Sabtu lalu adalah malam yang luar biasa bagi hoki wanita, dan merupakan salah satu pertandingan hoki paling istimewa bagi saya, dan bagi banyak orang di tim kami.
Setelah beberapa tahun menjauh dari Liga Hoki Wanita Kanada, saya beruntung bisa menjadi bagian dari pertandingan pertama Bintang Merah Kunlun di Shenzhen, Tiongkok. Itu adalah momen bersejarah dengan liga menjadi global. Itu juga merupakan pertandingan pertama bagi tim kami yang direlokasi di Markham. Pada saat ini, saya tahu saya akan kembali ke game ini bukan hanya karena alasan untuk bermain, tetapi juga dengan harapan untuk terus mengembangkan game tersebut.
Tentu saja, minggu menjelang pertandingan berjalan lambat, sangat lambat. Saya merasa seperti anak kecil lagi. Malam-malam saya tidak bisa tidur dan dipenuhi dengan mimpi-mimpi di mana Anda tidak memakai sepatu hoki tepat waktu untuk pertandingan atau Anda tidak bisa naik ke atas es. Meskipun, kami tidak banyak membicarakannya sebagai sebuah tim, saya tahu rekan satu tim saya merasakan hal yang sama.
Kami tidak tahu apa yang diharapkan dari segi penggemar, media, atmosfer, dan banyak lagi dari Bintang Merah Kunlun. Dan sungguh, sejak perluasan tersebut diumumkan pada musim panas, semua orang – penggemar, pemain, media – bertanya-tanya seperti apa tim Tiongkok – CWHL telah menambahkan waralaba Tiongkok kedua, Vanke Rays – akan terlihat seperti apa?
Red Star sebagian besar terdiri dari pemain Tiongkok, tetapi apakah beberapa pemain internasional terkenal seperti Kelli Stack, mantan pemain tim nasional AS, dan Noora Raty, atlet Olimpiade Finlandia dan kiper bintang nasional, akan menjadikan tim ini kompetitif?
Sejak awal suasananya seperti playoff. Pertandingan berlangsung cepat, dengan banyak aksi di kedua sisi. Peluang mencetak gol dimanfaatkan dengan kiper yang bagus. Semua orang sedang melunasi cek mereka. Sepertinya setiap tim punya sesuatu untuk dibuktikan. Ada rasa bangga. Kunlun kuat, cepat, dan berada di sana untuk menang.
Meskipun kami tidak tahu apa yang diharapkan, kami mengenal pelatih kepala mereka, Digit Murphy, yang merupakan mantan pelatih Boston Blades di liga. Beberapa dari kami menduga dia akan membuat timnya memainkan gaya tertentu: keras kepala dan gigih. Murphy tidak memanfaatkan seluruh bangku cadangan, tetap menggunakan pemain internasionalnya untuk sebagian besar pertandingan.
Jadi saya pikir masih banyak pertanyaan yang belum terjawab mengenai pemain Tiongkok dan level permainan mereka. Namun, kapten mereka, Beiwei Yu, salah satu anggota tim Olimpiade melihatnya cukup sering bermain di lapangan es dan tampaknya melakukannya dengan baik.
Pertanyaan terbesarnya adalah: Seperti apa penambahan tim Tiongkok di liga?
Mantan rekan setim saya di tim hoki bola dunia Kanada pada tahun 2015, Melanie Jue bermain untuk Kunlun. Dia bergabung dengan tim setelah beberapa tahun absen dari olahraga ini karena warisan Tiongkoknya dan harapan untuk menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa.
Dia menekankan pentingnya permainan ini bagi gadis-gadis Tiongkok.
“Para gadis di ruang ganti pasti memahami betapa gawatnya momen itu,” kata Jue. “Banyak gadis Tiongkok mendatangi saya sebelum pertandingan tentang betapa bersemangatnya mereka untuk membuat sejarah dan menjadi bagian darinya. Bagi masyarakat Amerika Utara, saya rasa ada rasa bangga dalam mengembangkan game ini ke seluruh dunia. Misi dari awal adalah untuk menjadi sesuatu yang lebih besar dari diri kita sendiri dan ini bukan tentang kita secara individu, ini tentang mengubah budaya hoki es wanita di Tiongkok. Jadi saya pikir setiap kali kami menginjak es itu, kami bermain lebih dari sekadar mencetak gol.”
Bagi kami, masuknya tim Tiongkok ke liga telah memberikan dampak besar pada CWHL. Peningkatan dana telah menyebabkan lebih banyak minat sponsor, terutama sejak liga menyiarkan semua pertandingan di Tiongkok. Hal ini saja telah mendorong minat terhadap perusahaan-perusahaan dengan pasar global, belum lagi meningkatnya liputan media. Kedua hal ini bersama-sama membantu mendapatkan lebih banyak penggemar. Dan itu sudah jelas. Saya dapat dengan mudah mengatakan bahwa di luar CWHL All-Star Games dan Clarkson Cup Finals, penonton jarang mencapai kapasitas penuh. Jadi bermain di depan penonton hanyalah salah satu sorotan untuk malam yang indah ini.
Meskipun dampaknya sangat besar terhadap CWHL, pembicaraan dengan Jue membuat saya menyadari dampak dari olahraga ini terhadap perempuan tidak hanya dari sudut pandang atletik, namun juga memberdayakan perempuan muda di Tiongkok.
“Mudah-mudahan kami dapat menginspirasi lebih banyak gadis muda untuk bermain hoki dan ada jalan menuju sesuatu yang lebih besar dari sekadar permainan hoki,” kata Jue kepada saya. “Saya pikir itu hal terpenting tentang tim kami. Anak perempuan tidak bisa bercita-cita menjadi sesuatu yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. … Mudah-mudahan, dengan disiarkannya pertandingan kami di Tiongkok, kami dapat memasuki pasar dan lebih banyak anak perempuan dapat melihat perempuan yang mendapat pendidikan melalui hoki dan bercita-cita untuk menjalani kehidupan yang sama. Sebuah kehidupan di mana mereka bisa sukses secara atletik dan akademis.”
Kesempatan untuk membuat perbedaan melalui olahraga membuat saya menyadari betapa istimewanya atletik. Ini sebenarnya bukan hanya tentang menang dan kalah, namun keindahan olahraga datang dalam berbagai cara. Saya dapat dengan mudah mengatakan bahwa saya sangat beruntung memiliki kesempatan bermain hoki, menjadi bagian dari beberapa tim hebat dan sekarang menjadi bagian dari sejarah. Terlebih lagi, kami hanya tinggal beberapa minggu lagi untuk berangkat ke Shenzhen sebagai sebuah tim. Saya belum pernah ke Tiongkok, dan begitu pula rekan satu tim saya, namun kami tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi bagi kami, untuk tim Tiongkok, dan masa depan hoki wanita di sana.
Jue menyimpulkan akhir pekan terbaiknya: “Saya pikir ini akan menjadi musim pertama yang menarik dan bersama dengan CWHL kami akan menciptakan peluang bagi anak perempuan untuk bermimpi lebih besar dari yang dapat kami bayangkan saat ini.”
(Foto milik Kota Markham)