Sangat mudah untuk menunjukkan dengan tepat berbagai masalah yang melanda Penguin sepanjang paruh pertama musim ini.
Tentu saja, cukup mudah untuk mengetahui bagaimana juara bertahan dua kali Piala Stanley itu bisa mengatur dirinya sendiri.
Ketika Sidney Crosby dan Evgeni Malkin bermain seperti yang mereka lakukan melawan Red Wings — Phil Kessel benar-benar bermain seperti itu sepanjang musim — Penguins terlihat dominan seperti biasanya. Malkin (dua gol, dua assist) dan Crosby (satu gol, satu assist) mendominasi kemenangan Red Wings, 4-1, di PPG Paints Arena, Sabtu sore.
“Mereka adalah para pemimpin kita,” kata Carl Hagelin. “Ketika mereka pergi, seluruh tim kami selalu bergerak. Sangat menyenangkan melihat mereka bermain di luar sana. Mereka menuntut keping itu dan mereka melakukan hal-hal baik dengannya.”
Sulit untuk menyangkal perkataan Hagelin.
Penguin tidak hanya bermain bagus secara keseluruhan melawan Red Wings, tetapi juga mendapat manfaat dari penampilan kuat dari bintang-bintang mereka.
Crosby dan Malkin telah menggabungkan 16 poin dalam tiga pertandingan terakhir Penguins.
“Beberapa gol keberuntungan,” kata Malkin.
Lalu dia mengatakan sesuatu yang lebih legal.
“Saya jauh lebih percaya diri,” katanya.
Crosby jelas juga melakukannya. Penampilannya di Brooklyn pada 5 Januari tampaknya telah menghasilkan versi kapten yang lebih baik.
Dia mencetak sepasang poin melawan Sayap Merah saat berada di unit permainan kekuatan teratas liga.
“Saya rasa Anda tidak bisa menerima begitu saja,” kata Crosby. “Maksudku, sulit untuk mencetak gol. “Akan ada pertandingan di mana tim spesialnya lebih sedikit, kami harus mencetak gol 5-on-5. Jadi itu selalu merupakan tantangan. Konsistensi merupakan tantangan besar bagi semua orang. Jika kami bermain seperti itu, kami memberi diri kami peluang bagus untuk menghasilkan hasil.”
Mike Sullivan senang dengan permainan kekuatan ini dan hal tersebut dapat dimengerti.
Unit ini memimpin liga, mengkonversi 27 persen waktu.
“Saya pikir semuanya dimulai dengan etos kerja dan kesediaan mereka untuk mengambil keputusan,” katanya. “Hanya perhatian mereka terhadap detail. Mereka dapat menciptakan begitu banyak serangan ketika tim terlalu agresif. Jika kami bisa menahan mereka dengan cepat atau memainkan salah satu pemain untuk mengalahkan tekanan, biasanya hal itu akan berakhir dengan peluang gol yang luar biasa.”
Dan ketika pemain dengan peluang mencetak gol tersebut adalah Crosby, Malkin dan Kessel, hal-hal baik akan sering terjadi.
“Kami merasa baik-baik saja saat ini,” kata Kessel.
Memang benar, Penguin telah menang tiga kali berturut-turut, sebagian besar karena senjata besar mereka. Malkin adalah pemain dominan permainan, dua kali melewati pertahanan Sayap Merah untuk mengubur gol.
Meskipun Penguins kalah tujuh kali, mereka mengalahkan Red Wings 36-30 dan mendominasi permainan karena bintang mereka.
Jadi, apakah Penguin sekarang menang karena pemain terbaiknya bermain lebih baik? Atau apakah para pemerannya masih layak mendapat pujian?
“Ini sedikit dari keduanya,” kata Sullivan. “Orang-orang itu yang menjalankan kapal. Tidak ada keraguan. Kami pergi seiring mereka pergi. Mereka sangat dinamis ketika berada di puncak permainan mereka. Mereka sangat berbahaya dalam segala hal. Orang-orang itu membuat pemain di sekitar mereka menjadi lebih baik.”
Sullivan pun mengakui bahwa para pemainnya bagus.
Lalu dia kembali ke orang-orang besar.
“Tetapi itu akan selalu dimulai dengan orang-orang itu,” katanya.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Anda sudah mengetahui bahwa Crosby telah mengumpulkan sembilan poin dalam tiga pertandingan terakhirnya. Terkadang statistik tidak berbohong. Yakinlah, dia juga lulus tes mata. Ada banyak kualitas yang membuat Crosby unik, salah satunya adalah kemampuannya untuk beroperasi pada kecepatan yang berbeda dari orang lain. Ada kesibukan dalam pertandingan hari Sabtu yang membuat hal itu menjadi sangat jelas. Crosby menangkap umpan dengan sepatu rodanya, semampunya, dan kemudian, dalam satu gerakan, melesat melewati Mike Green dan mencetak tembakan berbahaya ke gawang Jimmy Howard. Hampir tidak ada reaksi dari penonton karena Crosby telah melakukan hal ini ratusan kali sebelumnya. Namun, kami belum benar-benar melihatnya dari Crosby musim ini. Ada kualitas eksplosif dalam permainannya yang hilang musim ini. Tiga pertandingan terakhir sepertinya kembali mengalami gelombang, dan jika ini merupakan pertanda akan terjadi sesuatu, seluruh liga harusnya sangat khawatir. Crosby jelas memiliki kakinya.
• Berbicara tentang kaki, apakah Anda memperhatikan kecepatan penguin beroperasi saat ini? Hal ini sangat mengejutkan dan memberikan bukti lebih lanjut bahwa kelelahan merupakan suatu masalah. Penguin menikmati empat hari libur penuh selama “minggu perpisahan” mereka sebelum kembali berlatih pada hari Jumat. Banyak pemain mengatakan setelah pertandingan bahwa kaki mereka terasa sangat baik setelah waktu istirahat. Itu menunjukkan. Penguin telah mati berkali-kali musim ini, tetapi hal itu tidak terjadi pada hari Sabtu. Tampaknya mereka memenangkan setiap pertarungan dan Sayap Merah — memang, mereka tidak terlalu bagus — tidak pernah bisa mendekatinya. Ini sebenarnya bukanlah sebuah kontes dan kecepatan Penguin memainkan peran yang sangat besar.
• Berbicara tentang kaki, sekali lagi… Penguin belum pernah secepat ini sejak kepergian Trevor Daley ke Detroit melalui agen bebas. Dia menerima tepuk tangan meriah dan video penghormatan selama periode pertama sekembalinya ke Pittsburgh. Hanya ingin mengatakan, dalam dekade saya di dek NHL, ini adalah salah satu orang terbaik yang pernah saya temui. Orang yang luar biasa. Ruang ganti The Penguins, sering dikatakan, tidak memiliki pemain veteran seperti Matt Cullen, Marc-Andre Fleury, Chris Kunitz, dan Nick Bonino. Itu benar. Tapi jangan tinggalkan Daley. Dia adalah seorang veteran berkelas jika memang ada dan dia sangat dirindukan oleh banyak pemain yang masih bersama Penguins.
• Carl Hagelin memainkan permainan yang sangat kuat pada hari Sabtu. Tidak, dia tidak mencetak gol. Dan ya, ini masih menjadi masalah besar. Namun, dia bertanggung jawab atas gol pertama Malkin, pekerjaannya yang cepat dan tanpa henti jauh di wilayah Detroit menciptakan peluang bagi Malkin untuk melepaskan tembakan melewati Howard. Saya baik-baik saja dengan Hagelin berada di enam besar, bahkan jika dia tidak akan mencetak gol. (Tentu, itu akan menjadi bonus sambutan.) Kecepatannya menciptakan turnover, dia bagus dalam bertahan dan melakukan semua pekerjaan kotor. Malkin akan berproduksi dengan siapa pun yang berada di sisi kanan selama dia sehat. Hagelin adalah pemain ketiga yang baik dalam hal ini, dan masuknya dia ke baris kedua mendorong lebih banyak talenta ke enam terbawah, menjadikan Penguins tim yang lebih dalam. Saya memahami bahwa dia perlu menghasilkan lebih dari yang dia miliki. Namun gagasan bahwa dia ada di sana tidaklah menyesatkan seperti yang dipikirkan orang.
• Jangan terlalu kecewa dengan fakta bahwa Penguins kalah tujuh kali melawan Red Wing. Itu adalah masalah, semua hukumannya. Tidak diragukan lagi, beberapa di antara mereka memang berasal dari kalangan yang tidak disiplin. Tapi saya berpendapat bahwa wasit Brad Meier dan Dan O’Rourke melakukan pertarungan yang aneh pada hari Sabtu. Beberapa penalti, keduanya, agak konyol. Penguin telah mengambil terlalu banyak penalti sepanjang musim, tetapi beberapa dari penalti tersebut hampir menjadi pertanda bahwa mereka memiliki terlalu banyak energi melawan Red Wings. Sullivan akan mengambilnya setiap saat.
• Jika Anda peduli dengan NHL All-Star Game — saya tidak peduli, jadi saya tidak pernah lupa memikirkan hal ini — maka Anda mungkin sedikit kesal karena Kessel tidak terpilih. Banyak yang mungkin setuju bahwa omong kosongnya, jika Anda ingin menyebutnya demikian, adalah yang paling mencolok di antara mereka yang tidak akan berada di Tampa pada akhir bulan Januari. Jangan hitung Kessel di antara mereka yang sangat kesal. Ditanya tentang situasinya, dia menjawab, “Memang begitu, teman-teman.” Dan itu saja.
• Pujian untuk penalti Penguin. Itu berhasil dengan baik, membunuh enam dari tujuh pembangkit tenaga listrik Detroit. Hagelin (dia memainkan 8:02 yang keterlaluan sambil melakukan shorthand) dan Riley Sheahan menarik perhatian saya. Yang mengingatkan saya, Sheahan kembali bermain cukup baik di pertandingan ini, meraih 13 dari 19 hasil imbang. Pria itu cukup otomatis dalam lingkaran pertarungan. Kualitas bagus untuk dimiliki di lini tengah lini keempat, begitulah cara Penguin saat ini menggunakannya.
• Tidak banyak bicara tentang Sayap Merah. Mereka berada di luar kelas hari ini secara signifikan. Catatan tambahan: Hijau tampak sangat buruk. Namun, ini bukanlah hal baru. Crosby dan Malkin telah berpesta dengannya selama dekade terakhir.
• Meskipun Crosby dominan, malam itu cukup sepi bagi sayapnya. Daniel Sprong sedikit menunduk dan tidak mencatatkan tembakan ke gawang. Dominik Simon memang punya tiga tembakan, tapi saya belum benar-benar mempercayainya. Dia tidak jelek dan saya tidak akan menyentuh garisnya sekarang karena Penguin tiba-tiba berbunyi klik. Bagi saya, dia tidak tampak seperti pemain enam besar NHL. Akan menarik untuk melihat bagaimana keadaannya.
• Conor Sheary dan Jake Guentzel gagal mencatatkan tembakan ke gawang. Memang benar, Guentzel memberikan umpan kepada Sheary yang tembakannya membentur tiang di babak pertama. Namun keduanya tidak terlalu cocok, karena sebagian besar dominasi Kessel datang dari permainan kekuatan dan bukan dari rekan satu timnya saat ini.
(Kredit foto: Don Wright-USA TODAY Sports)