Nemanja Bjelica itu ayam atau telur.
Bukankah dia mendapat banyak waktu karena bermain buruk? Ataukah Bjelica bermain buruk karena tidak sempat menemukan ritme?
Penyisipannya di tim awal untuk yang cedera Jimmy Butler membawa kebangkitan Bjelica versi MVP Euroleague – playmaker yang riuh, penembak knock-down, dan bek yang lebih baik dari yang Anda harapkan yang sangat penting dalam situasi saat ini NBA.
Ini jauh dari versi tentatif, malu-malu, dan mundur yang telah ada di lapangan Wolves sejak ia kembali dari absen 15 pertandingan karena cedera kaki pada bulan Desember. Dia rata-rata mencetak 4,9 poin, 3,4 rebound, dan 1,1 assist dalam 16 menit per game dalam 29 game sebelum Butler terjatuh karena meniskus robek, gagal melakukan open three dan tampak tidak sinkron.
Dalam tujuh pertandingan sebagai starter sejak itu, Bjelica mencetak rata-rata 13,9 poin, 8,3 rebound, dan 1,4 steal dalam hampir 38 menit per game. Semua kualitas yang membuatnya sempurna untuk tim yang haus akan penembak dan pemain bertahan yang gesit muncul ke permukaan dengan butiran keringat yang nyaris tidak terbentuk dalam perubahan singkat di awal musim ini.
“Saya terus mengatakan kepada orang-orang, saya lebih dari sekadar penembak,” kata Bjelica setelah menang atas Banteng pada tanggal 24 Februari. “Saya hanya mencoba bermain basket. Bukan untuk bersenang-senang, hanya untuk membantu tim memenangkan pertandingan.”
Lebih penting lagi, Wolves unggul 4-3 selama jadwal yang sangat sulit, termasuk dua kemenangan beruntun atas Golden State di kandang dan tandang di Washington. Pada hari-hari sejak Butler jatuh, Kota Karl-Anthony naik ke status alpha Wolf, sebagai Britt Robson menulis pada hari Rabu, Jeff Teague memperkuat agresivitasnya dan Andrew Wiggins mencetak lebih banyak gol untuk membantu menjaga Wolves agar tidak terpuruk.
Tapi Bjelica mengisi posisi small forward dengan sangat baik di starting lineup, bahkan merepotkan Kevin Durant dalam malam penembakan 11-untuk-32 dalam kemenangan atas Prajuritjuga merupakan perkembangan yang luar biasa dengan tim yang berjuang keras di lapangan playoff Wilayah Barat yang ketat.
“Bjelly bisa memainkan banyak posisi berbeda,” kata Wiggins. “Dia bisa menangani bola, menembak. Bagus, cocok. Visi yang bagus. Dia sangat cocok.”
Dia memiliki keyakinan itu sejak bergabung dengan Wolves dari Turki pada tahun 2015 dan telah menunjukkan kemampuannya namun terhenti karena cedera. Dia menembak hampir 58 persen dari lapangan dan 51,2 persen dari jarak tiga angka dalam 18 pertandingan sebelum keluar karena cedera kaki terbarunya pada bulan Desember. Yang terjadi selanjutnya adalah masa rehabilitasi yang membuat frustrasi dan kemudian beberapa menit yang singkat.
Dalam 56 pertandingan yang dimainkan Butler, Bjelica bermain lebih dari 20 menit hanya tiga kali. Sementara itu, perwakilan Bjelica menyatakan bahwa agen bebas yang akan segera dibatasi akan berproduksi jika diberi lebih banyak kesempatan. Sekarang, ketika kesempatan ada padanya, dia mengambil langkah itu.
“Dia seorang yang profesional,” kata pelatih Tom Thibodeau. “Dia bisa bermain dalam menit-menit pendek, dia bisa bermain dalam menit-menit panjang. Dia bisa memulai. Anda bisa membawanya dari bank. Dia memainkan berbagai posisi. Penembakan dan pergerakannya tanpa bola, dia berkontribusi banyak untuk tim kami. Panjangnya sangat penting, dan dia mungkin memantulkan bola lebih baik dari yang diperkirakan.”
Segalanya menjadi lebih baik bagi Bjelica dengan bertambahnya menit bermain, termasuk pengambilan gambar yang sangat penting bagi Bjelica serigala kayu. Dalam 29 pertandingan menjelang cederanya Butler, Bjelica menembakkan 42,6 persen secara keseluruhan dan 39 persen dari tiga pada 2,2 tiga per game.
Dalam tujuh pertandingan terakhir dengan lineup awal, pemain Serbia ini menembakkan 48 persen secara keseluruhan dan 44,1 persen dari dalam dengan 4,9 percobaan per game. Tembakan itu sangat penting bagi tim peringkat 30st di liga dalam percobaan tiga angka dan 29st dalam pembuatan musim ini.
“Begitulah cara kerja liga ini. Anda hanya harus bersiap dan menunggu kesempatan,” kata Bjelica. “Tanpa Jimmy kami adalah tim yang berbeda. Kekuatan dan kemampuan individunya tidak bisa kita gantikan. Tapi sebagai sebuah tim kami bisa melakukan banyak hal bagus.”
Pentingnya dia digarisbawahi dalam kemenangan atas Penyihir pada Selasa malam. Turun delapan poin di awal kuarter keempat, Wolves sedikit memudar berkat start 2-dari-11 Bjelica dan tembakan serupa dari Wiggins.
Sementara Towns memikul beban untuk menjaga jarak serangan mereka dan pada akhirnya bertanggung jawab untuk mendorong tim dengan pukulan tiga belati di menit terakhir, Wolves tidak benar-benar unggul sampai Bjelica mulai melepaskan beberapa tembakan.
Dia membuat Wolves menguasai papan dengan tiga angka pada kuarter keempat, melakukan layup berturut-turut dua menit kemudian dan kemudian menambahkan tembakan tiga angka lagi untuk menyamakan kedudukan menjadi 98. Tembakan terakhirnya pada kuarter A 5-dari-5 adalah angka tiga untuk keunggulan 103-98.
BJELICA UNTUK MVP #SemuaMataUtara
Mengawasi #FOXSportsGO https://t.co/nitqqNQrZF pic.twitter.com/KO83ME7VVk
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 14 Maret 2018
“Mereka tahu cara bermain,” kata Bjelica tentang bermain di starting lineup. “Saya hanya mencoba bermain basket sederhana. Jika Anda tidak bermain bagus, Anda hanya harus bermain keras. Mengoper bola, memantulkan bola kembali dan bermain sekuat yang Anda bisa.”
Sekarang, andai saja dia bisa tetap mengenakan celananya.
Saat berada di garis lemparan bebas di Utah awal bulan ini, Bjelica menjadi sedikit terlalu bersemangat, menjatuhkan celana pendeknya untuk memasukkan jerseynya.
Nemanja Bjelica menurunkan celana pendeknya di garis lemparan bebas #MVP pic.twitter.com/rYNrbnG3ko
— CJ Fogler (@cjzero) 3 Maret 2018
Pertandingan itu ditayangkan di televisi nasional, yang menimbulkan banyak cemoohan.
“Aku tidak bermaksud melakukan itu,” katanya malu-malu. “Saya mencoba memasukkan jersey saya ke dalam celana pendek saya. Di sini, di AS, mereka membuat lelucon tentang apa pun. Tidak apa-apa.”
Bjelica lebih mudah tersenyum dan tertawa akhir-akhir ini. Skornya ada di sini — tepatnya 45 gol melawan Utah — dan itu tidak akan berubah selama beberapa minggu ke depan karena Butler terus memulihkan cedera lututnya.
Bagi seorang pemain yang dijadwalkan memasuki pasar agen bebas pada 1 Juli, kesempatan untuk menunjukkan kepada tim apa yang benar-benar mampu ia lakukan sangatlah berharga. Namun yang lebih penting dari itu bagi Bjelica saat ini adalah kesempatan untuk kembali menjadi kontributor yang signifikan. Untuk membuat perbedaan lagi dalam kemenangan dan kekalahan.
Masih belum pasti bagaimana keadaannya ketika Butler kembali, mungkin tepat pada waktunya bagi Timberwolves untuk tampil pertama kali di playoff sejak 2004.
Tidak ada yang membantah pentingnya Butler dalam apa yang dilakukan Wolves. Ketika dia kembali, dia berhak mengambil peran utama dalam serangan itu lagi dan menjadi pemimpin yang sangat dibutuhkan tim ini. Kehadirannya bahkan lebih penting di postseason, tempat yang belum dialami oleh Bjelica dan banyak pemain Timberwolves.
Namun jika Bjelica telah membuktikan sesuatu selama ini, dia siap untuk peran yang lebih besar ketika Butler kembali. Setelah jeda yang lama, tidak realistis mengharapkan Butler untuk segera kembali beraksi tanpa henti. Di situlah Bjelica akan berperan.
Dia telah menunjukkan bahwa dia bisa bermain sebagai penyerang kecil dan penyerang kuat. Dia menunjukkan bahwa dia bisa merobohkan tiga hal dan berkreasi untuk orang lain. Dan dia telah menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkan lebih dari 15 menit setiap malam karena dia akhirnya melepaskan rasa tentatif yang mengganggunya di awal musim ini.
“Saya hanya harus bersiap seperti orang lain di sini. Itu saja,” kata Bjelica. “Aku hanya mencoba melakukan pekerjaanku.”
(Gambar atas: Nemanja Bjelica telah berkembang sejak bergabung dengan lineup awal untuk Jimmy Butler yang cedera. Kredit: Troy Taormina/USA TODAY Sports)