Joe Gomez tampaknya telah memenangkan peran tersebut setelah audisi pramusim.
Pemain muda internasional Inggris ini telah mendapat persetujuan sebelum Joel Matip untuk bermitra dengan Virgil van Dijk untuk pertandingan pembuka melawan Manchester City di Wembley. Dampak Matip setelah dimasukkan dari bangku cadangan di pertengahan babak kedua – memperkuat lini belakang dan mencetak gol penyeimbang yang membawa Community Shield ke adu penalti – awalnya gagal menang atas Jurgen Klopp.
Gomez, yang mengalami sore yang penuh ujian di ibu kota oleh Raheem Sterling, mempertahankan tempatnya bersama Van Dijk untuk pertandingan pembuka Liga Premier melawan Norwich City di Anfield. Itu adalah keputusan yang sulit dan mungkin berat bagi Matip, yang menyelesaikan musim 2018-19 dalam performa terbaik dalam karirnya. Mantan pemain Kamerun itu menjadi salah satu pemain yang tampil menonjol di final kemenangan Liga Champions atas Tottenham.
Namun, Klopp yakin Gomez sudah kembali ke performa fisik puncaknya setelah menjalani pramusim penuh. Bos Liverpool sudah lama merasa bahwa Gomez dan Van Dijk saling melengkapi dengan sempurna sebagai tindakan ganda. Mereka berdua membaca permainan dengan sangat baik dan melakukan cover dengan sangat cepat sehingga memainkan garis pertahanan yang tinggi tidak menjadi masalah.
Hal ini juga membantu bahwa mereka berteman dekat di luar lapangan, dengan pemain berusia 22 tahun itu menyebut pemain Belanda itu sebagai “seperti kakak”. Poros Gomez-Van Dijk yang tenang dan tenang adalah kunci Liverpool meluncurkan tantangan gelar Liga Premier musim lalu. Antara Agustus dan awal Desember, Gomez mencatatkan selusin penampilan sebagai starter di liga dan pasukan Klopp mencatatkan tujuh clean sheet dalam pertandingan tersebut.
Namun kemudian dunianya runtuh ketika tantangan dari Ben Mee membuatnya menggeliat kesakitan di Turf Moor karena patah kaki bagian bawah. Gomez awalnya diperkirakan akan absen selama enam minggu, namun setelah tidak kunjung sembuh seperti yang diharapkan, ia memerlukan operasi dan akhirnya absen selama empat bulan.
Sekembalinya dia tidak bisa memaksa mundur karena Matip mengisi kekosongan. Satu-satunya pertandingan yang dimulai Gomez di musim semi adalah kekalahan tandang 3-0 dari Barcelona di leg pertama semifinal Liga Champions ketika ia lebih disukai sebagai bek kanan daripada Trent Alexander-Arnold.
Norwich di kandang sendiri mewakili awal yang baru dan peluang untuk mempertahankan posisi itu bersama Van Dijk. Namun, anehnya Liverpool tampak rentan dalam bertahan. Gomez tidak tertolong karena Van Dijk yang biasanya tidak mencolok pun tidak dalam kondisi terbaiknya. Tanda-tanda peringatan sudah ada jauh sebelum Teemu Pukki ditempatkan di antara Gomez dan Alexander-Arnold untuk memperkecil ketertinggalan.
Kurangnya pertahanan lini tengah dan gejolak yang disebabkan oleh cedera betis kiper Alisson Becker merupakan faktor penyebabnya, namun hal itu tetap tidak bisa dijadikan alasan untuk memanfaatkan celah yang bisa dieksploitasi oleh para pemain baru di Premier League.
Dengan Klopp ingin memberi Alexander-Arnold istirahat, Gomez dipindahkan ke bek kanan untuk Piala Super melawan Chelsea di Istanbul dengan Matip di tengah. Gomez akhirnya menghabiskan waktu ekstra di bek kiri setelah Andy Robertson yang lelah digantikan oleh Alexander-Arnold. Dia serba bisa dan bisa diandalkan sebagai bek sayap, namun tidak ada keraguan bahwa dia terlihat jauh lebih nyaman dalam peran sentral favoritnya.
Dalam dua pertandingan sejak itu – kemenangan berturut-turut di Premier League atas Southampton dan Arsenal — Gomez, salah satu bek tengah muda paling berbakat di Inggris, harus duduk dari bangku cadangan dan menyaksikan Matip mendapat pujian. Bek berusia 28 tahun, yang direkrut secara gratis dari Schalke tiga tahun lalu, mengakhiri perlawanan keras The Gunners di Anfield pada hari Sabtu dengan menyundul bola dari sepak pojok Alexander-Arnold. Itu adalah gol besar pertamanya dalam 11 bulan.
Selain kemampuannya melangkah maju dengan bola di kakinya dan membuka ruang bagi rekan satu timnya, Matip berkali-kali berada di tempat dan waktu yang tepat untuk menghadapi bahaya. Satu blok tepat waktu dari serangan Pierre-Emerick Aubameyang memicu tepuk tangan meriah dari Kop. Terjadi tayangan ulang ketika dia dengan tenang turun untuk mengusir Matteo Guendouzi di tepi kotak penalti.
“Saya tidak percaya Matip tidak menjadi starter musim ini,” kata pakar legenda Liverpool Jamie Carragher kepada Sky Sports. “Penampilannya di akhir musim lalu luar biasa. Ketika dia masuk, saya pikir dia benar-benar membuat perbedaan bagi Liverpool. Bagi saya saat ini terlihat lebih solid dengan Matip di sana. Saya pikir dia sekarang adalah pilihan pertama.”
Sulit memahami permainan Matip di Liverpool. Dia terbukti sukses besar dalam enam bulan pertamanya di Merseyside sebelum akhirnya kehilangan arah. Dia tidak tertolong oleh serangkaian masalah cedera yang mengganggu dan terkadang terlihat terlalu ringan dan mudah diintimidasi. Dengan Dejan Lovren di depannya, Matip pernah menjadi bek tengah pilihan keempat Liverpool dan berada di pinggiran.
Transformasi dirinya di paruh kedua musim lalu sungguh luar biasa. Tenang dan sederhana di ruang ganti, Matip adalah sosok yang tidak banyak bicara, namun ia berkembang dengan kehadiran vokal Van Dijk di sisi kirinya.
Bermain untuk masa depan Anda cenderung memfokuskan pikiran. Kontraknya habis pada akhir musim tetapi Liverpool ingin menghargai kemajuannya dengan perpanjangan.
Apa artinya ini bagi Gomez? Dalam jangka pendek, kesabaran akan dibutuhkan karena Matip tetap mempertahankan posisinya untuk lawatan ke Burnley hari Sabtu.
Ini jauh dari situasi ideal bagi Gareth Southgate, yang menjadi starter Gomez bersama Harry Maguire dalam pertandingan Nations League terakhir Inggris melawan Swiss pada bulan Juni. Dengan John Stones yang berusaha mengatasi cedera pahanya, Gomez akan dibutuhkan untuk kualifikasi Euro 2020 mendatang melawan Bulgaria dan Kosovo. Namun, kemungkinan besar dia tidak akan bermain secara kompetitif selama sekitar tiga setengah minggu.
Dalam jangka panjang, tidak ada keraguan bahwa Gomez akan kembali ke tim Klopp. Manajer telah menjelaskan bahwa rotasi akan diperlukan karena misi Liga Champions dan Piala Liga mereka yang sedang berlangsung bulan depan. Persiapan seminggu penuh di Melwood akan menjadi kemewahan yang langka bagi Klopp dan dia perlu menggunakan kedalaman skuadnya, terutama dengan Piala Dunia Antarklub pada bulan Desember.
Gomez telah mengalami banyak kemalangan sejak Liverpool mencapai kesepakatan £6 juta dengan Charlton Athletic pada musim panas 2015. Cedera ACL yang dideritanya saat bertugas untuk Inggris U-21 tak lama setelah penunjukan Klopp dan masalah Achilles berikutnya ketika ia berada di ambang comeback berarti pada bulan Agustus 2017 ia baru memulai pertandingan Liga Premier di bawah asuhan pelatih asal Jerman itu.
Cedera engkel membuatnya absen di final Liga Champions 2018 dan kemudian absen lama pada musim lalu.
Untuk seseorang yang sangat berbakat dan mampu tampil di panggung besar di usia yang begitu muda, ia tentu saja harus mencatatkan lebih dari 69 penampilan di Liverpool dan tujuh caps untuk Inggris. Namun kemunduran itu memberi Gomez pandangan baru. Begitu pula dengan peran sebagai ayah: putranya Kyrie lahir hanya beberapa hari setelah final Liga Champions klub tersebut.
Dengan rendah hati dan membumi, dia akan berlutut dan menerima pertempuran untuk memenangkan kembali tempatnya. Kenyataannya adalah dia tidak berbuat banyak kesalahan. Matip lebih cepat keluar dari blok, tapi waktunya Gomez akan tiba.
(Foto: Nick Taylor/Liverpool FC melalui Getty Images)