DALLAS – Alizé Mack memerlukan kesempatan lain, sadar bahwa ia telah mencetak lebih banyak gol daripada yang bisa dilakukan kebanyakan pemain. Kembali ke rumah di Las Vegas Januari lalu setelah penangguhan Citrus Bowl yang tidak diperhatikan oleh siapa pun, Mack bertemu untuk makan siang dengan ayah tirinya Anthony Mack dan pelatih sekolah menengahnya Tony Sanchez, yang baru saja menyelesaikan tahun keempatnya di UNLV.
Sanchez bagus untuk Mack di Uskup Gorman, yang tidak berarti segalanya selalu bagus. Seorang prospek bintang lima yang tidak selalu berlatih seperti itu, Mack adalah seorang atlet yang dicintai Sanchez, meskipun terkadang sulit untuk mencapainya. Kelompok tersebut bertemu di Ferraro’s, sebuah restoran Italia yang berjarak satu blok dari UNLV. Sore harinya, Mack berhubungan kembali dengan seorang mentor. Ini juga mewakili pemulihan penuh harapan dalam karier perguruan tinggi yang dimulai dari awal.
“Saya selalu mengatakan bahwa kuda terbaik Anda adalah yang paling sulit untuk dikendarai, dan dia adalah salah satu dari mereka,” kata Sanchez. “Kita semua menghadapi perjuangan kita sendiri dan membuat keputusan untuk tetap berada di jalur atau tidak. Anda harus melihat secara internal untuk menemukan jawabannya, karena Anda tidak akan menemukannya ketika melihat orang lain.”
Narasi yang mudah di sini adalah untuk menyatakan Mack benar, terkunci dalam pertandingan terakhir dalam karir Notre Dame melawan Clemson di College Football Playoff. Mack berkomitmen pada Senior Bowl setelah ini, melewati tahun kelima kelayakan yang lebih masuk akal secara teori daripada praktik.
Tapi karir Mack terlalu bergejolak untuk menerima apa pun, ditangguhkan untuk seluruh musim keduanya karena akademis dan naik-turun selama musim juniornya saat ia berjuang untuk menyesuaikan diri dengan koordinator ofensif Chip Long sebelum skorsing permainan mangkuk itu. Namun, jika pernah ada waktu untuk optimisme yang masuk akal tentang Mack, mungkin sekaranglah saat ia melakukan musim seniornya dengan 34 tangkapan untuk jarak 349 yard dan tiga gol ke Stadion AT&T pada Sabtu sore.
“Ketika saya berbalik pada bulan Januari yang saya inginkan, itu benar-benar kembali ke diri Anda yang lama,” kata Mack. “Kadang-kadang mudah ketika Anda pergi dari rumah ketika ada hal-hal tertentu yang terjadi pada Anda dan Anda tidak memiliki mentor dan Anda tidak meminta bantuan. Anda bisa kehilangan diri sendiri. Itulah yang saya lakukan.”
Sudah terlambat bagi Mack untuk menerima pengalaman kuliah penuh sebagai hak asasi untuk latihan ketat setinggi 6 kaki 5, 247 pon dengan lompatan vertikal 36 inci. Dia hanya melakukan 66 tangkapan untuk jarak 705 yard dan empat gol dalam karirnya di Notre Dame, yang merupakan satu musim yang bagus untuk beberapa program terbaik di posisi tersebut. Namun, touchdown melawan Florida State, merebut bola dari satu bek dan mendarat secara akrobatik dengan kaki lainnya, mengingatkan semua orang di sekitar Notre Dame tentang apa yang dapat dilakukan Mack pada zamannya.
Dan jika hari Sabtu menjadi salah satu hari yang sama, itu akan menegaskan mengapa Notre Dame tetap bersama Mack.
“Ini semua tentang hubungannya dengan dia,” kata Long. “Alize menginginkan seseorang yang mau mendengarkannya. Anda harus memilih tempat Anda. Dia bukan pria yang bisa Anda dukung dalam lingkungan grup. Ini lebih sering terjadi 1 lawan 1, di rumah Anda, di kantor saya. Itu harus melampaui sepak bola agar dia bisa mempercayai Anda.
“Saya pikir saya menangkapnya pada saat yang tepat. Sekarang, saya berharap saya akan memiliki dia sebagai mahasiswa baru.”
Butuh waktu lebih dari dua tahun bagi Long untuk mengetahui Mack, koordinator ofensif Notre Dame yang sekarang menerima bahwa dia tidak bisa melatih Mack seperti dia melatih orang lain. Dan meskipun hal tersebut terkadang menempatkan Mack pada posisi pertama, sekali lagi, itulah yang terjadi pada atlet elit yang menggoda potensi mereka. Mereka masih mendapatkan peluang karena jika bagus maka akan terlihat bagus dalam sebuah pelanggaran.
Mack memimpin grup ketat dalam permainan ofensif meskipun absen dalam pertandingan Northwestern karena gegar otak. Hanya Miles Boykin, Chase Claypool dan Chris Finke yang bermain lebih banyak di posisi skill musim ini.
“Bertumbuh dewasa adalah transformasi terbesar baginya,” kata Long. “Setiap orang berbeda. Anda hanya perlu tahu tombol mana yang harus ditekan sesekali.”
Sebelum Long tiba, sering kali diserahkan kepada pelatih kepala Brian Kelly, yang pada dasarnya harus memohon kepada Mack untuk tetap berada di jalur yang lurus dan sempit, meskipun hanya ada sedikit jaminan bahwa Mack bisa atau akan melakukannya. Dalam beberapa hal, Mack mendapatkan yang terburuk dalam industri peringkat perekrutan, bintang lima di Rivals.com tanpa usaha untuk mendapatkannya. Hal ini menyebabkan Mack kadang-kadang melewatkan satu langkah secara mental, melihat melewati Notre Dame sebelum menemukan telinganya di Notre Dame.
“Saya pikir mungkin Alizé datang ke sini dengan perasaan ‘Saya sudah selesai’, hampir seperti di bola basket,” kata Kelly. “Notre Dame jelas bukan itu. Anda tidak dapat berfungsi di sini kecuali Anda benar-benar bertekad dan berkomitmen pada Notre Dame.
“Saya pikir begitu dia bisa memahami hal itu, dia mulai merasa lebih nyaman dengan siapa dirinya dan apa tujuannya berada di sini.”
Mungkin masih ada lagi yang akan terjadi untuk Mack akhir pekan ini dan mungkin setelahnya jika Notre Dame bisa mengecewakan Clemson. Untuk semua yang terjadi sebelumnya, masih ada satu kesempatan lagi untuk disampaikan dan mungkin dua. Manfaatkan peluang tersebut, dan Mack akan meninggalkan Notre Dame dengan bab penutup yang sempurna meskipun alur ceritanya tidak merata.
“Itulah tujuan saya,” kata Mack. “Beginilah cara saya ingin dikenang oleh pelatih saya, oleh rekan satu tim saya. Bagaimana Anda ingin nama Anda dibawa ke seluruh gedung? Saya tidak mendapat banyak rasa hormat dari orang-orang. Saya tahu saya tidak mendapatkan banyak rasa hormat dari orang-orang dan saya tidak ingin berjalan-jalan di sini dan menjadi orang seperti itu.
“Lebih baik sekarang daripada tidak sama sekali. Saya berharap segala sesuatunya terjadi lebih cepat, namun pada akhirnya segala sesuatu terjadi karena suatu alasan.”
(Foto teratas oleh Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)