(Untuk Bagian I dari pandangan saya tentang TFC menuju musim 2019, klik di sini)
Tim Bezbatchenko selalu memiliki visi untuk Toronto FC.
Mantan GM ini mungkin telah mendatangkan pemain-pemain termahal dalam sejarah klub ke Toronto, namun TFC tidak pernah berniat untuk menjadi kekuatan abadi di MLS berdasarkan perekrutan yang sama mahalnya.
“Saya benar-benar percaya bahwa kesuksesan klub dalam jangka panjang akan ditentukan oleh kesuksesan akademi (kami),” Bezbatchenko dikatakan pada bulan September 2017, hanya beberapa bulan sebelum TFC memenangkan Piala MLS. “Tulang punggung tim kita di tahun 2022, 2023 harus dari akademi kita.”
Bezbatchenko meninggalkan klub tiba-tiba pada bulan Desember, namun pendahulunya, Ali Curtis, tidak goyah dari investasi Bezbatchenko. Sebaliknya, Curtis menggandakannya. Dia melihat ada kebutuhan lebih dari sebelumnya bagi TFC untuk tidak hanya mengandalkan pemain mahal yang ditunjuk dan pemain yang diperoleh dengan uang hibah yang ditargetkan. Sebaliknya, Curtis ingin membangun daftar masa depan TFC melalui lanskap sepak bola pemuda yang kuat dan infrastruktur yang sudah ada.
Ini adalah kemewahan yang mampu dimiliki TFC yang tidak semua organisasi MLS mampu, mengingat besarnya Toronto dan peningkatannya minat dan partisipasi dalam sepak bola remaja.
“Sebagai organisasi profesional, penting bagi kami untuk memiliki tim yang mencerminkan komunitas tempat kami menjadi bagiannya,” kata Curtis dalam wawancara tatap muka dengan Atletik. “Jadi kita harus berkomitmen untuk mendatangkan pemain-pemain muda lokal dan mengembangkannya serta memberi mereka kesempatan. Setiap orang harus mendapatkannya, tapi kami memiliki tanggung jawab untuk mencoba yang terbaik untuk mewujudkannya.”
Setelah TFC melewatkan babak playoff MLS pada tahun 2018, sulit untuk tidak melihat juara akhirnya Atlanta United dan bertanya Mengapa TFC tidak bisa bersaing dengan mereka. Kepemilikan TFC, Maple Leaf Sports & Entertainment, jelas tidak segan-segan membelanjakan uang mereka, karena memiliki gaji terbesar di MLS dari 2014 hingga 2018. Jika sebuah organisasi bisa merekrut pemain-pemain muda yang dinamis, terutama dari Amerika Selatan, dan membayar jasa mereka, mengapa TFC tidak bisa?
Curtis mengatakan dia tidak percaya pada satu “pendekatan ampuh” untuk meraih kemenangan.
“Saya percaya pada keseimbangan,” kata Curtis. “Saya percaya pada keberagaman. Ini juga membantu Anda mengelola risiko Anda.”
Curtis secara khusus menunjuk pada performa tinggi dan ilmu olahraga, pengembangan pemain, dan keterlibatan keluarga pemain sebagai area di mana klub memiliki ruang untuk berkembang. Semua ini, ia yakin, akan membantu TFC menjalankan sepak bola dengan “cara yang terukur dan strategis”.
Ke depan, menginvestasikan waktu dan sumber daya di akademi TFC dan memindahkan pemain lokal ke tim utama mengurangi investasi keuangan di muka dalam biaya transfer dan gaji yang tinggi dan tampaknya menjadi metode pilihan Curtis untuk mengurangi risiko menjalankan waralaba MLS yang dikelolanya.
“Bagaimana kita bisa mengembangkan pemain muda dari GTA dan membawa mereka ke tim utama?” tanya Curtis. “Bagaimana kita bisa melihat bakat-bakat luar negeri dan melihat peluang bagi para pemain, sebagian mungkin masih muda dan sebagian lagi mungkin berada dalam kondisi prima?”
Perlu diperhatikan urutan jawaban Curtis: Kembangkan pemain muda lokal terlebih dahulu dan cari bakat di luar negeri yang kedua.
Tentu saja, TFC tidak akan pernah melakukannya bukan menghabiskan banyak uang untuk pemain terpilih. Pasar olahraga Toronto terlalu menuntut dan para penggemar tidak akan puas sampai klub tersebut memiliki tipe pemain yang dianggap berbakat di MLS seperti Auston Matthews untuk Maple Leafs dan Kawhi Leonard untuk Raptors. TFC membutuhkan beberapa bintang hanya untuk membuat mereka tetap bertahan di kota di antara skuadnya.
Penambahan gelandang serang Spanyol Alejandro Pozuelo, yang bisa tiba kapan saja, dapat memenuhi kebutuhan tersebut dalam jangka pendek. Perpanjangan penyerang DP Jozy Altidore yang dilaporkan hingga tahun 2022 dapat membantu tidak hanya terus memberikan serangan, tetapi juga membimbing pemain ofensif muda.
Ketika Sebastian Giovinco dijual, seruan dari para penggemar untuk penggantian kaliber yang setara, dan pengenalan merek ternama, datang dengan cepat dan keras. Penggemar TFC sudah terbiasa memiliki pesaing MVP abadi di XI mereka.
Namun, Curtis ingin mengalihkan fokus dari apa yang seharusnya dikenal oleh TFC: Jauh dari talenta terbaik yang hanya mewakili puncak gunung es, dan menuju model menyeluruh yang memberi klub sumber daya untuk unggul di setiap level. Idenya adalah jika TFC kehilangan dua bintang paling menonjolnya dalam waktu singkat di masa depan, seperti yang mereka lakukan pada musim dingin iniklub tidak akan ketahuan.
“Sering kali orang hanya fokus pada tim utama,” kata Curtis. “Dan jika Anda hanya melihat tim utama, Anda melihat beberapa pengeluaran diskresi dalam hal pemain TAM dan pemain yang ditunjuk. Dan Anda lihat stafnya: Kami memiliki staf yang lebih besar daripada kebanyakan klub MLS, atau bahkan semua klub MLS. Tapi ada area lain yang berkontribusi terhadap apa yang terjadi di musim MLS, termasuk pengembangan pemain muda, kemampuan tim kedua, dan seluruh level personel. Klub benar-benar berada di garis depan dalam menginvestasikan sumber daya untuk memposisikan diri agar bisa menang.”
Mengandalkan pemain lokal akan menjaga pengeluaran tim utama tetap rendah dan mengurangi risiko, namun mungkin perlu waktu agar hasil kerja keras tersebut dapat berkembang. Akibatnya, skeptisisme pasti akan muncul. TFC II finis terakhir di USL pada tahun 2018 dan terdegradasi ke USL League One untuk musim ini. Dan setelah bertahun-tahun secara teratur mengisi daftar pemain tim utama dengan pemain veteran berpengalaman dan pemain internasional berpengalaman, menggunakan pemain muda dengan sedikit nama yang dikenal bisa menjadi penjualan yang sulit.
Namun dengan banyaknya pemain yang berusia akhir 20-an dan awal 30-an, langkah ini mungkin sudah terlambat.
Sejumlah cedera menjadi penyebab susunan pemain yang menampilkan TFC dalam kekalahan memalukan 4-0 dari tim Panama Independiente di leg pertama babak 16 besar Liga Champions Concacaf: Drew Moor, 35 tahun, 28 tahun -Nick DeLeon yang berusia , dan Altidore yang berusia 29 tahun semuanya tidak dapat hadir. Lubang yang digali TFC sendiri terlalu besar untuk dilewati dan mereka tersingkir dari turnamen 5-1 pada Selasa malam.
Apakah Anda melihat pola di sini? TFC terhuyung-huyung untuk memulai musim 2019 mereka, dan tersendat sepanjang sebagian besar kampanye 2018 mereka karena pemain yang paling mereka andalkan adalah pemain yang lebih tua dan rentan cedera. Meskipun diperbarui rasa optimisme bahwa offseason yang panjang mungkin telah mengurangi banyak masalah cedera tim, faktanya tetap: Semakin tua performa tim, semakin banyak pertanyaan tentang ketahanan mereka melalui musim panjang yang melibatkan banyak pertandingan.
Dengan pemain inti akademi yang lebih muda, harapan TFC untuk masa depan tim adalah mampu mempertahankan pemain terbaiknya di lapangan lebih lama. Dan meskipun hasil tim kedua kurang memuaskan, ada alasan untuk percaya pada jalur TFC dari akademi ke tim utama.
Salah satu mantan pemain akademi yang saya miliki selalu tinggi dan yang membuktikan dirinya siap untuk mendapatkan menit bermain reguler di tim utama musim lalu adalah gelandang bertahan Liam Fraser. Dia sangat tenang dalam menguasai bola untuk pemain berusia 21 tahun, dan di antara pemain dengan setidaknya 500 menit musim lalu, Fraser finis di urutan ke-5.st pada TFC dan 20st di MLS dalam perkiraan build-up per 96 menit (0,85). (Melalui Analisis Sepak Bola AS). Fraser tidak melakukan hal-hal seksi dalam permainan, tetapi masih ada keseimbangan yang cukup dalam permainannya untuk percaya bahwa TFC memiliki pewaris alami Michael Bradley dan dia pantas mendapatkan menit bermain yang lebih reguler.
Produk akademi lain yang dapat bersaing untuk mendapatkan menit bermain reguler di tim utama di TFC musim ini termasuk pemain sayap berusia 19 tahun Jacob Shaffelburg, yang bergabung dengan akademi TFC pada tahun 2016 dan menandatangani kontrak dengan TFC II pada tahun 2018. Dia melakukan debutnya dan menjadi pemain pengganti di leg pertama melawan Independiente. Pemain depan berusia 19 tahun Ayo Akinola adalah pemain lain yang bisa melihat lebih banyak menit bermain dengan habisnya pasukan penyerang TFC. Akinola bermain untuk tim U-20 Amerika Serikat musim lalu, mencetak lima gol dalam 904 menit bersama TFC II di USL dan menjadi starter untuk tim Vanney pada hari Selasa. Gelandang kreatif kurus berusia 18 tahun, Noble Okello, dan gelandang bertahan cepat berusia 22 tahun, Gideon Waja, yang bermain untuk tim nasional senior Ghana, juga merupakan kandidat untuk mendapatkan eksposur yang lebih besar ke tim utama.
Masih harus dilihat apakah salah satu dari pemain ini bisa menjadi pembuat perbedaan musim ini. Namun, itulah intinya: Transisi ke pemain muda dan upaya untuk meningkatkan jumlah pemain lulusan akademi TFC ke tim utama adalah permainan jangka panjang.
Curtis menyebut masa jabatannya sebagai direktur olahraga New York Red Bulls sebagai bukti bagaimana pemain lokal dapat memanfaatkan peluang yang menguntungkan diri mereka sendiri dan klub mereka. Pada tahun 2015, cedera yang dialami lini belakang Red Bulls Matt Miazga memungkinkannya menjadi starter, dan ia dengan cepat membuktikan dirinya sebagai salah satu bek tengah terbaik di MLS pada usia 20 tahun. Dia pindah ke Chelsea pada Januari 2016. Curtis juga berpendapat bahwa baru setelah Dax McCarty dipindahkan ke Chicago Fire secara mengejutkan sebelum musim 2017, Tyler Adams yang berusia 18 tahun mendapatkan tempat penuh waktu di Red Bulls. memanggang. Adams kemudian membuktikan dirinya sebagai salah satu gelandang tengah terbaik Amerika Serikat dan dipindahkan ke klub Bundesliga RB Leipzig pada bulan Januari.
“Ketika ada peluang, itu memberikan pemain peluang untuk melangkah dengan cara berbeda dan meningkatkan tim,” kata Curtis. “Terkadang Anda harus mengambil pendekatan yang sangat terukur untuk memasukkan pemain muda ke dalam tim Anda ketika tujuan Anda adalah untuk menang. Seringkali, guru terbaik adalah trial and error sebagai pesepakbola muda.”
Curtis bersedia meluangkan waktu jika itu berarti membangun jaringan yang “mencerminkan kota Toronto, yang beragam di berbagai tingkatan.”
Melihat pemain muda menembus tim utama akan segera menjadi bagian dari struktur TFC yang dikenal di bawah Curtis. Dia ingin melihat para pelatih di akademi TFC, tim pertama dan tim kedua terlibat dalam sesi pelatihan dengan tim lain dalam organisasi untuk menciptakan identitas tim yang kohesif. Dia ingin lebih banyak pemain akademi diintegrasikan ke dalam sesi latihan tim pertama dan kedua.
Dan dia tidak ingin berhenti di situ: Curtis ingin memanfaatkan beragam bakat yang dia yakini tersedia di organisasi sepak bola pemuda di seluruh Greater Toronto Area, wilayah metropolitan dengan populasi kira-kira sama dengan Berlin, untuk mengumpulkan pemain TFC di akademi mereka.
Sepak bola sejauh ini adalah yang terbaik olahraga tim yang paling banyak dimainkan di kalangan anak-anak di Kanada, dan TFC berhasil melakukannya meningkatkan hubungan mereka dengan organisasi yang dapat bertindak sebagai feeder club. Pada hari Senin, TFC mengumumkan kemitraan dengan Ottawa-Cumberland Soccer yang akan membuat kedua organisasi tersebut membangun jalur model untuk pemain profesional.
Ini hanyalah bagian dari rencana Curtis yang lebih besar untuk mengintegrasikan diri mereka ke dalam komunitas di halaman belakang rumah mereka dan mengembangkan hubungan yang sudah ada dengan organisasi sepak bola yang berbeda.
Dalam jangka pendek, hal ini bisa berarti bahwa tahun 2019 akan menjadi musim transisi bagi klub. Bahkan dengan Pozuelo, masih ada pertanyaan serius apakah roster TFC bisa lolos ke babak playoff. Kekuatan menyerang mereka telah habis dan pemain bertahan mereka telah menunjukkan penurunan dalam formasi baru 4-3-3 Vanney. Namun kekhawatiran terbesarnya adalah apakah mereka dapat mempertahankan kesuksesan dalam jangka panjang dengan skuad yang menua dan jelas-jelas rawan cedera pada tahun 2018.
Faktor-faktor ini tidak hanya sulit untuk diabaikan: faktor-faktor tersebut memaksa Curtis untuk mengambil keputusan dan menentukan keputusan yang diambilnya saat era berikutnya dalam sejarah singkat Toronto FC dimulai.
(Foto oleh Julian Avram/Icon Sportswire melalui Getty Images)