Tiga tim terbaik di Major League Soccer yang baru saja melewati pertengahan musim semuanya secara mengejutkan berada di Wilayah Timur. The Fire, Toronto FC dan New York City FC menduduki puncak perlombaan Supporters Shield pada hari Rabu saat pertandingan dilanjutkan setelah jeda Piala Emas liga.
Dari sudut pandang Fire, pertandingan antara Toronto FC dan New York City FC di Yankee Stadium berakhir sesuai harapan mereka. Jadwal tersebut memaksa NYCFC melakukan perubahan haluan cepat dengan Fire memasuki hari Sabtu dan hasil imbang 2-2 memiliki efek minimal pada perolehan dua rival terdekat Fire di klasemen.
Pertandingan mendatang antara Fire dan NYCFC adalah yang pertama dari dua kontes tenda Fire dalam empat minggu ke depan. Toronto FC datang ke Toyota Park pada tanggal 19 Agustus dalam pertandingan yang mungkin akan memenangkan perlombaan Perisai Suporter. The Fire tidak memiliki jalan yang mudah sampai saat itu, dengan pertandingan tandang ke Kansas City, Columbus dan Montreal menghalangi setelah pertandingan di New York City. Dengan hanya satu pertandingan kandang antara sekarang dan pertandingan 19 Agustus dengan Toronto, Fire perlu membangun performa tandang mereka untuk tetap berada di depan TFC.
Toronto dan, anehnya, Los Angeles Galaxy adalah dua klub di MLS dengan rekor kemenangan tandang. Dengan 4-3-4, Toronto berhasil meraih poin tandang dalam situasi yang berbeda tahun ini. Cedera awal musim pada Sebastian Giovinco membuatnya absen dari skuad selama beberapa minggu dan absennya internasional mengurangi pilihannya sepanjang musim. Mereka berhasil mendapatkan satu poin di New York pada Rabu malam tanpa Jozy Altidore, Michael Bradley, Justin Morrow, Jonathan Osorio, Tosaint Ricketts, Armando Cooper, Steven Beitashour dan Nick Hagglund. Giovinco tersebut juga meninggalkan pertandingan pada menit ke-39 karena cedera punggung. Kemampuan Toronto untuk mengandalkan kedalaman luar biasa untuk menghasilkan hasil dengan kekuatan kurang dari penuh kemungkinan menjadikannya favorit menjelang bulan-bulan terakhir musim ini. Performa kandangnya juga sama mengesankannya dengan Fire, dengan skor 7-0-2 dibandingkan dengan 9-0-1 Fire saat menjadi tuan rumah.
Merek juga tidak bungkuk di jalan pada jarak 2-3-4 dari Toyota Park. Kemenangan di DC dan New England membantu menghapus kenangan perjuangan besar-besaran dalam beberapa tahun terakhir, namun bulan depan akan menjadi ujian seberapa siap mereka mengambil langkah selanjutnya dalam status elit liga. Untuk membuat tantangan lebih sulit, mereka tidak akan diperkuat Dax McCarty setidaknya pada pertandingan berikutnya saat dia pergi bersama Tim Nasional Putra AS di Piala Emas. The Fire bertahan tanpa dia di kandang melawan Vancouver dan tandang ke Portland sebelum jeda, tetapi dua pertandingan berikutnya adalah tantangan yang lebih berat.
Dave Accam, kanan, dan Fire bisa bertarung melawan Toronto untuk mendapatkan posisi teratas. (John E. Sokolowski/Olahraga USA TODAY)
Toronto telah mampu menemukan hasil dengan masuknya cadangan dan Fire harus melakukan hal yang sama untuk mengimbanginya. Pemain seperti Arturo Alvarez, Juninho dan Jonathan Campbell pasti akan dipanggil pada paruh kedua musim ini jika daftar pemain tetap ditetapkan. Ketiganya mampu, namun menang tandang di MLS sulit dilakukan, sebagaimana dibuktikan dengan catatan perjalanan semua tim kecuali dua tim di liga.
Kekuatan bintang The Fire saja seharusnya cukup untuk membuat mereka tetap berada di puncak klasemen dan bersaing dengan Toronto untuk mendapatkan penghargaan tertinggi karena manajer umum Nelson Rodriguez mencari kedalaman tambahan, terutama di sepanjang lini belakang selama jendela transfer musim panas. Mengambil kesempatan untuk mengalahkan New York City FC sedikit ke belakang akan menyiapkan pertarungan dua tim dengan Toronto FC pada 19 Agustus.
The Fire tampaknya sedikit kesulitan membaca pertarungan tiga pesaing teratas.
Pertandingan Fire Away pada: New York City FC, Sporting KC, Columbus, Montreal (dua kali), Philadelphia, San Jose, Houston
Pertandingan kandang api berakhir: New England, Toronto FC, Minnesota, New York RB, DC United, Kota New York, Philadelphia
Pertandingan tandang Toronto pada: DC United, Chicago, Montreal, Los Angeles, New England, Atlanta
Pertandingan kandang Toronto pada: Colorado, Kota New York, Portland, Philadelphia, San Jose, Montreal, New York RB, Montreal
Pertandingan tandang Kota New York pada: Toronto, Los Angeles, New York RB, Colorado, Montreal, Chicago, New England
Pertandingan kandang di Kota New York pada: Chicago, New York RB, New England, Sporting KC, Portland, Houston, Columbus
Dengan asumsi ketiga tim terus menang di kandang, performa jalan akan menentukan siapa yang finis di puncak. Rekor kandang gabungan dari lawan jalanan Fire adalah 41-11-17. Toronto pada 16-9-29. Kota New York pada 36-19-14.
Hasil perolehan tandang secara konsisten membedakan tim terbaik di MLS dan akan menentukan tempat playoff. Bagi Fire, ujian besar dimulai pada hari Sabtu di New York.
(Gambar atas: Jaime Valdez/USA TODAY Sports)
