Dua minggu sebelum NFL Draft, Kyle Rudolph muncul di fasilitas latihan Viking mengenakan kaus putih dengan tulisan ungu bertuliskan, “Pertandingan panjang tersisa.” Itu adalah pertanda yang disengaja bagi semua orang, termasuk timnya sendiri, bahwa meskipun Rudolph memasuki musim NFL kesembilannya, dia masih merasa masa jayanya belum tiba.
Dia berbicara secara terbuka minggu itu, hanya 10 hari sebelum dimulainya putaran kedua, tentang keinginannya untuk tetap bersama Viking dan kesediaannya untuk menandatangani perpanjangan kontrak yang dapat menghemat uang batas gaji yang sangat dibutuhkan Viking.
Namun ketika tim Viking mencari perbaikan atas serangan yang terlalu sering mengalami stagnasi musim lalu, salah satu pelatih mengeluhkan kurangnya permainan eksplosif, mereka beralih ke pertandingan yang ketat pada hari Jumat yang tampaknya akan menjadi pengganti jangka panjang untuk Rudolph, pemain kuat yang menginginkannya. untuk tetap terbuka. Tetapi dengan banyak pilihan, termasuk banyak tawaran untuk ditukar kembali ke dalam draft, Viking menggunakan pilihan keseluruhan No. 50 untuk mengambil Irv Smith Jr dari Alabama. untuk memilih, pemain muda dengan fleksibilitas untuk unggul di lini belakang atau di penerima. lebar.
“Kesulitan seperti itu,” kata Rick Spielman, “belum pernah kita alami di sini.”
Namun, apa dampaknya bagi Rudolph masih belum jelas. Untuk saat ini, tampaknya ada skenario di mana Rudolph dan Smith Jr. tetap dalam daftar musim depan. Bagaimanapun, quarterback Kirk Cousins telah melakukannya dengan baik dengan dua pertandingan yang ketat di masa lalu, koordinator ofensif baru Kevin Stefanski menggunakan dua set pertandingan yang ketat lebih banyak dari pendahulunya musim lalu, dan Philadelphia Eagles menunjukkan musim lalu bahwa sangat mungkin untuk berhasil. memadukan gaya veteran dengan pemula. Selain itu, bangsa Viking rupanya telah membayangkan beberapa cara untuk mendapatkan Smith Jr. ditempatkan di lapangan sebagai peran tradisional secara ketat.
Namun, terlepas dari semua itu, masih sulit melihat Rudolph tetap menjadi Viking setelah tahun 2019.
Bahkan tempat daftar pemain di Minggu ke-1 tiba-tiba menjadi kurang penting bagi Rudolph, yang membawa cap hit $7,625 juta di tim yang bahkan tidak memiliki cukup ruang cap untuk menandatangani kelas draft mereka. Rudolph tidak diperdagangkan pada akhir perayaan hari Jumat, tetapi dengan satu atau lain cara, Viking harus mengeluarkan sekitar $4 juta lebih dalam batasan ruang. Untuk saat ini, Spielman bersikeras bahwa status Rudolph di tim tidak berubah, namun dia menolak mengatakan apakah dia bersedia menawarkan perpanjangan waktu kepada Rudolph yang telah dia nyatakan secara terbuka akan dia terima.
“Kyle Rudolph ada di sini,” kata Spielman. “Itu adalah dua gaya yang berbeda, apa yang Kyle lakukan dan apa yang bisa dilakukan Irv. Jadi hanya ada dua jenis masalah yang berbeda.”
Sekalipun masa depan jangka panjang Rudolph bersama tim yang merekrutnya pada putaran kedua tahun 2011 tiba-tiba dipertanyakan, ada banyak alasan untuk percaya bahwa dia dan Smith Jr. bisa saling melengkapi.
Itu adalah proses yang gila, tapi @swervinirvin_ tidak bisa lebih bahagia untuk diatur oleh #Viking. pic.twitter.com/VXmWw7oIVb
— Minnesota Viking (@Viking) 27 April 2019
Rudolph membuktikan dirinya sebagai ancaman zona merah dan mencatatkan tingkat tangkapan terbaik dalam karirnya musim lalu. Sementara itu, dia bisa Smith jr. mentor, pemain termuda dalam draft musim ini yang datang ke Viking setelah tiga tahun di Alabama, tetapi hanya satu sebagai starter. Sangat mudah untuk membayangkan asisten pelatih kepala Gary Kubiak dan Stefanski mengambil keuntungan dari set di mana mereka memiliki Rudolph di ujung sempit atau penerima lebar dan Smith Jr. dapat berbaris di sejumlah tempat, mulai dari fullback pada permainan jarak yard pendek hingga penerima di down ketiga.
“Dia adalah orang yang bisa kita pindahkan,” kata direktur kepanduan perguruan tinggi Jamaal Stephenson tentang Smith Jr. dikatakan. Dia memiliki banyak fleksibilitas.”
Smith Jr. secara luas dianggap sebagai no. 3 akhir yang ketat dalam draft di belakang pasangan berbakat TJ Hockenson dan Noah Fant dari Iowa. Namun bangsa Viking menghargainya karena keahliannya di luar kacamata tradisional. Ketika pilihan No. 50 tiba, mereka mendapat banyak tawaran perdagangan dari tim yang ingin mengambil posisi tersebut. Namun serupa dengan pilihan Garrett Bradbury pada putaran pertama, Viking merasa mereka tidak bisa mundur karena pemain yang mereka inginkan masih tersedia.
Spielman memanggil Smith Jr. Dinamakan “H-back/tight end/full back”, yang meninggalkan banyak intrik tentang bagaimana dia akan digunakan.
“Dia bisa menjadi orang yang tidak cocok dalam serangan kita,” kata Spielman, “ketika Anda menonton rekaman Alabama dan melihat bagaimana Anda dapat menggunakan keahliannya dalam banyak cara berbeda untuk menciptakan ketidakcocokan.”
“Apakah kamu keberatan jika kami memilihmu?”
“Ayo kita lakukan sayang!!!” pic.twitter.com/lOQcwrsN62
— Minnesota Viking (@Viking) 27 April 2019
Smith Jr. Pilihan ‘ diapit di antara pilihan Bradbury dan Alexander Mattison, menandai pertama kalinya sejak Mike Zimmer menjadi pelatih kepala tim enam tahun lalu mereka memilih pemain ofensif dengan masing-masing dari tiga pilihan pertama.
Namun sementara Friday menambahkan intrik bagaimana playmaker dari Smith Jr. Kemampuannya untuk mempengaruhi serangan yang terlalu sering terjadi musim lalu telah menimbulkan pertanyaan yang lebih besar tentang masa depan pemain ofensif yang paling lama bertugas di tim tersebut.
Untuk saat ini, pengambil keputusan tim telah berbicara secara sederhana tentang bagaimana permainan baru mereka akan melengkapi permainan lama mereka dengan baik, dan itu mungkin akan terjadi karena Kubiak dan Stefanski mencari lebih banyak kreativitas dan permainan yang lebih eksplosif. Smith Jr. juga mengatakan semua hal yang benar tentang bekerja dengan starter veteran yang sudah mapan.
“Saya melihatnya sebagai pemain yang sangat saya kagumi dalam bermain sepak bola, terutama sebagai pemain yang bermain ketat,” kata Smith Jr. dikatakan. “Dia melakukan begitu banyak hal. Dia adalah pemain Pro Bowl, dan saya tidak sabar untuk bekerja dengannya dan belajar darinya.”
Namun, jika dilihat dari jangka panjang, kini jelas bahwa Viking punya jawaban atas pertanyaan siapa yang akan menggantikan Rudolph.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)