Leury García tidak yakin dari mana nama panggilan itu pertama kali berasal. Tebakan terbaiknya adalah bahwa hal itu berasal dari pertemuan pagi yang penuh lelucon dalam latihan musim semi tahun lalu ketika pelatih kekuatan dan pengondisian Triple-A Shawn Powell mengolok-olok dirinya sendiri karena kesulitan menyebutkan nama.
Pelatih bangku cadangan Joe McEwing meneruskannya dan manajer Rick Renteria, yang suka memberi julukan kepada pemainnya, mengumumkannya. Kini García mendengarnya dari tribun penonton ketika dia bermain di lini tengah atau salah satu dari tujuh posisi yang dia tempati dalam seragam White Sox.
“Hei, Leroy!”
Perkembangan julukan Amerikanisasi García (Leury sebenarnya diucapkan Lay-OH-ree) mungkin sedikit lebih mudah untuk dipahami daripada mengingat bagaimana dia menjadi pemain luar penuh waktu pada usia 28 tahun. Kemudian dia mencapai 0,361 /.379. /.590 di Arizona Fall League pada tahun 2011, mengesankan pelatih White Sox saat ini Todd Steverson dengan tangannya yang cepat, García mempertaruhkan klaimnya atas gelar shortstop pertahanan terbaik dalam sistem Texas Rangers yang penuh muatan, dengan lengan lempar plus yang serasi.
Mungkin dia terlalu bagus dalam bertahan, karena hal itu mendorongnya ke jurusan sebagai pemain utilitas sebelum tongkat pemukulnya siap, atau setidaknya sebelum tim mana pun siap untuk mengerahkan pukulan reguler untuk perkembangannya. Dari 2013 hingga 2014, saat bermain untuk Texas dan White Sox setelah ditukar dengan Alex Ríos dalam kesepakatan pengabaian, García mencapai .179/.215/.215 dalam 266 penampilan plate yang sangat bervariasi.
“Dia tidak merasakannya,” kata Steverson. “Dia kadang-kadang seperti pembawa cubitan pribadi (Paul) Konerko.”
Pemain tengah White Sox Leury García melakukan tangkapan menyelam ke dinding untuk menerima pukulan dari baseman ketiga Royals, Mike Moustakas pada pertandingan tahun 2018. (Peter Aiken/Olahraga USA TODAY)
García mendapati dirinya terjebak di antara akhir pemerintahan Alexei Ramírez sebagai jalan pintas yang mengakar dan awal kenaikan Tim Anderson. White Sox mengira kecepatannya bisa bermain di lapangan tengah, yang menawarkan tuntutan fisik terbesar tetapi paling mudah dibaca di lapangan luar, dan mencobanya di sana untuk memberinya beberapa peluang bermain. Namun García tidak yakin pada dirinya sendiri dan mencoba mengimbanginya dengan bermain terlalu dalam. Kecepatannya sebagian besar terlihat saat ia berlari untuk menutupi kesalahannya dan break di menit-menit akhir. Perkembangannya sepertinya terhenti.
Sebelum musim 2015, White Sox mengontrak pemain veteran Gordon Beckham dan Emilio Bonifacio untuk menjadi opsi cadangan yang mendorong García keluar dari daftar dan kembali ke Triple-A. Dia membuat 65 penampilan plate di jurusan tersebut selama dua tahun berikutnya. Perdagangan Ríos, yang tampaknya memprioritaskan menemukan tim yang akan menyerap seluruh sisa gaji, tampak gagal. Ternyata itu yang terbaik bagi García.
“Anda bisa bermain 0-untuk-3, 0-untuk-4, tapi Anda seperti ‘Saya punya kesempatan untuk bermain keesokan harinya dan menjadi lebih baik,’” kata García tentang kembali ke tim di bawah umur. “Ini semua tentang waktu, ritme, dan semakin banyak pukulan yang Anda lakukan, semakin besar kepercayaan diri Anda saat melakukan pukulan. Itulah yang terjadi: lebih banyak waktu bermain.”
García masuk dalam daftar pemain cedera di liga kecil sebanyak empat kali secara terpisah antara tahun 2015 dan 2016, namun ia tidak pernah bermain kurang dari lima posisi dalam satu musim saat ia mempersiapkan diri untuk peran utilitas. Dia mencapai 0,313/.367/.426 pada tahun 2016, dan sejak itu belum pernah kembali ke kelompok anak di bawah umur selain untuk tugas rehabilitasi.
Dia kembali pada tahun 2017 dengan persiapan menghadapi kenyataan baru. García melakukan groundball di semua titik tengah lapangan dan kemudian melakukan repetisi di luar lapangan selama latihan memukul. Pendekatan platenya tetap agresif, namun sedikit disempurnakan dengan aksi fisik yang lebih kecil dalam ayunannya yang dapat disinkronkan dengan lebih mudah, suatu keharusan karena waktu bermainnya yang tidak merata. Dia memuji pekerjaannya dengan pelatih base pertama Daryl Boston karena mengasah keterampilan outfield-nya, tetapi tidak seperti Daniel Palka atau Eloy Jiménez, dia menghindari pekerjaan gundukan dan tee ekstra dan menciptakan rutinitasnya sendiri.
“Saya tidak ingin catcher, tapi saya tetap mengambil ground ball saya di tengah lapangan, base ketiga dan kedua,” kata García. Saat ini saya menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan daripada di lapangan.”
Kemandiriannya adalah bagian dari daya tariknya.
“Orang ini adalah atlet yang istimewa,” kata Boston. “Aku tidak melakukan apa pun, itu semua dia.”
“Dia seorang yang alami dan dapat berpindah dari satu posisi ke posisi lain semudah yang pernah saya lihat dilakukan orang lain,” kata Renteria.
“Dia bisa bermain di mana saja di lapangan, dia berbakat, dia bisa berlari, dia bisa melempar,” kata Steverson. “Dia adalah salah satu atlet terbaik yang kami miliki di tim.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/05/22101534/USATSI_11353690_168381809_lowres.jpg)
Leury García memainkan ground ball di shortstop, posisi alami bagi pemain utilitas berbakat. (Brad Rempel/Olahraga USA TODAY)
Dengan presentasinya yang luas berukuran 5 kaki 8 inci, tablet ekstra besar dan speaker ponsel yang disimpan García di lemarinya tampak lucu, menarik perhatian dan menutupi wajahnya saat dia berjalan dengan susah payah di kursinya. Ini juga bagian dari prosesnya. Mengingat seluruh permainannya, waktu García sangat berharga, dan dia mencuri sebanyak mungkin momen untuk menonton pelempar bola yang akan datang di tabletnya, sering kali di kamar tidurnya pada malam sebelum pertandingan.
“Dia bersiap tepat waktu, dia berencana, bahkan Trick (Steverson) akan mengatakan orang yang paling memahami pitcher adalah García,” kata Boston. “Dia akan mengajukan pertanyaan tentang pelempar dan Leroy sudah mulai menonton dari YouTube.”
Pada musim 2017 yang penuh peluang untuk setiap prospek pasca-hype di organisasi White Sox, García mencapai .300/.349/.461 ketika dia memasukkan jarinya ke markas di Cleveland pada 11 Juni. Dia mencoba bermain di pertandingan lain beberapa hari kemudian, lalu absen satu setengah bulan. Dia merosot sepanjang bulan Agustus, lalu jarinya terjepit lagi dan melewatkan seluruh bulan September. Musim lalu, setelah kembali dari cedera lutut, ia menghabiskan waktu bermain dari center Adam Engel sebelum mengalami cedera hamstring sebanyak dua kali.
Jadi mungkin misteri yang lebih besar daripada bagaimana dia dikenal sebagai Leroy di ruang ganti, atau menjadi pemain luar, adalah bagaimana García – di musim terakhir kelayakan arbitrase – seandainya dia tetap sehat di awal karirnya. Selain berhasil mencetak gol di Rogers Center dua minggu lalu, dia juga menjadi visi musim ini.
García merosot ke garis pukulan .276/.312/.362 — di bawah rata-rata, tetapi dapat dimainkan. Meski dia menikmatinya, dia mungkin salah pilih sebagai pemukul leadoff sehari-hari, namun telah mencuri tujuh base dalam delapan tripel, menutupi lima posisi dan seorang diri memungkinkan Sox membawa bangku cadangan yang terdiri dari tiga orang.
White Sox percaya García memiliki potensi Sarung Tangan Emas jika dia cocok di satu tempat setiap hari, tetapi kehebatan pertahanannya sulit diapresiasi karena dia harus bekerja keras untuk menjadi rata-rata di berbagai posisi. Dia telah menjadi tipe pemain yang memuja dan membela seorang manajer di depan umum untuk tujuan logistik bagi mereka yang tidak dapat melihat nilai sebenarnya.
“Dia bek terbaik kami di luar sana,” kata Boston. “Dia sangat berharga bagi tim karena fleksibilitasnya. Hal ini memungkinkan manajer untuk mengistirahatkan TA (Tim Anderson) atau (Yoán) Moncada pada suatu hari, atau salah satu pemain luar. Anda mendapatkan fleksibilitas seperti itu, itu hanya membuat tim Anda lebih baik.”
(Foto teratas: Kevin Sousa/USA TODAY Sports)