Jordan Taylor memiliki kesempatan untuk pergi ke sekolah yang lebih besar, mungkin Utah atau Fresno State, pikirnya. Mereka menawarkan beasiswa dengan gambaran samar atlet sebagai posisi utamanya. Mungkin dia akan memainkan wide receiver atau cornerback atau safety, kata sekolah kepadanya.
Tetapi hanya satu perguruan tinggi yang menawarkan dua hal yang dia inginkan. Di Rice, Taylor bisa bermain quarterback Dan lapangan tengah di tim bisbol. Dia pemukul yang baik dan Rice memiliki program bisbol yang kuat. Dan meskipun penerima lebar tidak terdengar buruk, menjadi quarterback ancaman ganda lebih menyenangkan. Itu sebabnya dia memilih Owls, sekitar lima jam berkendara dari kampung halamannya di utara Dallas.
Pada latihan pertama di tahun pertamanya, dia berbaju merah dengan sesama quarterback dan melakukan beberapa lemparan yang membuatnya yakin dia benar-benar bisa bermain quarterback di perguruan tinggi. “Saya merasa baik,” katanya.
Dan kemudian pelatih datang dengan sebuah ide. “Kenapa kamu tidak berdiri di slot,” saran mereka. “Hanya untuk melihat seperti apa rupanya.”
Bola yang dilempar ke Taylor pada rute pertamanya agak miring, jadi Taylor harus menyelam untuk itu. Dia turun dengan tangkapan satu tangan. “Tanpa sarung tangan juga,” kata Taylor. “Dan para pelatih berkata, ‘Oke, sekarang kamu jadi penerima.’
Setelah tahun baju merahnya, Taylor siap menjadi penerima lebar awal. Dia telah menantikan pertandingan pertama sepanjang musim, kesempatan untuk bermain melawan Universitas Texas di depan 100.000 orang. Pada hari terakhirnya di rumah sebelum kamp pelatihan dimulai, dia melakukan perjalanan ATV dengan beberapa temannya. Matahari sedang terbenam jadi agak sulit untuk dilihat, tetapi itu adalah hari terakhir Taylor di kampung halamannya sehingga mereka ingin pergi keluar dengan keras.
Taylor mengendarai di belakang salah satu ATV dengan seorang teman mengemudi. Dengan cahaya memudar, belokan datang terlalu cepat. Keduanya terbang dari ATV, dan mesin raksasa itu mendarat di Taylor. Butuh ketiga temannya untuk mengangkat ATV dari Taylor. Dia segera tahu bahwa kakinya patah.
“Dan ini akan menjadi musimku,” kata Taylor.
Meski begitu, cedera tersebut memicu fokus baru untuk gelandang satu kali itu. Dia meninggalkan bisbol dan berubah menjadi salah satu pelebaran terbaik konferensi, dengan total lebih dari 2.500 yard karir. Dan sekarang, melalui jalan berliku yang membuatnya pernah bekerja sebagai penerima lebar pribadi Peyton Manning dan kemudian menderita cedera langka yang memerlukan operasi pinggul ganda, Taylor tiba-tiba menjadi pesaing utama untuk posisi penerima lebar ketiga Viking.
Karier NFL-nya dimulai dengan panggilan telepon dari Gary Kubiak, yang saat itu menjadi pelatih kepala Denver Broncos dan sekarang orang yang bertugas membantu membangun kembali pelanggaran Viking. Pada awalnya, Taylor terpana oleh kehidupan di NFL setelah bertahun-tahun di Rice. Tepat sebelum minicamp pada bulan Juni, Taylor mendapat SMS dari nomor tak dikenal. Peyton Manning yang mengundangnya ke konser U2.
“Kamu menghafal nomor itu dengan sangat cepat,” kata Taylor sambil tertawa. “Jadi saya pergi ke konser dan kami bersenang-senang.”
Taylor cukup terkesan selama kamp pelatihan pertama untuk mendapatkan tempat di regu latihan, sebagian besar urusan biasa di sebagian besar musim. Namun pada 2015, Manning mengalami sakit bahu, tulang rusuk memar, dan kaki cedera. Dia absen setelah minggu ke-10.
Namun diam-diam, Manning mulai melakukan rehabilitasi sendiri sebelum Broncos berlatih. Dia hanya membutuhkan penerima lebar untuk melempar. Jadi Manning menelepon Taylor, lalu satu-satunya penerima di regu latihan. Dia meminta Taylor untuk bertemu dengannya untuk sesi lempar pagi hari, sesuatu yang awalnya dianggap Taylor sebagai urusan biasa.
“Itu sangat nyata,” kata Taylor. “Hanya saya, dia, dan petugas peralatan yang menjentikkan bola. Benar-benar hanya kami bertiga. Sangat menyenangkan melihat bagaimana dia melakukannya ketika tidak ada yang melihat, kamera mati, dia masih memberikan semua yang dia miliki secara mental dan fisik. Maksud saya, kami melakukan latihan dua menit penuh di lapangan hanya dengan kami berdua. Hal terbesar saya adalah berada di tempat yang tepat dan tidak mengacaukannya. Itu jelas merupakan kurva pembelajaran khusus bagi saya untuk dapat belajar darinya dan menghabiskan waktu ekstra itu.”
Manning kembali untuk pertandingan terakhir musim itu dan memimpin Broncos ke Super Bowl, saat itulah Taylor menyadari bahwa dia tidak memiliki setelan jas. Jadi dia mengirim sms ke Manning dengan harapan mendapat bantuan. Keduanya sama-sama 6-kaki-5, dan sementara Taylor jelas lebih kurus dari Manning, dia pikir dia bisa melakukan salah satu setelan quarterback. Manning memberitahunya bahwa dia akan membantu.
Keesokan harinya di fasilitas latihan, Taylor diberi tahu bahwa dia memiliki permintaan wawancara di lobi. Ketika dia sampai di sana, dua pria berjas sedang menunggunya.
“Saya seperti ini sedikit berbeda, saya tidak tahu siapa orang-orang ini,” kata Taylor.
Semuanya diatur oleh Manning, yang menerbangkan penjahit pribadinya agar Taylor cocok untuk Super Bowl. Manning mengambil tab untuk jas itu, lengkap dengan dasi biru dan jingga.
“Saya masih memakainya hari ini,” kata Taylor, menambahkan bahwa sejak saat itu dia telah membeli setelan lainnya sendiri. “Tapi memang begitu itu mengemas. Sisanya hanya jas.”
Ini setelan khusus Jordan Taylor yang diberikan Peyton Manning untuknya. Kesepakatan yang cukup keren! #SB50 #Bronkos #gaun pic.twitter.com/F1K5aoNYBl
— Phil Milani (@philmilani) 31 Januari 2016
Taylor membuat daftar nama Broncos pada musim berikutnya, menangkap 16 operan dan dua gol. Musim berikutnya dia berharap dia akan melakukan breakout. Namun cedera pinggul terus berlanjut dan di akhir musim ia menjalani operasi pinggul ganda. Prosedurnya sangat rumit sehingga tidak dapat dilakukan pada waktu yang bersamaan. Jadi pinggul kanannya diperbaiki, lalu mereka menunggu dua bulan, lalu pinggul kirinya selesai.
“Pada saat itu saya hanya mencoba mencari cara untuk berjalan lagi,” kata Taylor. “Cara bergerak secara teratur, pelajari cara memberikan tekanan pada kedua kaki secara merata. Itu pasti periode penyesuaian yang panjang.”
Dia mulai berlari sekitar pertengahan musim lalu, tetapi ditempatkan di cadangan cedera karena beratnya prosedur. Broncos melepaskannya pada akhir musim dan Taylor bertanya-tanya apakah karir sepak bolanya akan berakhir. Tim tidak benar-benar berbaris untuk mengontraknya.
“Anda juga harus realistis dengan diri sendiri dan mengetahui sifat bisnisnya,” ujar Taylor. “Ini adalah bisnis yang mematikan. Ini semua tentang apa yang telah Anda lakukan untuk saya akhir-akhir ini. Jadi setelah melewatkan seluruh musim, saya tidak melakukan apa pun untuk siapa pun akhir-akhir ini. Yang saya fokuskan adalah sembuh dan kembali dengan benar. Jika seseorang memberi saya kesempatan, saya akan siap. Dan kemudian kesempatan itu datang.”
Itu datang melalui panggilan lain dari Kubiak. Pelatih rekanan Viking menjamin etos kerja Taylor dan kemampuannya untuk menjadi penerima kepemilikan. Selain itu, tinggi badannya memungkinkan Viking untuk memainkan Stefon Diggs dan Adam Thielen di slot, nilai tambah lainnya bagi Taylor dalam kompetisi untuk menjadi pemain no. 3 menjadi penerima yang luas.
“Ini merupakan perjalanan yang luar biasa,” kata Taylor. “Keluar dari perguruan tinggi, jika Anda memberi tahu saya bahwa saya akan berada di NFL tahun kelima saya, saya akan menertawakan Anda.”
(Foto: Jim Mone/AP)
