Karl-Anthony Towns sedang mengendarai senapan di Hyundai Santa Fe milik asisten pelatih kekuatan dan pengondisian Timberwolves Kurt Joseph ketika mobil di depan mereka berhenti tiba-tiba.
Dalam perjalanannya untuk mengejar pesawat tim untuk perjalanan darat ke New York, Towns terkejut dan sedikit kesal dengan keputusan mendadak pengemudi di salah satu jalan raya tersibuk di wilayah metro. Joseph, Towns segera menyadari, jauh lebih peduli dengan apa yang terjadi di belakang mereka daripada apa yang terjadi di depan mereka.
“Dia berkata, ‘Truk itu tidak melambat di belakang kita,'” kata Towns, Senin. “Jadi dia benar-benar berwajah kaku hanya dengan melihat ke kaca spion. Saya tidak tahu apa yang dia bicarakan. Saya masih berbicara tentang mobil di depan kami, dan tahu-tahu, kami tertabrak. .”
Semi-truk beroda 18 itu menabrak Santa Fe milik Joseph dalam pemandangan yang mengerikan. Bahwa semua orang yang terlibat, termasuk Towns dan Joseph, dapat selamat dari kecelakaan itu hanya dengan luka ringan adalah sesuatu yang masih belum dapat dipahami oleh Towns.
“Saya senang masih hidup,” kata Towns. “Saya senang berbicara di sini.”
Bukan hanya hidup, tapi bermain lagi empat hari kemudian. Towns melewatkan pertandingan di New York pada hari Jumat dan di Milwaukee pada hari Sabtu, namun diizinkan oleh staf medis tim untuk kembali ke lapangan pada Senin malam melawan Sacramento. Dia mengalami gejala seperti gegar otak tetapi tidak mengalami gegar otak, kata Timberwolves.
Ketidakhadirannya mengakhiri rentetan 303 start berturut-turut dalam memulai karirnya, rekor terpanjang sejak 1970-71 ketika NBA mulai mencatat statistik start, menurut Biro Olahraga Elias.
Dorpe mendapat perawatan medis segera setelah kecelakaan itu dan dokter menyuruhnya berbaring selama beberapa hari. Towns memberi tahu mereka bahwa dia akan melakukannya, tetapi dia menelepon Wolves segera setelah dia meninggalkan ruang ujian untuk memesan penerbangan komersial ke New York. Dia selalu bangga dengan prestasinya. Jumlahnya sendiri memang keren, tapi motivasi utamanya adalah kewajiban yang dia rasakan untuk berada di sana bersama rekan satu timnya malam demi malam.
.@KarlTowns menyemangati tim sepanjang pertandingan 😼 pic.twitter.com/QaxnHyIMNt
– Timberwolves (@Timberwolves) 24 Februari 2019
“Saya bukan tipe orang yang hanya duduk diam dan melihat mereka bekerja,” kata Towns. “Saya ingin berada di sana secara pribadi. Saya ingin melakukan tos pada mereka saat keluar lapangan. Saya ingin berteriak untuk mereka, saya ingin melakukan segala yang saya bisa untuk menjadi pemandu sorak terbaik yang saya bisa untuk mereka, bahkan jika saya tidak bisa berpartisipasi. Ini lebih tentang berada di sana secara langsung. Saya ingin berada di sana bersama pasukan saya, saya ingin berada di sana bersama pelatih saya. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa kecuali memasukkan bola ke dalam keranjang.”
Towns telah merencanakan penerbangan itu sepenuhnya untuk bermain melawan Knicks. Dia diretas, tetapi tidak ada keraguan dalam pikirannya bahwa dia akan ikut serta dalam serial tersebut. Ketika dia tiba, staf medis tim memeriksanya dan memasukkannya ke dalam protokol gegar otak, yang mengharuskan dia melewati serangkaian tes untuk kembali ke lapangan. Dia telah melalui terlalu banyak hal, baik secara fisik maupun emosional, untuk bermain, dan meskipun mendapat protes, tim meyakinkannya bahwa duduk di bangku cadangan adalah hal yang benar untuk dilakukan.
“Kami berbicara banyak, tapi sejujurnya tidak ada perubahan dari hari ke hari,” kata pelatih Ryan Saunders. “Ini adalah kejadian sehari-hari. Kami mencoba untuk melanjutkan komunikasi, tetapi Anda berbicara lebih banyak dan Anda jelas ingin memastikan KAT orang tersebut diperhatikan. Itu pasti ditaruh di hadapan KAT sang pemain bola basket.”
Ujian sesungguhnya bagi Towns adalah menceritakan kepada orangtuanya apa yang terjadi. Dia sangat dekat dengan ayahnya Karl dan ibunya Jacqueline dan tahu dia tidak dapat menelepon untuk memberi tahu mereka apa yang telah terjadi. Jadi dia mengirim pesan kepada orang tuanya dan menelepon saudara perempuannya.
Dia tidak mempercayainya dan menutup telepon untuk pertama kalinya. Setelah itu, pertanyaan pertamanya adalah, “Apakah kamu sedang bermain?”
“Semua orang tahu apa pola pikir saya, terutama keluarga saya,” kata Towns. “Tidak masalah apa yang terjadi dalam hidupku. Tidak peduli seberapa seriusnya, apa pun itu, satu-satunya kekhawatiran saya adalah berada di sana untuk rekan satu tim saya. Jadi itulah hal pertama yang dia katakan dan aku tahu kenapa dia mengatakannya. Bukannya dia tidak peduli padaku, tapi dia hanya tahu mentalitasku adalah berada di luar sana untuk rekan satu timku, berada di sana untuk orang-orangku, pasukanku, saudara-saudaraku.”
Ketika orang tuanya mendengar berita tersebut, ibu Towns pingsan di lantai rumah keluarganya di New Jersey. Ayahnya pergi ke bandara untuk menjemput putranya dan dengan lembut berusaha meyakinkannya bahwa mengambil cuti satu atau dua malam adalah hal yang benar untuk dilakukan.
Wolves mengalahkan Knicks pada Jumat malam, tetapi kalah dari Milwaukee pada Sabtu malam sementara Towns duduk di bangku cadangan dan menonton. Semua tanda menunjukkan bahwa dia akan kembali bergabung dalam pertarungan ketika dia keluar lapangan di Milwaukee dan menyerang Brook Lopez karena sikutannya yang secara tidak sengaja mengenai Dario Saric dan membuat mata kanannya menghitam di akhir pertandingan.
Towns juga menyerang rekan setimnya Taj Gibson, yang melewati kecelakaan itu dalam perjalanan ke bandara tetapi tidak menyadari Towns dan Joseph terlibat.
Setelah hari istirahat lainnya pada hari Minggu, Towns siap berangkat. Dan Wolves sangat membutuhkannya jika mereka ingin kembali ke pertarungan playoff di Wilayah Barat. Kini setelah Joseph dan Towns baik-baik saja, Wolves juga bisa bernapas lega setelah mengalami begitu banyak nasib buruk akibat cedera dalam beberapa minggu terakhir.
Angka tersebut perlahan-lahan kembali mendekati 100 persen, dengan Robert Covington meningkatkan aktivitas minggu ini dengan harapan dapat kembali dalam waktu dekat. Dari sudut pandang mereka, kehilangan Towns dalam dua pertandingan adalah keberuntungan pertama yang mereka alami dalam beberapa waktu.
“Saya senang semua orang selamat (dari) kecelakaan itu,” kata Towns. “Semua orang hidup. Ini jelas bisa menjadi jauh lebih buruk. Dan, sejujurnya, seharusnya hal itu tidak terjadi seperti yang saya alami. Tapi aku senang aku melakukannya.”
(Foto teratas: Hannah Foslien / Getty Images)