NEW YORK – Orlando Magic mempunyai kemampuan untuk melakukan hal tersebut.
Beberapa kali selama tujuh musim terakhir, tim ini cukup menggoda para penggemarnya hingga membuat mereka berpikir bahwa mereka telah berbalik arah, bahwa pembangunan kembali mereka akan segera berakhir.
Dan kemudian ada sesuatu yang memecahkan gelembung itu.
Tapi ini mungkin godaan yang paling kejam.
Pada Minggu sore, Magic mendominasi Toronto Raptors di Toronto, menang untuk kedelapan kalinya dalam 10 pertandingan. Dengan kemenangan tersebut, Orlando terpaut satu pertandingan dengan tim peringkat kedelapan Timur, Charlotte Hornets. Situs web FiveThirtyEight, yang menggunakan proyeksi komputer canggih, memperkirakan peluang Magic untuk lolos ke babak playoff sebesar 62 persen.
Orlando memiliki peluang untuk menempati posisi kedelapan pada Selasa malam, dan untuk sementara hal itu tampak seperti sebuah keniscayaan. The Magic memimpin 16 poin atas New York Knicks yang patah hati di Madison Square Garden.
Dan kemudian Sihir itu runtuh.
Unit kedua mereka berjuang melawan cadangan Knicks. Mitchell Robinson, pemain tengah pemula di New York, adalah pemain terbaik di lapangan. Pelanggaran Orlando menjadi dingin pada kuarter keempat. Magic kalah dari Knicks 108-103.
“Ini adalah kekalahan yang sangat besar,” kata swingman Evan Fournier. “Sangat buruk. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.”
Rasanya sangat buruk karena Magic tahu apa yang harus mereka lakukan untuk mengalahkan Knicks. Orlando harus menjaga New York dari garis lemparan bebas, harus bijaksana dalam menantang pemblokiran tembakan Robinson dan harus menyerang ketidaksesuaian ketika pemain bertahan yang lebih kecil menjaga Nikola Vucevic atau Aaron Gordon.
The Magic gagal mencapai gol tersebut, terutama di akhir pertandingan.
“Itu adalah kekalahan yang berat bagi kami karena kami memiliki keunggulan yang bagus dan kami seharusnya menyelesaikan pertandingan lebih awal, namun kami tidak melakukannya,” kata Vucevic. “Tapi kita harus terus maju.”
Kini pertanyaannya: Bisakah Magic, yang tangguh sepanjang musim, pulih?
Pencarian mereka untuk tempat playoff pertama mereka sejak 2012 terpukul pada hari Selasa ketika mereka kalah dalam pertandingan yang dapat dimenangkan, namun mereka masih memiliki harapan pascamusim yang sah — jika mereka tidak goyah.
“Jelas kami masih di dalamnya,” kata penyerang tingkat dua Jonathan Isaac. “Kami masih memiliki peluang. Kami punya yang lain Besar peluang. Namun jika kita ingin melakukannya, hal-hal inilah yang harus kita lakukan. Itu sulit, kawan. Kami bermain bagus untuk peregangan, dan kemudian peregangan lainnya, kami tidak bermain bagus.”
Isaac benar: Untuk lolos ke babak playoff, Orlando perlu meraih kemenangan sebanyak mungkin melawan tim yang lebih lemah di liga. Namun sejak jeda All-Star, Magic kalah dari Chicago Bulls di Orlando dan kini kalah dari Knicks.
Jalan di depan akan semakin sulit sebelum menjadi lebih mudah.
Magic akan menjamu juara dunia Golden State Warriors pada Kamis malam yang mungkin merupakan pertandingan paling penting bagi Magic sejak babak playoff 2012. Pertandingan yang sulit akan menyusul pada Sabtu malam melawan Indiana Pacers di Indianapolis. Dan kemudian Magic bermain di Cleveland pada malam kedua pertandingan rugby.
Tak heran jika kekalahan dari Bulls dan Knicks terasa seperti peluang yang terlewatkan.
“Kami hanya tidak melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan untuk menyelesaikan pertandingan ini,” kata Vucevic.
Di mana. Dari sudut pandang Orlando, angkanya sungguh buruk:
• Orlando hanya melakukan 14 dari 20 percobaan lemparan bebasnya.
• Fournier gagal dalam ketujuh percobaan 3 angkanya.
• Dan bangku cadangan Knicks mengungguli bangku cadangan Magic 75-7.
“Kami punya cara bermain ofensif,” kata pelatih Orlando Steve Clifford usai pertandingan. “Jadi saya hanya mengatakan kepada teman-teman: ‘Anda harus tetap melakukannya. Akan ada malam-malam ketika hal cerdas untuk dilakukan adalah pergi ke pertandingan versus bermain sesuai keinginan Anda, dan itulah yang dilakukan pemain dewasa, itulah yang dilakukan tim dewasa. Dan kami tidak selalu bersedia melakukan itu.”
Tidak ada yang kesulitan lebih dari swingman Terrence Ross, yang mengikuti penampilan luar biasa 28 poinnya pada hari Minggu di Toronto dengan hanya tiga poin melawan New York.
Ross memiliki lebih banyak pengalaman playoff daripada siapa pun di daftar Magic kecuali center Timofey Mozgov yang cedera.
“Saya tidak membantu,” kata Ross. “Saya bermain seperti orang bodoh. Tapi terkadang begitulah yang terjadi. Seperti yang saya katakan kepada beberapa orang ini, setiap pertandingan akan sulit. Setiap pertandingan akan memiliki permasalahannya masing-masing, dan kami hanya harus menemukan cara untuk mencapainya, dan saya pikir kami berhasil lolos dari apa yang berhasil bagi kami di babak pertama.”
The Magic terlihat seperti sedang naik roller coaster. Mereka terjun kembali ke bumi setelah mengalami ketinggian yang memusingkan di Toronto.
Selama musim 2015-16, Magic memulai dengan skor 19-13 di bawah pelatih Scott Skiles, yang membangkitkan harapan, kemudian kalah 12 dari 13 pertandingan berikutnya. Kelompok itu tidak pernah pulih.
Musim lalu, di bawah asuhan pelatih Frank Vogel, Orlando membuka skor 8-4 dan kemudian kalah 27 kali dari 31 pertandingan berikutnya.
Sekarang tibalah ujian lainnya.
“Kami hanya perlu menerapkan pendekatan yang kami lakukan di Toronto,” kata Vucevic. “Pertandingan yang kami mainkan dengan baik dalam dua atau tiga minggu terakhir, itu sederhana. Kami tahu apa yang harus kami lakukan. Tidak ada rahasia lagi di dalamnya. Kami hanya tidak melakukannya malam ini. Itu dia. Kami tahu bahwa selama ini kami tidak bisa memikirkan apa pun.”
(Foto teratas Terrence Ross dan John Jenkins: Andy Marlin / USA Today)