PHILADELPHIA — Setelah ledakan agresivitas ofensif awal bulan ini, Jaket Biru kembali menjadi kelompok yang tidak bisa menembak lurus… atau ke arah mana pun, dalam hal ini.
Kekalahan 2-1 pada hari Kamis di Wells Fargo Center adalah titik awal musim ketika pertandingan playoff diperkirakan akan berlangsung meriah.
Satu-satunya gol yang dicetak Jaket Biru adalah upaya unik Artemi Panarin, yang menerobos dari kotak penalti di pertengahan babak kedua, melepaskan keping pemain Flyers yang tidak curiga di garis biru jauh dan mengejar golnya yang ke-17. gol terbaik musim ini.
Itu saja. Dua peluang bermain yang kuat dari The Blue Jackets menciptakan jumlah gol yang sama (satu) bagi mereka seperti bagi Flyers, dan peluang mencetak gol yang lebih sedikit. The Jackets hanya memenangkan 19 dari 52 pertandingan, tapi masalah besarnya: memiliki puck bukanlah suatu keuntungan.
The Flyers mencetak dua gol di periode ketiga untuk memperpanjang rekor skor mereka menjadi 10 pertandingan (8-0-2). Setelah mengalami 10 kekalahan beruntun di bulan November dan awal Desember, mereka secara ajaib hanya terpaut satu poin dari posisi pertama di Divisi Metropolitan.
The Blue Jackets kalah untuk kelima kalinya dalam enam pertandingan dan memiliki rekor 3-7-2 sejak 25 Januari. Ajaibnya, mereka masih menjadi pemilik tempat playoff wild card terakhir, berkat kekalahan dari New York Islanders (adu penalti). ) dan New Jersey pada hari Kamis.
“Saya pikir kami bermain bagus malam ini,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Saya tidak akan memilah-milah tim karena kami tidak mendapatkan 50 tembakan malam ini. Begitulah permainannya dan akan semakin ketat.”
Jaket Biru terpenting saat ini adalah manajer umum Jarmo Kekalainen, yang berada di bawah tekanan besar untuk membantu skuadnya sebelum batas waktu perdagangan NHL pada jam 3 sore pada hari Senin.
Jaket Biru membutuhkan bantuan yang signifikan di lini depan, bukan hanya satu (atau dua) pemain yang bisa mencetak gol dan menghasilkan serangan, tapi satu (atau dua) pemain yang bisa membantu memindahkan pemain saat ini ke posisi yang lebih masuk akal.
Didorong ke posisi center No. 1 oleh perjuangan Alexander Wennberg yang terus berlanjut, center rookie Pierre-Luc Dubois mengalami malam yang sulit, yang tidak terduga bagi pemain berusia 19 tahun pada saat ini di musim ini.
Dubois tidak melakukan tembakan ke gawang, rating minus-1, dua turnover menakjubkan, dan hanya memenangkan 2 dari 10 pertarungan. Sebagian besar kekalahan tersebut terjadi saat melawan center Flyers, Claude Giroux, yang mencetak 16 dari 19 titik penalti.
Barisan kedua – Boone Jenner, Wennberg, Oliver Bjorkstrand – hanya mengizinkan dua tembakan ke gawang, keduanya dilakukan oleh Wennberg.
Center lini ketiga Brandon Dubinsky bermain keras, tetapi mengambil penalti pada periode ketiga untuk game kedua berturut-turut. Dia lolos pada hari Selasa di New Jersey (menang 2-1), tetapi tidak pada hari Kamis. The Flyers hanya mencetak enam detik setelah power play.
Klasemen The Blue Jackets bukanlah hal baru. Sejak 9 Desember, Jaket Biru telah mencetak 71 gol dalam 31 pertandingan, rata-rata 2,29 gol per pertandingan yang menempati peringkat terakhir dalam 31 tim NHL selama rentang tersebut.
Di seluruh liga, rasanya seperti sebuah gelembung akan meledak karena banyaknya perdagangan yang diharapkan banyak orang.
The New Jersey Devils dan New York Rangers melakukan perdagangan larut malam, dan Rangers mengirim Michael Grabner ke Devils untuk pemilihan putaran kedua dan prospek. Ini adalah perdagangan pertama yang diselesaikan antara kedua klub rival.
Rangers membuat Grabner dan Rick Nash keluar dari lineup dalam kekalahan 3-1 mereka dari Montreal, menghindari kemungkinan merusak nilai perdagangan mereka dengan terluka.
Nash, mantan kapten Blue Jackets, mungkin akan absen sepanjang akhir pekan sampai kesepakatan selesai. Nashville dilaporkan sedang mengejar pemain sayap kiri besar itu.
Anehnya, empat pemain yang dikaitkan dengan Jaket Biru dalam pembicaraan perdagangan adalah mantan Jaket Biru – Nash, Artem Anisimov di Chicago, Derick Brassard di Ottawa dan Mark Letestu di Edmonton.
Berikut adalah melihat lebih dekat beberapa pemain depan yang diyakini tersedia (diurutkan berdasarkan abjad):
• ARTEM ANISIMOV, C, CHICAGO: Saat Brandon Saad kembali ke Blackhawks, bisakah Anisimov juga kembali ke Blue Jackets? jaringan olahragaElliotte Friedman melaporkan bahwa Blue Jackets telah bertanya kepada Chicago tentang Anisimov, meskipun tidak jelas apakah Blackhawks bersedia memindahkan pemain dalam posisi yang didambakan tersebut. (Seperti yang dipelajari Jaket Biru selama bertahun-tahun, tidak memiliki cukup bakat di center ice adalah hal yang menyedihkan.) Anisimov akan memberikan sedikit peningkatan skor bagi Jaket Biru, tetapi akan segera menjadi center dua arah terbaik mereka. Dia dapat mematikan penalti, memainkan permainan kekuatan… semua hal yang mereka butuhkan. Ngomong-ngomong, dia bukan pria berwajah baik. Anisimov ditandatangani hingga musim 2020-21 dengan harga $4,5 juta dan memiliki klausul tidak boleh pindah. Tidak jelas apakah dia akan mengesampingkan klausul itu untuk kembali ke Columbus.
• DERICK KUNINGAN, C, OTTAWA: Para Senator, yang bermain di final Wilayah Timur musim semi lalu, dapat mengadakan penjualan likuidasi pada akhir pekan. Pemain bertahan Erik Karlsson adalah pemain besar di sini, tetapi Brassard, Mike Hoffman, dan lainnya juga bisa bergerak. Brassard akan memberi Blue Jackets center 1-2 yang mapan, yang memiliki pengalaman luas dalam pertandingan besar dan babak playoff. Dia juga bisa mengendalikan permainan kekuatan. Dia adalah pemain yang diharapkan oleh Blue Jackets untuk Wennberg, tapi itu membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Brassard diperdagangkan oleh Kekalainen and Co. pada perdagangan tahun 2013 yang membawa Marian Gaborik ke Columbus… dan mungkin itulah perdagangan yang benar-benar disesali oleh Kekalainen. Brassard ditandatangani hingga musim depan dengan harga $5 juta per musim.
• ALEX GALCHENYUK, LW, MONTREAL: Dia baru berusia 24 tahun, jadi ini akan menjadi pemain mahal dan komitmen jangka panjang. Galchenyuk dulunya bermain sebagai center, tetapi sebagian besar menganggapnya sebagai pemain sayap kiri. Golnya turun dari 30 pada 2015-16 menjadi 17 pada musim lalu (dalam 61 pertandingan) menjadi 12 (dalam 59 pertandingan). Perubahan pemandangan mungkin diperlukan untuk mengembalikan posisinya sebagai salah satu pemain muda terbaik di dunia sepak bola.
• MIKE HOFFMAN, LW, OTTAWA: Bukan kesimpulan pasti bahwa Hoffman akan dipindahkan, tetapi harga yang tepat akan mendapatkannya. Dia adalah penyerang enam besar, dengan kecepatan dan kemampuan mencetak gol. Seperti Brassard, dia menandatangani musim depan sebelum menjadi UFA. Dia rata-rata mencetak lebih dari 27 gol per musim dalam tiga musim penuh pertamanya di NHL, menjadikannya komoditas langka di NHL saat ini. Dengan Panarin dan Hoffman sebagai dua sayap kiri teratas klub, Jaket Biru bisa saja sukses.
• EVANDER KANE, LW, BUFFALO: Sangat mungkin pemain paling berbakat yang diketahui tersedia pada tenggat waktu tahun ini. Kane memiliki ukuran, kecepatan, dan keterampilan untuk menjadi pemain papan atas, dan dapat mengambil alih permainan jika termotivasi. Tapi Buffalo – salah satu tim terburuk di liga – siap untuk maju tanpa dia, seperti yang dilakukan Winnipeg beberapa tahun lalu. Hal ini menyebabkan kekhawatiran di liga bagi sebagian orang, tapi itu mungkin hanya cerminan dari kekalahan yang mengelilinginya di awal karirnya. (Jangan lupa: Dia direkrut oleh Atlanta.) Kane adalah UFA musim panas ini, dan harganya akan sangat mahal.
• MARK LEESTU, C, EDMONTON: Meskipun bukan center enam besar seperti Brassard atau Anisimov, Letestu adalah pemain serba bisa yang bisa memberikan kehidupan ke enam terbawah klub dan permainan yang kuat. Dia juga memiliki rumah di pinggiran kota Columbus dan berencana untuk pensiun di sana, dan sangat menyambut kembalinya ke Blue Jackets. Biaya untuk Letestu akan jauh lebih murah dibandingkan Brassard atau Anisimov, namun apakah ia akan memberikan apa yang dibutuhkan Blue Jackets? Pertanyaan yang wajar. Letestu, yang menghasilkan $1,8 juta musim ini, berstatus bebas transfer tak terbatas pada musim panas ini.
• PATRICK MAROON, LW, EDMONTON: Jika sebuah tim membutuhkan ukuran di depan — halo, Columbus — Maroon mungkin cocok. Dia adalah penyerang yang penuh memar dengan sentuhan keterampilan, meskipun 27 gol yang dia cetak untuk Oilers musim lalu bisa jadi merupakan tahun karier.
• RICK NASH, LW, NY RANGER: Dia memiliki kendali terbatas atas tempat dia berdagang, namun Columbus ada dalam daftar yang disetujui. Dia masih tinggal di pinggiran kota Columbus dan berencana membesarkan keluarganya di sana. Harga stiker $7,8 juta, bahkan untuk sisa kuartal musim ini (pro rata), mungkin sulit untuk diterima oleh Jackets, tetapi Rangers dilaporkan bersedia memakan sebagian dari sisa gajinya. Defisit mungkin merupakan harga yang diminta oleh Rangers, dan Anda tidak dapat menyalahkan mereka untuk itu. The Blue Jackets enggan menyerahkan pilihan putaran pertama, prospek, dan pemain muda untuk mendapatkan agen bebas tidak terbatas yang akan segera datang. Namun seiring mendekati tenggat waktu, harga akan turun. Hampir tidak ada kemungkinan dia tetap mengenakan seragam Rangers setelah tenggat waktu.
• THOMAS VANEK, LW, VANCOUVER: Seorang pemain yang sangat berbakat, tapi hal itu tidak muncul ke permukaan setiap malam. Bukan tipe pemain yang biasanya dikejar oleh Jaket Biru, tapi dia akan memiliki nilai pasar untuk Sayap Merah, yang mungkin berada pada tahap awal dari beberapa tahun yang sulit.
Foto: Nolan Patrick (Kyle Ross/Getty Images)