DENVER – Blackhawks bisa saja mengubah cara mengenang musim ini.
Alih-alih menjadi musim dimana Joel Quenneville dipecat dan Blackhawks gagal lolos ke babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut, ini bisa jadi tentang Jeremy Colliton yang mengambil alih, ketahanan, dan kembali ke babak playoff. Bab terakhir belum selesai, tetapi bab ini lebih membahas bab pertama daripada bab kedua.
Bayangkan saja seberapa besar hak yang harus diberikan agar Blackhawks bisa kembali ke perlombaan playoff. Mereka harus menang dengan kecepatan tinggi. Yang lain harus kalah jika terus begini. Dan itu terjadi secara ajaib. Blackhawks unggul 13 poin dari posisi wild card terakhir pada 17 Desember dan menghapus defisit itu dalam dua bulan. Mereka bahkan sampai duduk di tempat terakhir itu selama beberapa menit.
Blackhawks melakukan hal yang tidak terpikirkan, tapi itulah yang akan mereka lakukan selanjutnya. Bagaimana musim mereka ditentukan? Betapapun sedihnya mereka dan betapa frustrasinya para penggemar, Blackhawks memiliki peluang realistis di babak playoff. Bisakah mereka menyelesaikan pekerjaannya? Mereka mengendalikan nasib mereka sendiri. Mereka tidak membutuhkan kombinasi kemenangan mereka sendiri dengan kekalahan orang lain. Sekarang mereka hanya harus menang.
Blackhawk adalah 26-26-9 dengan 61 poin pada 20 Februari. Avalanche memiliki jumlah poin yang sama tetapi berada di posisi wild card terakhir karena tiebreak. Jika Blackhawks mengurus bisnis mereka selama 21 pertandingan terakhir mereka, termasuk tiga pertandingan tersisa dengan Avalanche, mereka akan baik-baik saja.
Melalui 13 dari 21 pertandingan tersebut, Blackhawks kurang bagus.
Dengan peluang untuk mendefinisikan ulang musim ini, Blackhawk tersendat. Mereka unggul 6-6-1 dalam rentang waktu ini, termasuk dua kekalahan dari Avalanche, dan mendapati diri mereka terpaut enam poin dari posisi wild card terakhir, tertinggal tiga tim dengan hanya delapan pertandingan tersisa. Musim mereka sekarang ditentukan oleh ketidakmampuan mereka untuk maju dan memenangkan pertandingan yang berarti.
Sama pentingnya dengan pertandingan di bulan Desember, Januari dan Februari untuk kembali ke perburuan playoff, tidak ada tekanan bagi mereka untuk menang. Kebanyakan orang menghapusnya. Tidak ada seorang pun yang diharapkan melakukan apa yang mereka lakukan. Namun akhir-akhir ini, ketika ekspektasi dan tekanan semakin meningkat, hal tersebut sepertinya terhenti.
Hal ini mungkin juga dinyatakan dengan kasar. Selain kekalahan mereka dari Los Angeles Kings awal bulan ini, Blackhawks sebenarnya bermain bagus di sebagian besar pertandingan selama periode panas ini. Mereka hanya tidak bermain cukup baik.
Kekalahan 4-2 pada hari Sabtu dari Avalanche kurang lebih sama. Duncan Keith sering mengatakannya apa adanya. Setelah pertandingan hari Sabtu, dia melakukan hal itu. Dia pikir Blackhawks melakukannya dengan sangat baik – mereka memiliki persentase Corsi 60,24 – tetapi ketika sampai pada hal tersebut, mereka tidak lolos. Longsoran salju adalah tim yang memanfaatkan permainan kekuatan 5 lawan 3. Longsoran saljulah yang terjadi dengan gol penentu. Keith tahu banyak tentang apa yang diperlukan untuk memenangkan permainan seperti itu, dan Blackhawks tidak melakukannya pada hari Sabtu. Mereka belum melakukan banyak hal akhir-akhir ini.
“Tutup permainan sepenuhnya, sampai pada garis yang sangat tipis,” kata Keith. “Mereka mendapatkan 5-on-3 di (periode) kedua. Itu hanya tergantung pada beberapa permainan. Pada akhirnya, kita tidak bisa membuat alasan apa pun. Kami harus melakukan pekerjaan lebih baik dan menemukan cara untuk menyelesaikannya (Minggu).”
Colliton bukan orang yang sering mengkritik timnya, tapi dia menyebutkan apa yang dilakukan Avalanche untuk mencetak dua gol mereka pada hari Sabtu dan apa yang gagal dilakukan Blackhawks. Dua kali Longsoran terjadi defleksi ke gawang akibat ada yang berebut posisi di depan Corey Crawford.
“Tapi saya pikir kami bisa mencetak lebih banyak gol,” kata Colliton. “Mereka mencetak dua gol hanya dengan berada di depan gawang, melemparkan keping ke gawang, berada di depan gawang, dan memasukkan bola ke dalam. Sulit untuk mencetak gol-gol tersebut karena Anda harus membayar harga untuk mencapainya. Tapi itu mudah karena siapa pun bisa melakukannya. Mereka mendapatkan beberapa hal seperti itu dan kami tidak menghasilkan serangan yang cukup. Ini membuat frustrasi.”
Yang aneh dari Blackhawks akhir-akhir ini adalah pelanggaran mereka yang mengecewakan mereka. Anda tidak akan pernah berpikir bahwa mereka akan kehilangan gol. Blackhawks telah mencetak satu gol power play dalam 10 pertandingan terakhir. Patrick Kane memiliki satu gol di bulan Maret. Alex DeBrincat punya dua. Dylan Strome menjadi tenang. Sebagai sebuah tim, Blackhawks telah mencetak dua gol atau kurang dalam enam dari sembilan pertandingan terakhir mereka.
Pada saat yang sama, Crawford dan pertahanan mempertahankan permainan mereka. Crawford telah kebobolan tujuh gol dalam permainan 5 lawan 5 selama delapan pertandingan terakhir. Pertahanannya masih mengalami pasang surut, namun Blackhawks lebih baik dalam membatasi lawan. Setelah beberapa kekalahan baru-baru ini, Colliton mencatat bagaimana timnya pantas mendapatkan yang lebih baik.
Pada akhirnya, Blackhawks mungkin saja menjadi tim .500 terhebat. Mereka 6-6-3 di bawah Quenneville. Mereka 26-26-7 di bawah Colliton. Sudah dua langkah maju, dua langkah mundur sepanjang musim. Mereka adalah apa adanya, bukan?
Blackhawks secara matematis tidak tersingkir dari babak playoff, tapi itu tidak terlihat bagus. Mereka harus menang melawan Avalanche pada hari Minggu untuk memberi diri mereka peluang. Itu mungkin tidak realistis, bahkan jika mereka menang pada hari Minggu dengan Minnesota Wild dan Arizona Coyotes di depan mereka dalam perlombaan wild card.
Ada peluang bagi Blackhawks untuk berubah musim ini. Jendela itu hampir tertutup sekarang.
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA Today)