CINCINNATI – Pada tahun lalu, kelas rekrutmen Bearcats menjadi puncak musim mereka.
Early Signing Day hari Rabu 2019 memiliki suasana yang berbeda. Berbeda dengan tahun lalu, musim 2018 belum berakhir, Military Bowl masih tersisa untuk dimainkan pada Malam Tahun Baru dan berpeluang menyelesaikan jadwal dengan 11 kemenangan. Kelas perekrutan tidak akan menjadi berita utama yang sama seperti musim lalu, tetapi setelah perubahan haluan di lapangan, pelatih kepala Luke Fickell dan kawan-kawan tidak membutuhkannya lagi.
Bearcats menandatangani 13 mahasiswa baru untuk musim 2019 pada hari Rabu, dan juga secara resmi menambahkan transfer Michigan James Hudson, yang akan memulai kelas pada semester musim semi mendatang. Program ini masih memiliki lima beasiswa yang rencananya akan digunakan menjelang musim depan, baik dengan menambahkan prospek yang belum ditandatangani pada Hari Penandatanganan Nasional di bulan Februari atau transfer tradisional dan pascasarjana antara sekarang dan musim panas. Bagaimanapun, ini akan menjadi kelas yang lebih kecil dari standar penghargaan tahunan 25. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh seberapa muda tim tersebut setelah mendapatkan pundi-pundi setelah era Tommy Tuberville; Bearcats adalah salah satu dari lima tim termuda di sepak bola perguruan tinggi, dengan 81 adik kelas (mahasiswa baru, mahasiswa baru kaos merah, dan mahasiswa tahun kedua) dalam daftar 112 pemain.
Kelas 2019 adalah kelas yang lebih fokus pada kedalaman, menutup lubang dan mendatangkan pemain yang dapat dibina seiring waktu. Apa yang baru-baru ini merupakan sebuah tim yang membutuhkan bantuan segera di sejumlah posisi telah dengan cepat berubah menjadi tim yang memiliki kemewahan waktu pengembangan. Namun tantangan terbesar bagi staf pelatih musim ini adalah bagaimana kesuksesan tim di lapangan mempengaruhi dinamika perekrutan di luar lapangan.
“Anak-anak ingin bermain untuk menjadi pemenang saat ini, bukan? Daripada menjual harapan, Anda justru menjual fakta,” kata koordinator pertahanan Marcus Freeman. “Kami hanya memenangkan 10 pertandingan. Ini menarik pesaing. Ini menarik orang-orang yang ingin bermain untuk kejuaraan. Merekalah orang-orang yang kami cari.”
Hal ini dapat membuat jalur menjadi sulit untuk dilalui. Kemenangan dan perhatian tambahan tentu meningkatkan profil dan potensi rekrutmen suatu program, namun hal ini juga dapat membuat para pelatih tergoda untuk menoleh dan mencari nama-nama yang lebih besar dan lebih mencolok.
“Kami harus berhati-hati,” kata Fickell tentang pendekatan tim. “Saya pikir di situlah meskipun kami mengalami tahun yang sangat baik, kami tetap harus memastikan bahwa kami tetap berpegang pada apa yang kami yakini.”
Apa yang dia dan stafnya yakini adalah merekrut anak-anak secara lokal dan mendaratkan anak-anak dari radius sekitar 300 mil. Itulah yang kurang di bawah kepemimpinan Tuberville, dan apa yang Fickell rasakan sangat penting bagi kesuksesan tim di lapangan, saat ini dan di masa depan.
“Kami menyadari hal itu. Kami tahu ada sepak bola hebat di sini,” kata Fickell. “Kami paling mengenal orang-orang itu, mereka memainkan gaya sepak bola yang menurut kami paling cocok untuk masuk ke sini. Tapi kami tidak akan berubah. Hanya karena Anda sukses di lapangan, menciptakan energi dan momentum, Anda tidak akan meninggalkan akar Anda.”
Fickell juga menyebutkan manfaat dari pendekatan itu, apakah itu penandatanganan seperti gelandang bertahan Eric Phillips dari Colerain, seorang anak yang telah melihat pelatih secara langsung dan mengetahui “mungkin setiap guru yang dia miliki, jadi kita mendapatkan perspektif yang baik tentang siapa dia sebagai seorang pelatih.” Nak, sebagai pelajar,” kata Fickell. Atau cornerback Justin Harris, yang dianggap oleh BearcatJournal.com (afiliasi 247sports yang mencakup UC) sebagai pemain teratas dari 13 pemain, dan yang berada di Wayne High School di luar Dayton – tempat Freeman dan cornerback pelatih Mike Mickens juga bersekolah di sekolah menengah.
“Hubungan tersebut sangat besar,” tambah Fickell. “Ini tentang kebugaran dan semua hal lainnya, tapi ini tentang hubungan. Dan bagi mereka yang memiliki hubungan seperti yang mereka miliki di sekolah, di komunitas, hal ini memberi kami keuntungan besar.”
Pada akhirnya, dua dari 13 penandatangan berasal dari Cincinnati (Phillips dan Brody Ingle dari La Salle), enam berasal dari negara bagian Ohio, dan 12 dari 13 berada dalam radius 300 mil.
Bahkan dengan pekerjaan yang masih harus dilakukan dan beasiswa masih tersedia, kelas perekrutan tahun 2019 tidak akan menyentuh peringkat program Konferensi Atletik Amerika No. 1 dan peringkat nasional No. 47 dari tahun 2018, yang terakhir tertinggi di antara sekolah-sekolah Kelompok 5 dan kelas dengan peringkat teratas dalam sejarah UC. BearcatJournal.com saat ini berada di peringkat 2019 kelas No. 7 di AAC dan No. 74 di negara ini, tetapi staf masih tertarik pada beberapa pemain yang mereka yakini dapat memberikan dampak langsung, termasuk bek bertahan Harris, Ahmad Gardner dan Ja’ Quan Sheppard (yang mengubah mereka dari komitmen Bait Suci) dan penerima Tre Tucker.
Fickell juga sangat percaya pada kompetisi posisi, itulah sebabnya dia tidak berhemat untuk membawa sepasang quarterback ke dalam offseason ini, dengan Cameron Jones (yang memiliki tinggi 6 kaki 8, kemungkinan 255 pon di posisi berbeda) dan Michael Lindauer bergabung dengan mahasiswa baru yang sangat dipuji Ben Bryant dan mahasiswa baru kaos merah dan Rookie of the Year AAC Desmond Ridder.
“Persaingan menyelesaikan segalanya, dan persaingan membuat semua orang menjadi lebih baik,” kata Fickell, ketika ditanya apakah banyaknya penelepon sinyal membuatnya khawatir untuk memenuhi tuntutan setiap orang. “Bagaimana Des bisa menjadi lebih baik? Hanya ada satu cara. Ya, kami akan melatih dan mendorongnya dan dia didorong secara internal, tapi kecuali ada persaingan nyata, tidak ada cara lain untuk menjadi lebih baik.”
Itu adalah lemparan yang sama yang dia lakukan pada rute tersebut.
“Dia baik, kawan. Dia bukan penjual mobil. Dia adalah orang yang mengungkap fakta,” kata Freeman tentang pendekatan Fickell dalam perekrutan. “Kami mencari orang-orang yang ingin menjadi pesaing, dan Fick adalah pesaing utama. Itu adalah sesuatu yang saya pelajari darinya sebagai pemain, dan sesuatu yang masih saya pelajari darinya. Dia menantang anak-anak. Jika Anda ingin menjadi hebat, ingin didorong, ingin mencapai tujuan Anda, ingin memastikan bahwa Anda didorong ke tingkat yang bahkan terkadang Anda berpikir Anda tidak dapat mencapainya, inilah tempat yang sebaiknya Anda kunjungi. “
Pada akhirnya, alih-alih memanfaatkan perubahan haluan musim ini dengan strategi perekrutan baru yang penuh risiko dan menyeluruh, Fickell malah menggandakan apa yang menyebabkan perubahan haluan tersebut dan menerima apa yang telah berhasil untuk programnya sejauh ini. Dan kini dia memiliki fakta di lapangan yang mendukungnya.
(Gambar atas: David Kohl/USA TODAY Sports)