Mereka memiliki quarterback yang dijuluki “Joe Cool” karena sikapnya yang tidak basa-basi ketika keadaan menjadi sulit. Pertahanan mereka telah menjadi salah satu unit terbaik di liga dalam beberapa musim terakhir dan diisi oleh para veteran yang telah melihat setiap situasi permainan. Terlepas dari bagaimana pertandingan hari Minggu melawan New Orleans Saints berakhir, Ravens bisa dibilang memiliki penendang terbaik di NFL.
Potongan-potongannya seharusnya sudah siap, tetapi formula untuk memenangkan pertandingan jarak dekat masih sulit dipahami oleh Ravens. Dan sampai mereka menemukan bahwa secara lebih konsisten, mereka akan beroperasi dengan sedikit margin kesalahan dalam upaya mereka untuk kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak musim 2014.
Kekalahan kandang 24-23 dari The Saints pada hari Minggu, semuanya terselesaikan ketika Justin Tucker yang biasanya otomatis mengirim percobaan poin ekstra melebar ke kanan, adalah kekalahan tipis kedua Ravens musim ini. Mereka juga dikalahkan dalam perpanjangan waktu oleh Cleveland Browns 12-9 di minggu kelima.
Perjuangan mereka untuk memenangkan pertandingan dengan satu skor terjadi pada tahun 2015, yang juga menandai musim pertama dari tiga musim berturut-turut dari babak playoff untuk tim John Harbaugh. Secara keseluruhan, Ravens telah kalah dalam lima pertandingan berturut-turut yang ditentukan oleh tiga poin atau kurang. Sejak 2015, mereka hanya mencatatkan rekor 6-9 dalam pertandingan tersebut.
Selama lebih dari tiga musim terakhir, Ravens unggul 13-22 dalam pertandingan yang ditentukan oleh delapan poin atau kurang. Sebagai gambaran, Pittsburgh Steelers, tim yang memenangkan AFC North dalam dua tahun tersebut dan lolos ke postseason di ketiga tahun tersebut, memiliki rekor 19-9-1 dalam permainan satu skor. The Ravens, sementara itu, menyelesaikan satu kemenangan dalam dua musim terakhir dan tersingkir di kedua tahun karena mereka kehilangan keunggulan di kuarter keempat dengan mempertaruhkan tempat playoff.
Tidak banyak yang membedakan sebagian besar tim di NFL. Kemarin, enam dari 12 pertandingan yang dimainkan ditentukan oleh satu skor. Tim akan berada dalam pertandingan yang ketat hampir setiap minggu dan memenangkan lebih banyak pertandingan daripada kalah sangat penting bagi tim dengan aspirasi playoff. Namun, Ravens kesulitan melakukannya.
Ditanya pada hari Senin apakah ini lebih merupakan masalah eksekusi yang lebih baik atau keberuntungan yang lebih baik, Harbaugh berkata: “Kedua hal itu. Anda harus membuat permainan di suatu tempat.”
Pada hari Minggu, para Ravens menemukan cara baru untuk goyah. Tucker tidak pernah melewatkan satu poin pun dalam kariernya dan tak seorang pun di Under Armour Performance Center yang tampak khawatir dengan kejiwaannya di masa depan. Kegagalan Tucker kemungkinan besar merupakan sebuah penyimpangan, tetapi ciri-ciri lain dari kekalahan telak Ravens baru-baru ini semuanya terlihat saat melawan para Orang Suci.
The Ravens kehilangan keunggulan 17-7 pada kuarter keempat karena pertahanan yang tidak membiarkan babak kedua melalui enam pertandingan pertama menyerahkan dua gol dan satu gol lapangan pada tiga drive terakhir New Orleans. Pelanggaran tersebut tidak dapat menghasilkan poin pada tiga dari empat drive pertama di babak kedua. Dari penalti hingga gagal keluar lapangan pada posisi ketiga hingga melempar umpan dan melakukan tekel, Ravens melakukan lebih dari cukup melawan lawan yang berkualitas untuk menempatkan diri mereka dalam situasi di mana mereka membutuhkan touchdown dua menit terakhir, ditambah poin tambahan, hanya untuk memaksakan perpanjangan waktu pada hari Minggu.
“Dengarkan, akan sangat bagus jika kita tidak berada dalam situasi itu,” kata quarterback Joe Flacco setelah pertandingan hari Minggu. “Kami melakukannya dengan sangat baik hari ini. Saya merasa mungkin kami kadang-kadang tertinggal sedikit di luar sana. Hanya saja pada akhirnya, Anda harus berbuat lebih banyak di waktu lain dalam permainan.”
Dengan kata lain, para Ravens perlu belajar untuk mempermudah diri mereka sendiri sehingga mereka tidak sering berada dalam situasi sulit di akhir pertandingan. Ketika Flacco memukul rookie Mark Andrews untuk umpan touchdown sejauh 8 yard dengan waktu tersisa 3:36 di kuarter ketiga hari Minggu, Ravens unggul 10 poin dan tampaknya memiliki semua momentum. Pada saat itu, The Saints hanya mendapat poin pada satu dari empat drive pertama mereka. Penghentian pertahanan pada penguasaan bola berikutnya atau bahkan skor pada seri ofensif Ravens berikutnya akan sangat membantu mengakhiri permainan.
Namun, Drew Brees memimpin 12 permainan touchdown drive yang mencakup penyelesaian 9 yard ke Michael Thomas pada posisi ke-3 dan ke-8 saat gelandang itu dijatuhkan ke tanah. The Ravens kemudian melakukan three-and-out dan Brees segera mendapatkan bola kembali dan memimpin 12 permainan touchdown drive lainnya. The Ravens membalikkan bola pada penguasaan bola berikutnya.
“Hanya meleset, tidak melakukannya,” kata Hakim Penjaga Marsekal Yanda. “Kami hanya tidak melakukan permainan di akhir pertandingan untuk mempertahankan keunggulan. Kami unggul 10 poin. Tidak ada alasan. Mereka bermain ketika diperlukan dan kami tidak melakukannya.”
Itu adalah ungkapan umum di ruang ganti Ravens pada Minggu malam.
“Mereka bermain lebih banyak daripada kami dan kami kalah satu poin,” kata gelandang luar Terrell Suggs. “Kami tidak mengimpor apa pun selain itu.”
The Ravens telah bersumpah untuk memperbaiki kesalahan mereka dan belajar darinya sehingga mereka lebih siap untuk tidak membiarkan hal serupa terjadi lagi. Tapi ini bukanlah kata-kata yang belum pernah didengar penggemar mereka sebelumnya. Patah hati di akhir pertandingan sudah terlalu sering terjadi dalam beberapa tahun terakhir.
Ada permainan “Immaculate Extension” pada Hari Natal 2016 ketika tangkapan Antonio Brown dan touchdown detik terakhir di zona akhir memastikan gelar AFC North untuk Steelers dan menyingkirkan Ravens dari babak playoff. Ada permainan “ke-4 dan ke-12” tahun lalu di Minggu ke-17 ketika tangkapan touchdown 49 yard dari Tyler Boyd dari Bengals di menit terakhir mengakhiri musim Ravens. Game-game tersebut tetap berada di kalangan penggemar Ravens, tetapi ada banyak kekalahan serupa lainnya selama tiga tahun terakhir.
Kembali ke tahun lalu ketika Ravens kehilangan tiga poin dari Tennessee Titans dan Chicago Bears dan kalah satu poin dari Steelers. Menangkan salah satu dari tiga pertandingan tersebut dan Ravens tidak perlu mengalahkan Cincinnati di Minggu 17 untuk merebut tempat playoff mereka.
Satu-satunya kemenangan satu penguasaan bola mereka selama dua musim terakhir terjadi tahun lalu melawan Indianapolis Colts dan Houston Texans, tim yang keduanya finis dengan empat kemenangan. Secara keseluruhan, mereka belum pernah memenangkan pertandingan yang ditentukan dengan selisih tiga poin atau kurang sejak mengalahkan Philadelphia Eagles pada Desember 2016.
“Tim ini hampir menjadi hebat dan kami akan mencapainya,” kata Andrews, menepis kekecewaan di akhir pertandingan.
Ini harus dimulai dengan Ravens menemukan cara untuk memenangkan beberapa pertandingan yang akan berlangsung ini.
(Foto teratas: Mitch Stringer/USA TODAY Sports)