Banyak potensi yang belum dimanfaatkan di dalamnya Max Keplers permainan, dan Kembar harus senang melihatnya melepaskan sebagian dari itu.
Meskipun Kepler tidak memiliki banyak peluang untuk menguasai permainan kidal, pemain liga utama tahun ketiga ini telah memberikan banyak tanda lain bahwa permainannya semakin matang di awal tahun 2018.
Upaya dua home run hari Rabu, termasuk walk-off untuk mengalahkan Houston Astros 9-8 di Target Field, tentu saja merupakan sorotan terbesar musim ini bagi Kepler. Tapi pemain luar itu telah membuat banyak perbaikan lain yang seharusnya membuat si Kembar bersemangat tentang di mana dia bisa berlabuh.
“Ini adalah pemain yang sangat bagus dengan pengalaman satu tahun lagi dan dia semakin dewasa,” kata pelatih James Rowson. “Dia mulai memikirkan hal ini. Sangat menyenangkan untuk menonton. Dia punya ide tentang apa yang ingin dia lakukan dan itu terjadi, itu mulai terlihat di pertandingan.”
Kepler mengakui ada rasa frustrasi di pihaknya dan juga di pihak si Kembar ketika ia masuk ke kotak pemukul pada inning kesembilan. Dia tidak senang melakukan pukulan curveball 2-2 dari zona serangan pada inning keenam — salah satu dari 14 pemukul berturut-turut yang dihentikan oleh obat pereda Astros. Dan si Kembar tidak terlalu senang bisa menyamakan kedudukan dengan Houston setelah memimpin 8-1 ketika mereka mencetak semua run mereka pada inning keempat, tembakan dua run Kepler ke kanan mengakhiri reli delapan run tersebut.
Namun salah satu aspek permainan yang menurut Kepler telah ia tingkatkan adalah beralih dari apa pun yang telah terjadi sebelumnya.
“Yang bisa Anda lakukan hanyalah menjaga permainan Anda tetap fokus dan mencari lemparan berikutnya,” kata Kepler. “Anda tidak bisa membiarkan apa yang terjadi hanya tinggal kenangan sebelum saat ini.”
Ketika Kepler naik ke posisi plate pada inning kesembilan, dia hanya ingin menyederhanakan prosesnya. Dia tahu obat pereda Astros itu Brad Merak memiliki fastball yang bagus dan slider yang bagus dan hanya berharap mendapatkan lemparan di zona tersebut. Sebelum homer pada lemparan 3-2, Peacock membuat enam lemparan dengan Kepler membuat tiga lemparan keluar dari zona. Dia menyerang ketiganya di zona – sesuatu yang lebih sering dia lakukan sejauh musim ini – dengan mengayun dan meleset pada satu dan mengembalikan dua lagi. Baru saja melakukan slider 3-2, Kepler sudah siap ketika langkah Peacock selanjutnya adalah di tengah dan melepaskannya sejauh 389 kaki ke kanan untuk menjadi pemenang pertandingan.
Hancur.#KembarMenang #MNT kembar pic.twitter.com/oxgpsu4iYx
— Kembar Minnesota (@Kembar) 11 April 2018
“Itu adalah pukulan yang bagus,” kata manajer Paul Molitor. “Kami telah melihat banyak kemajuan dalam beberapa tahun terakhir. Kami tahu dia punya kekuatan. Ini bukan home run yang tinggi, ini lebih merupakan ayunan tipe line drive. Mereka memiliki banyak keausan. Saya pikir dia lebih nyaman berada di sini dan tempatnya di sini. Dan karena itu, saya pikir dia akan menjadi lebih baik.”
Ukuran sampel yang kecil bisa menyesatkan. Tidak ada jaminan bahwa apa yang dilakukan seorang pemain dalam 38 penampilan plate pertamanya pada akhirnya tidak akan menghasilkan lebih dari 500 lebih perjalanan ke plate.
Namun sejak awal, Kepler memperoleh beberapa kemajuan yang menggembirakan dengan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana pelempar akan mendekatinya melalui pengalaman dua musim. Tingkat strikeout Kepler jauh lebih sedikit dibandingkan sebelumnya dengan tingkat strikeout 10,5 persen pada musim ini, turun dari 20,2 persen dalam kariernya. Dia juga meningkatkan kecepatan berjalannya dari 8,9 persen selama karirnya menjadi 15,2 persen pada musim ini.
Angka-angka tersebut adalah akibat langsung dari pemilihan nada yang lebih baik. Kepler melihat peningkatan tingkat ayunan zonanya (berayun pada lemparan di dalam zona serangan) dari 61,2 persen menjadi 74,5 persen pada tahun 2018.
Dan, Kepler mulai melakukan lebih banyak kerusakan pada medan di luar kecepatannya. Menurut BrooksBaseball.net, ketiga home runnya terjadi setelah hanya mencetak empat gol sepanjang musim. Jika Kepler bisa berkembang dalam menghadapi slider, changeup, dan curveball — dia mencatatkan 35-dari-195 (0,179) dengan persentase slugging 0,328 musim lalu — dia mungkin akan memanfaatkan potensi tersebut.
Rowson mengaitkan sebagian besar hal ini dengan kegigihan Kepler dalam rutinitas hariannya, termasuk mempelajari video untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang mungkin terjadi.
“Dia punya ide yang ingin dia capai,” kata Rowson. “Dia mencoba untuk membuatnya tetap sederhana dan tidak mencoba mengaburkan otak. Dia punya gagasan tentang bagaimana dia bisa diserang dan apa yang ingin dia pukul dan dia membawanya ke dalam permainan.”
Meski tahu apa yang mungkin terjadi, Kepler mengaku tidak suka mencoba menebak. Setelah dua musim penuh, dia tahu bahwa tebakan yang salah bisa lebih merugikan daripada menguntungkan. “Saya akan mencari sesuatu, menemukan sesuatu yang lain dan memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Kepler.
Sebaliknya, Kepler suka menjernihkan pikiran, bersiap menghadapi apa yang mungkin terjadi, dan membiarkan tangannya mengerjakan sisanya. Bahkan di awal musim ini, setelah rekan satu tim dan pelatih memujinya atas 11 lemparan lemparannya pada Hari Pembukaan yang membantu menyamakan skor pada inning kesembilan, Kepler mengatakan dia lebih cocok untuk melupakan masa lalu dan fokus pada masa depan.
“Bisbol sedang naik turun,” kata Kepler akhir bulan lalu. “Anda harus tetap berpegang pada apa yang Anda kendalikan dan percaya padanya. Saya mendapatkan nada saya dan melakukan beberapa kerusakan dengannya. Di hari lain Anda akan melewatkan promosi itu, Anda menyadarinya, dan kemudian Anda harus memulai proyek baru untuk mendapatkan promosi baru.
“Tapi ini bisbol.”
(Gambar atas: Si Kembar merayakan home run Max Kepler melawan Astros pada hari Rabu. Kredit: Hannah Foslien/Getty Images)