
“Kecepatan tidak pernah menjadi fokus utama saya,” kata Hendricks kepada saya pada hari Selasa setelah latihannya di Wrigley Field. “Tetapi kamu harus menyadari hal itu. Satu-satunya hal yang biasanya diberitahukan kepada saya adalah mengenai timing dan mekanik saya, biasanya ada korelasinya dengan itu. Di awal tahun, velo saya turun dan awalnya saya tidak tahu kenapa. Bisa saja terjadi setahun sebelumnya, mekanik saya, waktu saya. Saya tidak yakin pada awalnya.”
Ini adalah situasi yang aneh untuk disaksikan. Setelah setiap start, Hendricks mengajukan pertanyaan tentang kecepatannya. Itu jelas sebuah masalah, tapi bukan berarti Hendricks tersingkir di tahun 80an. Hal ini memberi tahu Hendricks bahwa jika dia dapat menemukan peningkatan kecepatan itu lagi, dia akan kembali seperti pada tahun 2016.
“Ini memberi saya kepercayaan diri,” kata Hendricks. “Itu menunjukkan kepada saya bahwa saya masih bisa memukul dengan kecepatan itu. Itu hanya menunjukkan kepada saya bahwa velo, terutama bagi saya, seharusnya tidak terlalu penting. Yang saya perlukan untuk menggunakannya hanyalah penanda bagaimana mekanik saya. Namun fakta bahwa saya masih mencapai angka 83 dan 84 menunjukkan kepada saya bahwa terkadang penipuan yang tertanam dalam mekanik saya berhasil. Jika Anda bisa mengendalikan fastball dan menggerakkannya, Anda masih akan sukses jika Anda bisa mengubah kecepatan dengannya.”
Tapi Anaknya tidak bisa mengandalkan pelempar untuk lewat begitu saja. Perintah dan tipu daya memungkinkan Hendricks untuk bertahan hidup, namun ia membutuhkan lebih banyak kecepatan untuk berkembang. Secara khusus, dia membutuhkan celah antara fastball dan changeupnyamembuat yang terakhir lebih efektif dan memberikan margin kesalahan yang sedikit lebih besar. Meskipun Hendricks tahu bahwa menyalakan senjata radar bukanlah cara yang berhasil, dia masih berusaha memaksakan sesuatu. Dan hal ini menimbulkan masalah nyata.
“Mekanik saya mulai memburuk karena hal itu,” katanya. “Saya memulai beberapa kebiasaan buruk dengan pengaturan waktu saya dan saya menyadarinya beberapa minggu kemudian. Saya mulai bekerja kembali (mekanik saya yang sebenarnya) dan menjadi lebih baik sampai saya terluka.”
Pada tanggal 4 Juni, kecepatan Hendricks terlihat solid, namun hasilnya tidak ada karena ia hanya menjalani empat inning melawan St Louis Kardinalmenyerah empat kali lari dengan empat pukulan, termasuk satu home run, dan berjalan tiga kali seperti biasanya. Pada saat itulah dia mulai merasakan sakit di jari tengah kanannya.
“Saya mencoba melempar beberapa bullpens dan yang pertama baik-baik saja, dan saya pikir saya bisa melewatinya,” kata Hendricks. “Saya bangun keesokan paginya dan jari saya kaku dan saya tidak bisa menggerakkannya maju mundur. Tentu saja hal itu membuat frustasi. Tapi itu adalah salah satu hal di mana setelah saya menyadari saya tidak bisa memindahkannya, saya mencoba keluar dan melempar bullpen lagi dan rasanya tidak enak. Bagian tubuhmu itu, tangan, dengan tipe pelempar seperti aku, tidak ada yang bisa kulakukan. Bolanya tidak keluar dengan benar, saya tidak bisa memerintahkan apa pun dan saya tahu keadaan tidak akan menjadi lebih baik. Jadi saya harus mengambil langkah mundur, mengatakan sesuatu dan mulai dari sana.”
Pelempar awal Cubs Kyle Hendricks tidak memiliki kecepatan terbaiknya di awal, tetapi setelah sempat masuk daftar penyandang cacat, dia kembali melemparkan pemberatnya dengan kecepatan 87 mph. (Charles LeClaire/USA HARI INI Olahraga)
Perubahan merek dagang Hendricks bagus karena dia terutama menggunakan kelingking dan ibu jarinya untuk memanipulasinya. Namun, pemberatnya memerlukan banyak tekanan dari jari tengahnya untuk mengeksekusi dan bola melengkungnya pada dasarnya tidak dapat digunakan karena lemparan tersebut sangat bergantung pada tekanan dari jari tersebut. Dia akhirnya menghabiskan tujuh minggu dalam daftar penyandang cacat.
“Saat saya masuk, itu tidak ideal,” kata Hendricks. “Tetapi saya mencoba melihat setiap kendala sebagai pengalaman positif, sesuatu yang bisa saya pelajari. Untuk itulah saya mencoba menggunakannya. Jaga bentuk tubuh saya dan gunakan itu sebagai istirahat mental. Namun juga kembali lebih kuat dan semoga sehat serta siap menjalani akhir tahun. Saya ingin memberi tim ini lebih banyak inning dan mengambil beberapa dari orang-orang lain yang mengalami hal yang sama seperti saya dan mengisi kekosongan saat saya berada di DL.”
Baik Jake Arrieta maupun Jon Lester melewatkan waktu setelah Hendricks kembali dari DL, sehingga kehadiran dan konsistensi Hendricks terbukti sangat dibutuhkan. Hendricks langsung melihat hasil yang kuat setelah kembali dan saat dia terus keluar dan mengasah mekaniknya, kecepatannya meningkat, dengan bulan September menjadi bulan terbaiknya dengan kecepatan tenggelamnya di 87 mph.
“Bagi saya, ini semua adalah waktunya,” kata Hendricks. “Waktu dan mekanisme saya sudah tepat, perintah fastball saya ada di sana dan kemudian velo mulai bergerak mundur. Saya mendekatinya dengan lebih mudah daripada mencoba memaksanya.”
Saya bertanya kepada Hendricks apa sebenarnya yang dia maksud dengan waktu dan bagaimana seorang pengamat dapat mengetahui kapan waktunya tepat.
“Sulit untuk melihatnya,” kata Hendricks. “Itu adalah sesuatu yang saya rasakan. Seluruh kelancaran gerakan Anda. Waktu kapan Anda melepaskan tangan dari sarung tangan, berapa lama Anda duduk telentang, kapan Anda akan menembak ke arah plate dan tetap berada di arah yang benar. Arah dan waktu adalah dua hal yang saya coba fokuskan. Saya pikir petunjuk terbesar mengenai waktu mungkin adalah melepaskan tangan Anda dari sarung tangan dan ketika Anda berada di depan, kaki Anda terbentur. Jadi Anda harus meletakkan tangan Anda di depan ketika kaki Anda melakukan tendangan dan kemudian bola bisa meluncur dari sana.”
Hendricks tampil bagus di bulan Agustus dengan ERA 2,41 sambil mendapatkan banyak ayunan dan kegagalan dalam pergantian pemainnya. Namun, ia tampaknya beralih ke gigi yang berbeda pada bulan September. Kecepatan berjalannya yang sebesar 9,2 persen pada bulan Agustus agak mengkhawatirkan, dan ia menguranginya lebih dari setengahnya pada bulan September, menurunkannya menjadi 4,1 persen sambil membukukan ERA 2,01 dan rata-rata hampir 6 1/3 inning per start (termasuk lima inning pitching yang ia lakukan) awal terakhirnya musim ini).
Hendricks memiliki kecepatan terbaik musim ini pada bulan September, tapi itu semua tentang perintah fastball yang memungkinkan dia untuk berkembang. Hendricks tidak melakukan banyak kesalahan, namun ia masih membukukan tingkat strikeout sebesar 23,6 persen pada bulan tersebut, yang tertinggi musim ini. Ini karena dia banyak memperhatikan fastball dua jahitan dan empat jahitannya. Manajernya, Joe Maddon, sering berbicara tentang tindakan canggung yang dia lihat dari pihak oposisi.
Ingat ketika penggemar Cubs mengangkat tanda ini untuk Kyle Hendricks pada inning keempat di Game 3 Seri Dunia? (Tommy Gilligan/USA HARI INI Olahraga)
Angkanya cocok. Dari bulan April hingga Agustus, Hendricks melakukan pukulan dua jahitannya sebanyak 31,8 persen dan pukulan empat jahitannya sebanyak 30,6 persen. Pada bulan September, angka tersebut melonjak menjadi 40,1 persen untuk kapal dua jahitan dan 36,4 persen untuk kapal empat jahitan.
Hendricks juga terus mendapatkan kontak yang buruk dengan kedua lemparan tersebut, saat lawannya memukul 0,143 dan 0,178 masing-masing melawan pemain empat dan dua jahitannya, di bulan terakhir musim reguler. September juga merupakan bulan tertinggi kedua untuk kontak lunak (24,7 persen) dan terendah untuk kontak keras (21,4 persen). Sebagai perbandingan, pada tahun 2016 ia hanya mampu bertahan selama satu bulan dengan tingkat kontak keras yang lebih rendah ketika ia membukukan tingkat kontak keras sebesar 21,1 persen pada bulan Mei. Dari April hingga Juli musim ini, tingkat kontak keras Hendricks berada di atas 35 persen.
Dengan bulan terakhir di mana Hendricks kembali terlihat seperti kandidat Cy Young, tampaknya tak terhindarkan bahwa dia akan bersiap untuk Game 1 NLDS pada Jumat malam.
Hendricks mengatakan kepada saya bahwa permulaan Game 1 “akan sangat berarti baginya” dan bahwa dia akan “sangat tersanjung” untuk mendapatkan kehormatan itu, mengetahui berapa banyak starter yang berbakat dan layak dalam rotasi Cubs. Namun, dia juga menunjukkan bahwa setiap permulaan – setiap lemparan, sungguh – sangat penting di postseason. Jadi, kapan pun dia pergi, dia tahu bahwa sangat penting bagi dia untuk tetap bermain.
Sebagai seseorang yang membukukan ERA 1,42 dalam lima permulaan postseason 2016, melakukan 7 1/3 inning penutupan yang brilian untuk memimpin Los Angeles Dodgers menyelesaikan NLCS dan memulai Game 7 Seri Dunia yang menentukan, Hendricks memiliki resume yang sama bagusnya dengan siapa pun menjelang bulan Oktober. Dan cobaan tahun 2017 hanya membuatnya lebih baik.
“Saya belajar banyak,” kata Hendricks. “Kembali dari tahun lalu, ini tentang bagaimana menjaga konsistensi itu. Pertahankan level pitching itu. Buatlah promosi saat Anda membutuhkannya dan pola pikir apa yang harus diambil. Rutinitas saya semakin kokoh, pendekatan mental saya, persiapan saya. Semua yang saya lakukan, saya bahkan lebih aman dibandingkan tahun lalu. Saya pergi ke sana dan hasilnya terus memberi tahu saya apa yang harus dilakukan. Saya juga belajar lebih banyak tentang tubuh saya, bagaimana merawatnya di akhir tahun dan bersiap untuk babak playoff.”
Namun meski dengan segala kesuksesannya di masa lalu, masih ada yang meragukan Hendricks. Saya tahu saya melakukannya ketika saya melihat 83 dan 84 di pistol pada bulan April. Saya telah berbicara dengan banyak pencari bakat yang berspekulasi tentang kapan segala sesuatunya akan terjadi di luar lapangan untuknya. Saat Anda bekerja dengan margin kesalahan yang sangat tipis dengan fastball sub-90an, pertanyaan-pertanyaan itu akan muncul. Hendricks memiliki jalur kesuksesan yang tidak lazim, namun ia tidak pernah mengkhawatirkan lawan-lawannya.
“Tidak pernah ada keraguan,” kata Hendricks. “Kamu tidak terlalu memikirkannya. Anda fokus pada apa yang perlu Anda lakukan. Inilah saya dulu, namun fokus saya adalah untuk terus menjadi lebih baik. Saya datang ke sini setiap hari dan hanya mengambil apa yang diberikan kepada saya. Ya, saya merasa tidak enak badan di awal tahun dan mekanik saya agak tidak baik. Tapi itu baru datang keesokan harinya dan melakukan apa yang saya perlukan untuk menemukannya. Saya menggunakan semua bullpens saya untuk keuntungan saya dan ketika saya kembali dari DL, pekerjaan itu membuahkan hasil. Mekanik saya mulai menyatu dan sekarang saya bisa melihatnya. Saya belajar lebih banyak tentang diri saya untuk membuat diri saya lebih aman dalam apa yang saya lakukan.”
Tidak banyak yang percaya pada Hendricks ketika dia masih seorang anak kurus dengan kecepatan rendah yang bermain di Ivy League. Meski secara konsisten membuahkan hasil berkualitas, selalu ada batas kesuksesannya di liga kecil bersama The Blues Penjaga Texas dan kemudian dengan Cubs. Bahkan pada tahun 2016 ketika ia melampaui ekspektasi, orang-orang yang ragu dengan cepat kembali setelah awal yang goyah di tahun 2017. Hendricks tidak menyebar seperti Arrieta atau mengintai di lapangan seperti Lester. Tapi itu tidak berarti dia tidak sombong dengan caranya sendiri.
“Saya sudah memiliki kepercayaan diri sejak lama,” katanya. “Aku memang harus seperti itu, karena tidak banyak hal di sekitarku. Perhatian dan hype tidak pernah ada. Saya harus membawa kepercayaan diri itu dari dalam. Itu adalah sesuatu yang harus saya kembangkan dan itu terjadi lagi tahun ini.”
(Foto oleh Nick Wosika/Icon Sportswire melalui AP Images)
