PASADENA, California – Selama satu atau dua minggu setelah musim 2016, Johnnie Dixon bukan lagi pemain sepak bola.
Dia tidak pergi ke gedung sepak bola Ohio State, tidak berbicara dengan para pelatih, tidak muncul untuk latihan dan puas berada jauh dari itu semua. Sepanjang hidupnya dia adalah seorang pemain sepak bola. Sekarang, dia tidak, dan dia mencoba mencari tahu apakah dia bisa terbiasa dengan kehidupan ini. Dia pikir dia bisa.
Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun di Columbus, lututnya tidak sakit akibat latihan dan efek dari dua operasi lutut yang dia jalani pada awal musim 2014. Dia tidak harus bangun pagi untuk menemui para pelatih sebelum latihan Ohio State, dia tidak perlu menjelaskan mengapa lutut atau persendiannya atau apa pun yang mengganggunya. Selama tiga musim berturut-turut, semuanya mengganggunya.
Jadi, saat Buckeyes mencoba untuk melupakan kekalahan 31-0 mereka dari Clemson di semifinal Playoff Sepak Bola Universitas 2016, Dixon benar-benar pindah. Bahkan sebelum kekalahan di Fiesta Bowl itu, Dixon merencanakan kembalinya ke olahraga tersebut. Setelah Buckeyes mengalahkan Michigan dalam perpanjangan waktu ganda di pertandingan terakhir musim reguler 2016, Dixon memberi tahu pacarnya Viviana Romero bahwa dia pikir dia akan tamat setelah Fiesta Bowl.
“Dia hanya tertidur, saya pikir. … Agak sulit untuk merasakannya, tetapi saya tahu dia tidak berada di tempat yang baik, ”kata Romero. “Saya hanya ingat dia sangat emosional dan kesal. … Dia baru saja mengatakan kepada saya bahwa dia mungkin tidak bisa bermain sepak bola lagi dan sangat kecewa dengan dirinya sendiri.”
Dixon belum lulus, tapi dia tahu dia bisa pergi begitu saja. Dia pikir tim tidak akan merindukannya – dalam tiga musim di Ohio State, dia mendapatkan total tujuh resepsi, jauh dari ekspektasi mantan rekrutan bintang empat yang menduduki peringkat No. 1. 9 penerima lebar di kelas 2014. .
“Saya muak dengan segalanya,” kata Dixon. “Saya tidak ingin berada di Columbus atau bahkan bermain sepak bola. Itu semua sulit bagi hidup saya dan membawa banyak tekanan dalam hidup saya.”
Selama dua minggu bebas sepakbola itu, dia melakukan panggilan setiap hari dengan Romero, ibunya Latoya, pelatih sepak bola sekolah menengahnya Jack Daniels dan rekan setimnya Parris Campbell. Dia mengalami kesulitan untuk mengungkapkan betapa sulitnya kehilangan cintanya pada permainan yang dia hargai karena mengeluarkannya dari lingkungan dan asuhannya yang keras.
Romero, ibunya, dan Daniels semuanya menekankan bahwa dia harus tinggal – jika tidak untuk yang lain – untuk mendapatkan gelar sarjananya.
Dixon menempati peringkat ketiga di Ohio State dalam resepsi (40) dan menerima touchdown (tujuh) musim ini. (Jamie Sabau/Getty Images)
Campbell setuju, tetapi dia punya poin lain: Beberapa bagian dari warisan Dixon masih perlu diikat. Dia belum berkontribusi, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan berkontribusi di masa depan. Dia belum sehat, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan sehat di masa depan. Tetapi jika Dixon berhenti, dijamin berhenti akan menjadi bagian dari warisan Dixon.
“Dari mana saya berasal, banyak orang menyerah, dan saya tidak ingin menjadi orang lain yang menunjukkan kepada orang-orang bahwa Anda bisa menyerah,” kata Dixon. “Saya hanya ingin menjadi cahaya, untuk menunjukkan bahwa Anda bisa keluar dari situasi sulit di mana saya berasal dan Anda masih bisa menjadi seseorang yang hebat.”
Pada saat yang sama, dia menyaksikan teman sekamarnya, bek belakang Marshon Lattimore – yang baru-baru ini menyatakan untuk NFL Draft pada saat itu – mengatasi kemungkinan untuk kembali dari cedera hamstring pada tahun 2015 untuk menjadi pilihan putaran pertama pada tahun 2017.
Jadi, Dixon kembali. Pada awal kepulangannya, dia tidak yakin dia ingin berada di sana dan tidak yakin dia akan tinggal begitu dia mendapatkan gelarnya. Lututnya masih sedikit sakit dan latihannya tidak selalu menyenangkan. Dia menunggu untuk merasakan cintanya pada permainan itu kembali, tetapi itu datang di saat-saat kecil alih-alih terburu-buru.
Pada latihan musim semi 2017, nama Dixon disebut-sebut sebagai pesaing untuk perwakilan tim pertama dan kedua, tetapi kebanyakan ketika orang membicarakannya, itu diikuti oleh pertanyaan: Bisakah dia tetap sehat cukup lama untuk benar-benar mengenakan pakaian?
Kemudian datanglah pertandingan musim semi – Dixon menangkap enam operan untuk jarak 108 yard dan dua gol. Sementara beberapa percaya bahwa permainan musim semi dapat dibesar-besarkan atau diburu-buru, ini adalah momen yang membuatnya merasa seperti dia membuat alasan untuk kembali, bahwa dia menunjukkan kepada orang-orang di rumah bahwa itu sepadan.
“Orang mungkin melihatnya hanya sebagai permainan musim semi,” kata Dixon. “Tapi saya melihatnya sebagai momen yang menentukan dalam hidup saya.”
Dixon menindaklanjuti performa pertandingan musim semi itu dengan memimpin Buckeyes dengan delapan resepsi gol musim lalu (dengan hanya 18 tangkapan). Musim ini, dia telah menjadi salah satu senjata paling berharga dan andal untuk Ohio State. Menuju ke Rose Bowl, Dixon memiliki 40 resepsi untuk 642 yard dan tujuh gol.
“Setiap kali saya melihat pria itu bermain atau menangkap bola, tubuh saya merinding,” kata Campbell. “Saya ingat percakapan itu. Saya ingat dia hampir memakai cleatnya, hanya menggantung semuanya. Setiap kali dia berhasil … itu memuaskan.”
Tetapi musim ini mulai menjadi lebih berat bagi Dixon ketika dia menemukan musim semi lalu bahwa dia dan Romero akan menjadi orang tua pada pertengahan Januari. Putri mereka, Zya Vivanne, diharapkan tiba pada 15 Januari. Dixon, sejak dia jauh dari Romero, telah mengiriminya pesan terus-menerus, mengetahui bahwa setiap hari sekarang Zya dapat muncul (meskipun dia berharap dia menunggu untuk bergabung) mereka sampai setelah dia melemparnya dengan Rose Bowl.-cincin dapat membawa).
“Untuk dapat membawa kehidupan lain ke dunia ini,” kata Dixon, “Saya bisa mengajarinya benar dan salah, mengajarinya cara mengatasi rintangan. … Ini berkah.”
Dan dia akan lebih mampu mengajar karena dua minggu dia habiskan sebagai pemain sepak bola non-perguruan tinggi dan dua tahun sebagai pemain sepak bola perguruan tinggi berikutnya.
(Foto teratas oleh Zach Bolinger / Icon Sportswire via Getty Images)