Saat Senator Ottawa bersiap untuk memainkan NHL100 Classic luar ruangan melawan Montreal Canadiens pada bulan Desember, mantan pemain bertahan Senator Dion Phaneuf berdiri di pinggir lapangan, beberapa meter dari tempat kapten Ottawa Erik Karlsson di pengadilan media scrum.
Kerumunan di sekitar Karlsson di ruang ganti Ottawa RedBlacks di Lansdowne Park sangat dalam ketika dia berbicara tentang kembali dari operasi offseason untuk memperbaiki tendon di kaki kirinya.
Phaneuf memandangi kerumunan di sekitar Karlsson dan mengakui bahwa dia tidak terlalu melihatnya seperti itu. Phaneuf mengingat percakapannya dengan Karlsson di telepon setelah Karlsson menjalani operasi.
“Saya ingat berbicara dengannya di musim panas dan dia bahkan tidak banyak berjalan,” kata Phaneuf. “Bagi saya, saya melihatnya dan ini banyak waktu istirahat. Dia hanya menunjukkan banyak karakter dalam cara dia kembali dan kembali ke tim kami secepat yang dia lakukan.”
Karlsson datang ke turnamen golf tahunan Senator pada akhir musim panas lalu dengan mengenakan sandal jepit karena masih terlalu tidak nyaman untuk memakai sepatu. Lebih dari sebulan kemudian, dia bermain hoki NHL. Dia meluncur untuk pertama kalinya pada 23 September.
Karlsson sangat melewatkan hanya lima pertandingan untuk memulai musim.
Di sinilah kita sekarang, tepat melewati tanggal (28 Maret 2017) yang menandai satu tahun sejak Karlsson memblokir tembakan melawan Philadelphia Flyers yang menyebabkan patah tulang di tumit kirinya. Itu memulai rangkaian peristiwa yang akan membawanya ke operasi besar kedua dalam karirnya di kaki kiri bawahnya (dia menjalani operasi pada Februari 2013 untuk memperbaiki robekan 70 persen di tendon Achilles kirinya setelah diinjak oleh mantan penyerang Pittsburgh is Penguins Matt Cooke).
Selain tantangan fisik Karlsson selama setahun terakhir, ada rasa sakit emosional yang lebih besar setelah Karlsson dan istrinya, Melinda, mengungkapkan berita tragis pada 20 Maret bahwa putra mereka Axel lahir mati. Cedera, seserius yang dialami Karlsson, tidak dapat dibandingkan. Cedera adalah bagian dari permainan.
Apa yang dilalui keluarga Karlsson minggu lalu seharusnya tidak menjadi bagian dari kehidupan.
Karlsson berbagi betapa sulitnya beberapa hari terakhir setelah bermain dalam kemenangan 3-2 Senator melawan Florida Panthers pada hari Kamis.
“Kami membutuhkan waktu lama untuk kembali normal, tetapi kami akan melakukan semua yang kami bisa untuk tetap sepositif mungkin,” kata Karlsson. “Saya pikir istri saya menangani situasi ini lebih baik daripada yang pernah saya bayangkan dan itu bukan sesuatu yang bisa Anda persiapkan sendiri.
“Pada akhirnya, kami sangat menghargai semua yang telah dilakukan semua orang untuk kami dan membantu kami sebanyak mungkin sambil menghormati privasi kami dan cara kami ingin menangani berbagai hal secara internal. Untuk itu saya sangat bersyukur berada di posisi saya saat ini.
“Sayangnya, itu sangat umum. Itu bukan sesuatu yang ingin kami lalui dan pada akhirnya kami menghargai segalanya dari orang yang kami kenal hingga orang yang tidak kami kenal untuk menjangkau dan menceritakan kisah mereka dan menunjukkan dukungan mereka.”
Tambahkan desas-desus yang beredar di sekitar Karlsson pada tenggat waktu (penyerang Senator Bobby Ryan mengatakan mereka berdua mengira mereka diperdagangkan sehari sebelum tenggat waktu) dan perjuangan Senator di atas es dan ini merupakan tahun yang sangat sulit bagi Karlsson dan orang-orang di sekitarnya.
Itu membuat apa yang bisa dia lakukan di atas es menjadi lebih menakjubkan.
Inilah yang mampu dicapai Karlsson sejak 28 Maret 2017 dalam menghadapi tahun yang sulit (termasuk babak playoff):
Itu adalah angka yang mengesankan ketika Anda mempertimbangkan bahwa ini adalah atlet yang cukup banyak bermain dengan satu kaki yang sehat melalui babak playoff musim semi lalu dan bahkan sekarang, tidak ada yang tahu seberapa dekat kaki kirinya dengan “normal baru”.
Sejak 28 Maret 2017, ketika tahun sengsara Karlsson dimulai, inilah nasibnya melawan rekan-rekannya di garis biru dalam pertandingan musim reguler:
Karlsson tidak berlatih hari Jumat, tetapi pelatih Senator Guy Boucher mengatakan Karlsson melakukan perjalanan dengan tim ke Detroit pada Sabtu sore untuk memainkan Red Wings, pertandingan tandang pertamanya sejak kembali ke tim Sabtu lalu.
Karlsson membuat assist ke-50 musim ini dalam kemenangan melawan Panthers, kelima kalinya dia memiliki setidaknya sebanyak itu dalam delapan musim NHL penuh.
Angka itu memberinya 59 poin pada musim ini dan menariknya dalam jarak tiga poin dari keunggulan tim yang dipegang oleh penyerang Mark Stone. Jika Karlsson bisa melewati Stone, dia akan menjadi pemain bertahan pertama dalam sejarah NHL yang memimpin timnya dalam lima musim berturut-turut.
Karlsson diikat dengan Hall of Famer Denis Potvin, yang memimpin New York Islanders dalam empat musim pertamanya (dan Islanders ‘) di NHL, 1973-77 (pukulan Potvin terhenti ketika penyerang Bryan Trottier memimpin Islanders memimpin di mencetak gol di musim 1977-78 dengan 123 poin, Potvin di urutan kedua dengan 30 gol dan 64 gol untuk 94 poin).
Karlsson mengatakan dia akan bermain Senin di kandang melawan Winnipeg Jets dalam pertandingan kandang terakhir Senator musim ini dan tidak yakin apakah dia akan menemani tim untuk perjalanan akhir musim, tiga pertandingan, lima hari ke Buffalo. Pittsburgh dan Boston.
“Saya akan pergi ke Detroit (Jumat), meninggalkan rumah untuk pertama kalinya, lihat bagaimana kelanjutannya. Istri saya masih sedikit kesulitan,” kata Karlsson. “Umumnya dia baik-baik saja secara fisik, yang melegakan. Kami akan mengambilnya hari demi hari dan tidak melihat terlalu jauh ke depan. Saya akan bermain di Detroit dan saya pasti akan bermain melawan Winnipeg (Senin). Setelah itu saya akan mengevaluasi kembali apakah saya akan memainkan tiga pertandingan tandang terakhir.”
Stone, yang melewatkan 10 pertandingan terakhir karena cedera kaki, berlatih Jumat tetapi tidak pergi ke Detroit bersama tim. Dia membuka kemungkinan bermain melawan Jets pada hari Senin.
Sebuah pertanyaan tentang kinerja Karlsson mengingat apa yang telah dia lalui selama setahun terakhir dan selama 10 hari terakhir menimbulkan reaksi berbeda dari anggota tim. Beberapa menatap sejenak, memiringkan kepala dan mencari kata-kata.
“Aku bahkan tidak bisa mengatakan …” kata Boucher pada hari Jumat. “Ketika Anda melihat para atlet yang sebagus itu, mereka sebagus itu karena suatu alasan, karena fokus mereka, karena determinasi mereka. Setiap kali mereka mengalami kesulitan atau cedera atau mengalami masa sulit, mereka tahu bagaimana bangkit kembali, mereka tahu bagaimana fokus. Erik menunjukkannya.”
Penjaga gawang Senator Craig Anderson berada dalam posisi untuk memahami apa yang dialami Karlsson. Setelah istri Nicholle didiagnosis menderita kanker tenggorokan musim lalu, kisah keluarga Anderson menyentuh ribuan orang di dunia hoki.
Setelah Nicholle menyuruhnya kembali ke tim karena Senator membutuhkannya segera setelah diagnosisnya, penutupannya melawan Edmonton Oilers pada akhir Oktober 2016 adalah kisah paling menginspirasi musim ini.
Bagaimana para pemain menghadapi kesulitan semacam ini dan masih bisa tampil di level yang dimiliki Karlsson?
“Menurut saya kami sedang menyesuaikan diri,” kata Anderson, pemenang Trofi Bill Masterton 2017. “Kapan pun ada sesuatu yang mengganggu Anda atau menyakiti Anda secara fisik, Anda beradaptasi dengan rasa sakit itu. Pemain cukup kuat dan Erik cukup terampil untuk mengatasi beberapa rasa sakit itu dan mengatasi beberapa cedera.
“Sejauh sisi spiritual dari berbagai hal? Ketika saya melewati untuk kembali dan bermain, itu adalah semangat bebas selama 60 menit. Anda memiliki satu fokus dan itu adalah menghentikan keping. Saya tidak tahu apa yang akan menjadi fokusnya. Dari sudut pandang penjaga gawang, butuh waktu 60 menit untuk fokus pada satu hal daripada fokus pada 100 hal karena saat Anda berada di rumah, ada 100 hal berbeda yang terjadi.
“Itu salah satu hal di mana Anda menggunakannya sebagai sesi terapi.”
Kembali bermain hoki adalah langkah menuju penyembuhan, kata Karlsson.
“Sulit untuk termotivasi,” kata Karlsson. “Pada saat yang sama, itu semacam zona nyaman untuk kembali ke rutinitas dan memikirkan hal lain untuk sementara waktu. Pada akhirnya orang-orang ini sangat berarti bagi saya dan ketika kami melewati sesuatu seperti ini semua orang berkumpul dan mereka benar-benar memeluk saya, memberi saya semua yang saya butuhkan saat ini. Bagi saya untuk kembali normal dan melihat orang lain bertingkah normal, itu sangat membantu saya.”
Siapa pun yang menonton dan mendengarkan komentar emosional Karlsson Kamis malam tidak bisa tidak merasa seperti jendela kecil telah dibuka untuk mengungkapkan kesedihan yang dia, istrinya, dan keluarga mereka hadapi selama beberapa hari terakhir.
Anda hanya bisa berharap mereka dapat melupakan tahun yang mengerikan ini secepat mungkin.
(Foto atas: Richard A. Whittaker/Icon Sportswire via Getty Images)