PEORIA, Arizona – Craig Stammen memulai debutnya di ibu kota negara hampir satu dekade lalu. Situasi tersebut tergolong kurang ideal. Stammen adalah pelempar pemula pemula dengan daftar pemain yang terlalu banyak. Dia mengambil gundukan itu dalam 19 pertandingan. Dia memposting ERA 5.11.
Pemain terbaik klub selama musim 2009 itu adalah baseman ketiga bernama Ryan Zimmerman. Dia melakukan 33 home run dan memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas. Sisa lini tengah terdiri dari opsi yang kurang dapat diandalkan, di bawah rata-rata atau di kedua sisi bola. Washington Nationals melewati angka 100 kekalahan untuk tahun kedua berturut-turut.
Dua tahun kemudian, kuartet Zimmerman, Michael Morse, Ian Desmond dan Danny Espinosa membantu mengarahkan Nats meraih 80 kemenangan. Musim berikutnya, sebagian besar grup yang sama — Adam LaRoche menggantikan Morse sebagai baseman pertama pertama — membukukan 98 kemenangan dan tempat playoff pertama franchise tersebut sejak 1981.
“Pertahanan tengah lapangan itu mengubah staf kami yang melempar bola,” kata Stammen, yang sekarang menjadi pemimpin bullpen San Diego yang cerdas. “Itu cukup mengubah tim kami.”
Stammen dan Padres memiliki harapan besar untuk perubahan haluan serupa saat ini.
Jumat pagi, leher menoleh ketika Manny Machado masuk ke sebuah ruangan di Stadion Peoria. Bagi sebagian orang yang hadir, pertemuan itu mungkin memiliki kualitas seperti mimpi. Padres secara resmi akan memperkenalkan Machado, mungkin baseman ketiga terbaik di generasinya. Kedua belah pihak mencapai kesepakatan 10 tahun senilai $300 juta yang memecahkan rekor hak bebas di Amerika Utara.
Sebelum penandatanganan, proyeksi lini tengah Padres tahun 2019 menampilkan Eric Hosmer, pemain baseman pertama yang cakap yang datang dari musim yang mengecewakan, bersama dengan campuran potensi yang belum dimanfaatkan dan tanda tanya.
Di base kedua, Ian Kinsler telah mencatatkan lebih dari 8.000 penampilan plate saat ia mendekati ulang tahunnya yang ke-37. Luis Urías, sementara itu, adalah seorang yang ahli dalam memukul — dan seorang veteran dalam 12 pertandingan liga utama.
Di shortstop, Fernando Tatis Jr. prospek yang nyaris tak tertandingi, meskipun tidak memiliki pengalaman di atas Double A dan beberapa pertandingan bola musim dingin. Urías dan petugas utilitas Greg Garcia dapat berbagi posisi sampai Tatis muncul.
Dan di base ketiga, kebutuhan Padres telah menjadi salah satu rahasia yang paling dirahasiakan dalam olahraga.
Manajer umum yang oportunis, AJ Preller, menghabiskan sebagian besar musim dinginnya untuk mencoba menemukan solusi melalui perdagangan. Usahanya tidak berhasil. Dia tiba-tiba beralih mengejar pemenang All-Star empat kali dan pemenang Sarung Tangan Emas dua kali. Pada konferensi pers penting hari Jumat, Preller berbicara tentang sebuah “tanda seru”.
Kedatangan Machado mengubah situasi secara dramatis. Pada hari Sabtu, para penggemar berkumpul di balik pagar pembatas di Kompleks Olahraga Peoria, mencoba melihat sekilas kumpulan bakat langka. Acara tersebut, sesi latihan lapangan awal musim semi, terasa nyaman sekaligus bermakna.
“Saya menyukai grup itu sama seperti grup mana pun yang pernah kami miliki,” kata manajer Padres Andy Green pagi tadi. “Saya melihat kembali apa yang kami miliki ketika saya tiba. Ini akan menyenangkan.”
Pada empat kesempatan selama tujuh tahun karir Machado, FanGraphs mengukur nilainya pada 5,0 kemenangan di atas penggantian atau lebih baik. Variasi pada metrik tersebut ada di mana-mana di kantor depan modern, alat yang mencakup semua hal untuk menentukan nilai pemain terdaftar dan calon akuisisi.
Tim melindungi algoritma internal mereka dari pandangan, namun angka-angka yang tersedia untuk umum masih menunjukkan relevansi WAR yang luar biasa. Pada tahun 2018, tiga pemain teratas menurut versi FanGraphs – Mookie Betts (10.4), Mike Trout (9.8) dan José Ramírez (8.0) – berlipat ganda sebagai tiga peraih suara teratas, dalam urutan yang sama, untuk penghargaan MVP Liga Amerika.
Daftar nama Padres menetap di ujung lain spektrum. Dalam tiga musim pertama Green sebagai manajer, semua pemukul digabungkan hanya untuk 25,0 WAR. Pelanggaran terburuk berikutnya dalam bisbol, Baltimore Orioles, berakhir pada 35,8 WAR.
Tanpa dia, mantan tim Machado akan menghadapi kurangnya produksi di San Diego. Infielder menyumbang 15,1 WAR selama tiga musim terakhir. Puncaknya terjadi pada tahun 2015, ketika ia mencatatkan 6,6 WAR saat bermain di 162 pertandingan, namun banyak pencari bakat memandang tahun 2018 sebagai penampilan terbaiknya.
Selain seri atau karir tertinggi dalam home run (37), OPS (0,905) dan permainan yang dimainkan (162), Machado membukukan 6,2 WAR sambil menangani tugas menjadi shortstop sehari-hari. Dia pindah karena dia menikmati posisinya dan karena Orioles mendapat peluang. Namun, transisinya bisa saja lebih lancar.
Machado bertahan sebentar setelah perdagangan bulan Juli ke Los Angeles. Metrik pertahanannya mengalami peningkatan, Dodgers tampaknya menggunakan pengetahuan mereka tentang posisi untuk efek yang diinginkan. Namun, 96 start sebagai shortstop Orioles mengerdilkan keseluruhan WAR Machado untuk musim ini.
Dengan San Diego, Machado akan kembali ke base ketiga karena Padres membayarnya ratusan juta dan karena Tatis sendiri bisa menjadi talenta generasi. Pengetahuan pelatih pitching Padres Damion Easley tentang shortstop muda sudah ada sejak lebih dari satu dekade, ketika Easley dan Fernando Tatis Sr. adalah rekan satu tim di New York Mets.
“Dia sangat unik,” kata Easley tentang Tatis Jr. dikatakan. “Dia secara fisik bisa bertahan dengan susunan pemain liga besar sekarang. Secara mental, dia akan mengejar ketinggalan. Saya tahu pikirannya bekerja, saya tahu dia melihat permainannya. Ayahnya melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajarinya permainan itu.”
“Dia benar-benar binatang buas,” kata Machado. “Dia mengingatkan saya pada diri saya sendiri ketika saya berusia 20, 19 tahun. … Saya mendapatkan sarung tangan emas saya karena (mantan shortstop Orioles JJ Hardy) membawanya di samping saya. Jadi semoga saya bisa melakukan hal yang sama untuk (Tatis). Ajari saja dia semua yang aku tahu.”
Kembalinya Machado ke posisinya yang lebih akrab mendapat tepuk tangan dari para pemain dan pakar. “Dia mungkin satu dari tiga orang di dunia yang mampu bertahan (di base ketiga) lebih baik dari siapa pun,” kata Hosmer. Dianggap sebagai salah satu peramal yang lebih akurat di industri ini, sistem proyeksi ZiPS Dan Szymborski memproyeksikan Machado, 26, untuk memecahkan 5.0 WAR di empat musim berikutnya.
Hanya dua pemain posisi Padres yang mencatatkan lebih dari satu musim WAR 5.0 atau lebih baik. Tony Gwynn melakukannya empat kali. Brian Giles melakukannya dua kali.
Sekarang Padres memiliki dua kandidat untuk melewati ambang batas tersebut di Machado dan akhirnya Tatis. Hosmer dan Urías dipandang sebagai pemukul yang cakap dan juga akan memberikan pertahanan yang solid.
“Setiap kali Anda memiliki Hos dan kemudian Anda menambahkan Manny, Anda memiliki dua Sarung Tangan Emas di sana,” kata pereda yang baru-baru ini ditandatangani Aaron Loup, yang telah menghabiskan sebagian besar dari tujuh musim terakhir di Liga Amerika Timur (Machado adalah 4-untuk -9 dari dia). “Dan kemudian Anda mungkin memiliki dua orang lain yang bisa menjadi Gold Glover masa depan yang bermain di belakang Anda. Kamu tidak boleh marah karenanya.”
Pada tahun 1997, Ken Caminiti melakukan 26 home run dan melepaskan lemparan berlian silang ke Wally Joyner, yang mencapai 0,327 dengan persentase on-base 0,390. Derrek Lee, yang memainkan posisi yang sama dengan Joyner, dan shortstop Juan Melo membuka musim itu masing-masing sebagai pemain Baseball America No. 15 dan 36.
Belum pernah ada kejadian lain ketika Padres mengekstraksi 3,5 WAR dari baseman ketiga dan 1,5 WAR dari baseman pertama sambil menginkubasi beberapa prospek 100 teratas di lapangan. Sampai mungkin tahun ini.
Tentu saja potensi tidak bisa dijadikan jaminan. Tatis (20) bisa melihat swing-and-miss dalam permainannya diperkuat di level tertinggi. Urías, 21, mungkin tidak pernah mendapatkan cukup pop untuk membedakannya dari banyak pemain basemen kedua lainnya. Setelah musim yang buruk, Hosmer mungkin menghadapi perjuangan berat untuk mendapatkan kontrak delapan tahun senilai $144 juta. Dan Machado, pemukul karir .271/.319/.442 di jalan, tidak lagi memainkan setengah permainannya di Camden Yards.
Namun baseman ketiga baru Padres juga mengumpulkan 30,2 WAR selama tujuh musim. Tidak ada pemain yang memberikan nilai lebih dalam seragam San Diego selain Gwynn, yang menyelesaikan karirnya selama 20 tahun dengan 65,0 WAR. (Dave Winfield berada di urutan kedua, dengan 29,1 WAR selama delapan musim.)
Sebelum kedatangannya, Green melihat dampak serupa setiap hari saat melatih Paul Goldschmidt di Arizona. Penjaga base pertama, sekarang bersama St. Louis, akan memasuki musim kesembilannya di 36.3 WAR.
“Memiliki jangkar dalam susunan pemain yang Anda bangun … dan kemudian beberapa orang yang muncul, semua orang akan memanfaatkannya secara kolektif,” kata Green, “kepercayaan diri yang Anda rasakan melalui All-Star abadi untuk memiliki sarana pesananmu.”
Machado harus mengerahkan pengaruhnya pada Urías dan khususnya Tatis. Keduanya berbagi agen dan telah berkomunikasi secara teratur sejak Juli, ketika pertandingan All-Star dan Futures dimainkan dengan selang waktu beberapa jam di Nationals Park. Penghormatan Tatis mendahului pertemuan itu; prospek mengatakan bahwa Machado telah menjadi pemain favoritnya selama lima tahun terakhir.
“Saya hanya mengawasinya dan Tatis melakukan ground ball dari sisi ke sisi (Sabtu), saya tahu Tatis mengawasinya dan mengawasinya melakukan tugasnya,” kata Easley. “Dia belum pernah balapan; dia tidak pernah lepas kendali. Dan senang sekali Fernando melihatnya.
“Hal yang menonjol bagi saya adalah (Machado) bermain terkendali, dan saya menyukainya. Dia tampaknya memiliki kecepatan yang baik dalam permainannya, dengan pemukulnya dan dalam bertahan, dan itu menempatkan dia dalam posisi yang baik untuk sukses.”
Machado, seorang pengagumnya, mengatakan bahwa pada usia 20 tahun, dia tidak sebanding dengan kekuatan Tatis saat ini. Banyak pramuka yang setuju. Paralel ada di tempat lain, termasuk sensasi prospek.
“Dia hampir seperti Bryce Harper yang bermain di Nationals ketika pertama kali muncul,” kata Stammen, membandingkan Tatis dengan mantan rekan setimnya. “(Harper) berusia 19 tahun, dipanggil pada pertengahan musim, dan tiba-tiba kami memiliki energi yang luar biasa dalam tim.”
“Tingkat bakatnya luar biasa,” tambah Kirby Yates yang lebih dekat dengan Padres. “Anda tidak tahu di mana harus menentukan sasaran atau ekspektasinya, hanya karena ekspektasinya bisa sangat tinggi. Di sisi lain, Anda tidak ingin menetapkannya terlalu tinggi dan memberikan terlalu banyak tekanan padanya.
“Para veteran yang kita miliki sekarang, Kinsler menambahkan, dan sekarang kita memiliki Manny untuk pergi bersama Hos… (Tatis) tidak harus datang dan membawa kita ke tanah perjanjian atau semacamnya. Dia hanya harus bangkit dan membantu kami menang.”
Sementara hari pembukaan Padres di lapangan dapat mencakup Urías di shortstop dan Kinsler di base kedua, Tatis dapat melakukan debutnya segera pada pertengahan April. Kinsler kemudian dapat beralih ke peran yang lebih suportif, meskipun kehadirannya berfungsi sebagai jaminan terhadap segala penderitaan yang mungkin dialami Urías.
Jika Padres memilih untuk memberi Tatis lebih banyak waktu pengembangan, Urías dapat terus bermain bersama Machado. Secara desain, dia akan menghabiskan sebagian besar musim semi dengan membawa bola tanah ke sisi kiri. Untuk saat ini, bagian tengah lapangan masih bisa ditempa.
“Saya telah bermain di base kedua sepanjang karier liga kecil saya, dan di situlah saya paling percaya diri,” kata Urías. “Tetapi saya juga tidak mempunyai masalah dalam bermain shortstop.”
Sementara itu, base ketiga berubah dari tanda tanya ke posisi kekuatan terbesar Padres. Bagian tengah lapangan tiba-tiba tidak memiliki lubang yang jelas.
Tentu saja, pertandingan yang dihitung belum dimulai. Potensi dan kenyataan tetap merupakan dua hal yang berbeda. Namun kedatangan Machado bukanlah mimpi belaka.
“Memiliki pria seperti dia,” kata Tatis, “itu mengubah banyak hal.”
(Foto teratas: Matt Slocum/AP)