Dengan risiko terdengar seperti diva dengan perawatan tinggi yang mustahil untuk dipuaskan, musim Lakers 2018-19 bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Untuk setiap momen yang menyenangkan dan mengasyikkan, selalu ada tangkapannya.
Kekesalan di Hari Natal atas Golden State diimbangi dengan cedera pangkal paha LeBron James. Kilatan kecemerlangan dari anak-anak Laker (yang sekarang sebagian besar mantan) telah diimbangi oleh cedera dan inkonsistensi. Awal yang baik dari JaVale McGee diimbangi dengan dirawat di rumah sakit karena pneumonia. Pemenang pertandingan Rajon Rondo melawan Boston dinetralkan oleh sebagian besar pertandingan lainnya. Dan itu belum termasuk kematian Luke Walton, kekacauan tenggat waktu perdagangan Anthony Davis, keluarnya Magic, bencana Ty Lue, penolakan Jeanie Buss untuk mengambil kendali, dll.
Sinetron El Segundo bukanlah hal baru bagi Lakers. Ini mungkin etos pilihan mereka. Namun sinetron hanya berhasil jika penontonnya menikmatinya. Dengan kedatangan LeBron, para penggemar Laker dijanjikan kesenangan, dan sebagian besar disampaikan dalam kilasan yang tidak memuaskan.
Pada akhirnya itulah yang membuat terobosan Alex Caruso pada bulan Maret dan April lalu begitu menyenangkan. Bukan hanya karena ia memberikan nilai hiburan selama pertandingan tanpa taruhan sama sekali bagi para penggemar Laker. Apakah pemain G League memanfaatkan peluangnya adalah sebuah cerita yang bisa diikuti oleh siapa pun. Atau, jika kita menjaganya tetap 100 (seperti yang sering dikatakan oleh anak-anak), bahwa ada hal baru yang menyenangkan dalam diri pria kulit putih berpenampilan bodoh dan canggung yang mudah disalahartikan sebagai karyawan Kinko yang sangat tinggi dan tampaknya menjadi lebih atletis dan berbakat daripada yang diperkirakan secara alami, karena semua alasan yang dangkal.
Tidak, yang benar-benar membuat musim Caruso begitu menyenangkan adalah melebihi ekspektasi. Dia memberikan janji yang kurang ketika dia menandatangani kesepakatan dua arah, dan dia akhirnya memberikan pengiriman berlebih.
Terjadi ledakan 32 poin saat melawan Clippers, dengan 13 di antaranya datang pada kuartal keempat. Sebelas assist gagal melawan Utah. Pasca jeda All-Star, Caruso mencetak rata-rata 11,2 poin, 3,3 rebound, 3,8 assist, dan 1,2 steal dalam waktu kurang dari 26 menit per game, dan dia menembak hampir 47 persen dalam 3 detik. Melalui lima pertandingan di bulan April, angka-angka tersebut membengkak menjadi 17,2 poin, 4,8 rebound, 8,4 assist dan 1,4 steal, ditambah 44 persen tembakan 3 angka dan hampir empat drive to the line. Ya, waktu bermainnya juga melonjak (37,6 menit), namun saat musim dimulai, Caruso bisa saja diberi waktu 48 menit dan tidak ada yang menyangka produksi itu. Gunakan pertahanan yang aktif dan efektif, dan dia terlihat sangat bagus.
Di musim di mana hampir semuanya gagal memenuhi hype, penggemar benar-benar mendapatkan nilai uang mereka dari Caruso. Tapi sekarang ini dia memiliki kontrak anak besar, hal ini menimbulkan pertanyaan apakah Lakers akan mendapatkan hasil yang sepadan dengan uang yang mereka keluarkan. Pragmatisme cap-math membuat penandatanganan kembali Caruso menjadi hal yang mudah, tetapi mereka sebenarnya mengandalkan dia untuk berkontribusi. Seberapa nyatakah dua bulan itu? Apakah dia benar-benar siap untuk tanggung jawab yang diharapkan sebagai pemain rotasi?
Beberapa orang akan cenderung mengerem, dan itu tentu saja masuk akal. Lompatan yang dirasakan Caruso pada dasarnya adalah ledakan 18 pertandingan, dan itu bukanlah hal yang sulit untuk dilakukan. Ditambah lagi, hampir setiap Laker yang penting mengenakan pakaian jalanan seiring berjalannya waktu, dan statistik yang tersisa harus datang dari suatu tempat. Dan ini adalah poin yang valid. Di dunia di mana orang masih berteriak “Buktikan!” kepada LeBron, yang ingin melihat lebih banyak sebelum membeli Alex Caruso Fathead (yang, sejauh kemampuan pencarian saya, belum ada) masuk akal. Pria itu hampir tidak tercela.
Meskipun demikian, data yang tersedia adalah data yang tersedia, dan jika ukuran sampel yang kecil relevan, maka rinciannya juga relevan. Meskipun pertandingan-pertandingan ini tidak berarti apa-apa bagi Lakers, namun sangat berarti bagi lawan Lakers. Tahun lalu Lakers melakukannya sebagian besar ditutup melawan tim dalam perburuan playoff atau joki untuk posisi, artinya mereka benar-benar peduli untuk menang. Dalam hal ini, tidak masalah jika Lakers sudah melakukan devolusi saat itu tim yang tidak cocok. Caruso masih berhasil melawan pemain yang secara sah mencoba menghentikannya. Bahkan jika Anda memandang potensinya sebagai pertanyaan yang belum terjawab hingga saat ini, petunjuknya cukup menjanjikan.
Skenario kasus terbaik
Caruso tidak hanya cepat membuktikan kemampuannya, ia juga memberikan beberapa fleksibilitas penting bagi Lakers. Dia dianggap sebagai point guard, tetapi memiliki ukuran (6-kaki-5) untuk bermain 2. LeBron secara fungsional akan berperan sebagai point guard utama, terlepas dari apa sebutan resmi posisinya. Dalam banyak hal, ini adalah semantik. Yang penting adalah menciptakan kombinasi lantai terbaik di sekelilingnya, terutama pada pertahanan, karena LeBron sama sekali tidak akan menangani point guard dan kemungkinan akan memilih tempatnya tidak peduli posisi apa yang dia periksa. Danny Green adalah satu-satunya penjaga yang dijamin mendapat pekerjaan awal. Semua orang (Caruso, Rondo, Avery Bradley, Kentavious Caldwell-Pope, Quinn Cook, Troy Daniels) akan berjuang untuk satu tempat di barisan itu, dan di dunia yang sempurna, mereka semua kemungkinan besar akan menjadi cadangan.
Tapi dengan asumsi Caruso adalah pemain rotasi yang sah, dia bisa menjadi kandidat yang paling menentukan antara mencetak gol, menembak, playmaking, dan utilitas bertahan. Atau setidaknya, seimbangkan keduanya dengan sangat cekatan. Selain mungkin pertahanan, Caruso mungkin bukan yang terbaik di antara kelompok itu dalam hal keterampilan apa pun. Namun jika ia mampu melakukannya dengan cukup baik, terutama sebagai penembak luar, itu mungkin menjadi kunci untuk memulai.
Dan jika Caruso akhirnya keluar dari bangku cadangan, pertumbuhannya sebagai floor general dapat memungkinkan serangan Lakers berfungsi tanpa menit tambahan untuk Rondo. Saya mematok DeMarcus Cousins (pra-ACL robek) sebagai jangkar unit kedua, dengan keterampilan passingnya digunakan untuk melakukan serangan dari tiang tinggi dan rendah. Hal ini tidak akan menghilangkan kebutuhan akan layar utama penanganan bola, namun hal ini mungkin menjadikan keberadaan fasilitator utama sebagai fasilitator kurang menjadi prioritas. Dengan Cousins tidak lagi menjadi pilihan, menit bermain Rondo bisa bertambah, dan itu tidak ideal. Dia mungkin masih pandai menghasilkan uang receh (bahkan ketika memburunya secara transparan), tetapi dia sering kali dirugikan di tempat lain, terutama dalam pertahanan. Rondo pasti akan ikut serta, tetapi lebih sedikit lebih baik. Jika Caruso dapat melakukan pelanggaran, atau terus melakukan pelanggaran, hal itu dapat mengurangi keinginan untuk memainkan Rondo secara berlebihan.
Dan yang paling penting, jika Caruso benar-benar pemain yang diindikasikan pada bulan Maret dan April, dia dapat secara teratur menutup permainan, memberikan pertahanan dan tembakan, yang seringkali merupakan elemen penting di masa depan. Singkatnya, untuk membuktikan dirinya, Caruso akan menciptakan opsi untuk Frank Vogel, dan opsi adalah sumber kehidupan bagi pelatih mana pun.
Skenario terburuk
Sangat jelas terlihat bahwa kesuksesan Caruso sebagian besar merupakan hasil sampingan dari tidak terdeteksinya dirinya dalam permainan tanpa tekanan, selain dari upayanya untuk memajukan kariernya sendiri. Namun dengan bergabungnya Davis dan waktu terus berjalan di era LeBron, suasananya tidak begitu sejuk lagi. Selain itu, sekarang ada lebih banyak rekaman dan laporan pengintaian tentang Caruso, yang telah mencuri perhatian orang. Dengan perhatian ekstra, dia terlihat kewalahan dan tidak berpengalaman.
Selagi berjuang, Caruso juga kehilangan agresivitasnya yang menandai perubahan besar antara tahun 2018 dan 2019. Dia takut untuk menyerang tepi (Bung sebenarnya punya hop, teman-teman!), dan ragu-ragu untuk bermain, menyebabkan seringnya melakukan turnover terhadap pemain bertahan yang mengantisipasi keputusannya.
Pemain rotasi? Tidak terlalu banyak. Sebaliknya, Caruso berfungsi seperti pemain NBA pinggiran, yang mungkin merupakan cara yang lebih sopan untuk mengatakan “G Leaguer”. Ternyata, bulan Maret dan April tahun lalu bukanlah cerita yang menyenangkan dan lebih seperti dongeng. Dan jangan sampai kita lupa, dongeng sebenarnya tidak nyata.
(Foto: Yong Teck Lim / Getty Images)