Colts telah berulang kali menekankan keinginan untuk tumbuh dan memberi penghargaan kepada pemain mereka sendiri, mereka yang telah dilatih di ruang ganti Indianapolis dan berhasil mengintegrasikan diri ke dalam budaya dan sistem waralaba.
Jika Anda mencari contoh pemain seperti itu, lihatlah keselamatan Clayton Geathers.
Veteran empat tahun ini adalah rekan setim yang ideal. Dikagumi secara universal di ruang ganti, sangat rendah hati, sangat percaya dan ingin mempertaruhkan tubuhnya.
Saat ia mendekati hak pilihan bebas, Geathers tampak seperti lambang dari apa yang diinginkan Indianapolis dalam daftarnya. Dengarkan saja petinggi tim.
“(Ada) sesuatu tentang keberadaan Clayton di luar sana, itu hanya memberi kami kehidupan emosional,” kata pelatih Frank Reich sepanjang musim. “Orang itu adalah pemimpin dalam segala hal – hanya dari segi fisik dan ketangguhannya. Dia adalah waktu yang tepat bagi kami.”
Ditambahkan Manajer Umum Chris Ballard, “Saya menyukai semua yang diperjuangkan Clayton Geathers. Setiap minggu saya menyaksikan seorang pria berusaha sekuat tenaga untuk bersiap bermain.”
Jadi mengapa kembalinya Geathers ke Colts bukan merupakan hal yang pasti?
Meskipun kesehatannya jelas bukan topik favorit Geathers, dia pasti harus berjuang melawan masalah persepsi saat memasuki hak pilihan bebas. Ini lebih merupakan situasi kemampuan versus ketersediaan. Apa yang lebih berharga? Dalam situasi ini, terserah pada Colts.
Namun inilah yang dihadapi Geathers, 26 tahun: Sulit untuk tidak mendapatkan label sebagai pemain yang sering cedera ketika Anda melewatkan 23 pertandingan selama empat musim terakhir. Geathers berhasil bermain dalam 12 pertandingan pada tahun 2018, tetapi tampaknya dia selalu mendapat laporan cedera setiap minggunya. Geathers belum memainkan 16 pertandingan penuh musim sejak direkrut oleh Colts di putaran keempat pada tahun 2015. Dia memainkan sedikitnya lima pertandingan pada tahun 2017 setelah menjalani operasi leher.
Tapi, oh, apakah dia memiliki kekuatan ketika dia berada di luar sana. Geathers adalah tekel ketiga Colts yang memimpin pada tahun 2018, hanya di belakang gelandang Darius Leonard dan Anthony Walker. Dia adalah playmaker serba bisa yang mampu memainkan peran keselamatan dalam konvensional atau di dekat garis latihan, di mana dia mengumpulkan begitu banyak tekel tersebut. Geathers juga merupakan salah satu detak jantung tim ini, seperti yang dikatakan Reich. Fisik dan kepemimpinan emosionalnya membantu memicu pertahanan.
Berikut misterinya secara singkat: Permainan Geathers yang paling berkesan, penghentian keempat di bawah kemenangan DeMarco Murray dari Titans pada tahun 2016, meninggalkannya dengan cedera leher yang mengancam kariernya yang membuatnya absen selama 11 bulan ke depan. Bahkan pada saat dia mungkin bisa memenuhi label cederanya, Geathers memberikan pengingat abadi mengapa dia ada di sini. Pria itu kopling.
Ini adalah dilema yang dihadapi sebagian besar tim agen bebas. Sangat sedikit penandatanganan (atau penandatanganan ulang) yang dipotong dan dikeringkan. Selalu ada perhitungan yang harus dilakukan. Keuntungan dan kerugian. Baik dan buruk.
Namun dalam benak Geathers, tidak ada keraguan. Dia tahu apa yang dia inginkan. Dia hanya berharap Colts setuju.
“Saya ingat ketika saya masih kecil, kota ini menyambut saya dengan tangan terbuka,” kata Geathers baru-baru ini. “Itu bagus sekali. Kota ini sangat indah bagiku. Bukan hanya untukku, tapi untuk keluargaku. Putriku, yang dia tahu hanyalah ‘Go Colts!’ Itu istimewa, kawan. Musim ini spesial. Itu tidak akan dilupakan. Ke depan, saya telah melakukan semua yang saya bisa. Saya hampir memberikan semuanya kepada Tuhan. Di mana chipnya jatuh, di situlah chipnya jatuh.”
Ketika saya bertanya kepada Geathers tentang label cederanya, reaksinya beragam.
“Saya tidak mengatakan itu adalah label yang adil,” katanya. “Saya mengerti apa yang Anda katakan. Namun, cedera adalah bagian dari permainan. Aku mencoba untuk melawan apapun yang aku alami. Beberapa bahkan tidak mengetahui keseluruhan cerita. Namun ketika saya berada di luar sana, saya mencoba melakukan yang terbaik untuk membantu tim ini menang. Ini adalah hal yang paling penting. Memang begitulah adanya.”
Menandatangani kembali Geathers adalah sesuatu yang diharapkan Colts lakukan. Apakah kesepakatan akan segera terjadi? Sama sekali tidak. Apakah dia prioritas utama mereka di luar musim? Tidak mungkin.
Saat cerita ini mulai terungkap, mari kita evaluasi tiga variabel yang kemungkinan besar akan menentukan apakah Geathers kembali ke Colts.
Ketika keselamatan Clayton Geathers sehat dan di lapangan, dia adalah kontributor besar bagi Colts. (Mark J. Rebilas / Olahraga USA Today)
Berapa harganya?
Biaya selalu menjadi faktor dalam percakapan ini, dan itu benar apakah pemain tersebut adalah pemain All-Pro yang hampir mendapatkan delapan digit atau hanya pemain bagus yang nilainya sulit ditentukan.
Geathers adalah yang terakhir. Jika bukan karena cederanya, dia akan mendapatkan gaji yang sangat kompetitif di pasar terbuka. Meskipun keselamatan bukanlah kelompok posisi dengan bayaran tertinggi, pria dengan keserbagunaan seperti Geathers sangat menarik.
Masalahnya: Sulit memberi nilai pada Geathers.
Kami telah melihat ini sebelumnya. Meskipun masalah fisik Geathers tidak sebanding dengan gelandang ofensif Jack Mewhort, yang pensiun pada bulan Agustus karena komplikasi pada lututnya, ada beberapa persamaan dalam hal cedera yang mempersulit hak pilihan bebas mereka. Masalah cedera Mewhort belum teratasi saat ia memasuki pasar musim semi lalu, sementara Geathers saat ini tidak menghadapi situasi serupa. Tapi Mewhort hanya bisa mendapatkan kontrak satu tahun sebesar $1,5 juta dari Indianapolis. Ada lagi insentif senilai $1,5 juta yang termasuk dalam kesepakatan tersebut.
Ballard telah berkali-kali menetapkan bahwa Colts memiliki protokol untuk menangani agen bebas, termasuk milik mereka sendiri. Mereka memberi nilai pada pemain dan melakukan yang terbaik untuk tetap berada dalam parameter tersebut selama negosiasi. Cedera Geathers akan berperan dalam bagaimana Colts mencapai angka tersebut.
Yang tidak kita ketahui adalah bagaimana reaksi Geathers terhadap angka tersebut.
Bisakah Colts mengandalkannya?
Jika Colts berkomitmen untuk merekrut kembali Geathers, mereka harus memutuskan apakah mereka merasa nyaman untuk melanjutkannya sebagai starter. Ini bukan hanya tentang bakat. Kedalaman keamanan menjadi masalah nyata musim lalu, mendorong Colts merekrut veteran Mike Mitchell pada bulan Oktober.
Cedera akhir musim yang dialami Matthias Farley tentu saja menjadi salah satu faktornya. Namun seruan Geathers atas laporan cederanya juga menjadi kekuatan pendorong di balik keputusan untuk menambahkan Mitchell. Dalam 12 pertandingan yang dimainkan Geathers musim lalu, dia dianggap patut dipertanyakan dalam tujuh pertandingan di antaranya. Ada banyak ketidakpastian mingguan yang harus dihadapi, meskipun kesabaran Colts terhadap Geathers tidak sia-sia karena penampilannya.
Tapi wajar untuk bertanya apakah penandatanganan kembali Geathers mungkin menghasilkan lebih banyak hal yang sama pada musim depan. Mungkin Geathers melawan tren dan tidak memiliki masalah. Ini akan menjadi kemenangan bagi semua orang. Tetapi bahkan Geathers sendiri mengetahui pertanyaan-pertanyaan ini ditanyakan.
“(Tim) akan selalu melihat apa yang tidak bisa Anda lakukan,” katanya.
Bisakah Colts ditingkatkan?
Kami telah membuktikan bahwa Geathers adalah pemain yang sangat solid. Ada kesepakatan universal mengenai hal ini, termasuk dari Colts.
Namun menjadi tugas setiap front office tim untuk selalu mengupayakan perbaikan. Bisakah Colts meningkatkan titik aman mereka yang kuat?
Mungkin.
Nama yang terlintas dalam pikiran adalah Landon Collins, agen bebas keselamatan New York Giants yang kemungkinan akan berkembang dalam sistem Colts. Tidak ada jaminan bahwa produk ini akan memasuki pasar; Giants masih memiliki kemampuan untuk menggunakan label franchise padanya jika mereka tidak dapat mencapai kesepakatan mengenai perpanjangan kontrak.
Tapi pemain seperti Collins, jika Colts menginginkannya, pasti akan mewakili peningkatan dibandingkan Geathers. Bahkan jika Anda hanya menilai mereka dari sudut pandang kesehatan, perbedaannya jelas: Collins hanya melewatkan lima pertandingan dalam empat musim. Dia juga rata-rata melakukan 109 tekel, memimpin Giants dalam penghentian setiap tahun sejak dia direkrut pada putaran kedua pada tahun 2015.
Dengan semakin dekatnya NFL Combine minggu depan, pembicaraan tentang agen bebas akan berjalan dengan baik. Tentu saja diskusi tentang Geathers akan rumit.
(Foto teratas Geathers: Isaiah J. Downing / USA Today Sports)