Kapten Munnerlyn tidak akan membiarkan apa pun merusak hari atau perjalanannya — bahkan panggilan telepon yang tidak menyenangkan dari manajer umum Panthers, Marty Hurney.
Munnerlyn sedang menaiki kapal pesiar di Pelabuhan Miami Senin sore ketika Hurney menelepon untuk memberi tahu pemain bertahan berusia 30 tahun itu bahwa dia akan dibebaskan.
“Saat mereka menelepon saya, Marty berkata, ‘Oh, sial. Saya benci melakukan itu,” kata Munnerlyn Atletik. “Saya seperti, ‘Wah, itu keren.’ Saya seorang pria yang pengertian. Saya tahu sifat bisnisnya.”
Hurney memiliki banyak urusan yang harus diselesaikan pada hari Senin saat dia terus mengambil langkah untuk membuat pertahanan Panthers lebih muda dan lebih cepat. Selain mempersingkat awal pelayaran enam hari Munnerlyn ke Jamaika dan Grand Cayman, Hurney juga memberi tahu keselamatan Mike Adams yang berusia 37 tahun bahwa tim tidak akan merekrutnya kembali.
Para penggemar di Twitter bereaksi terhadap berita Munnerlyn dengan tingkat kepuasan tertentu, menunjuk pada kesalahan Munnerlyn yang paling mencolok di musim 2018 (pertandingan Seattle) dan menanyakan berapa banyak ruang yang diciptakan oleh perpindahan tersebut ($2 juta).
Namun kesepakatan ini juga memiliki sisi kemanusiaan, yang berdampak emosional pada pemain dan keluarganya.
Beberapa orang menggunakan media sosial untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka dan menyiarkan hal-hal kotor yang dilakukan organisasi tersebut. Beberapa melanjutkan bisnis mereka, yang dalam kasus Munnerlyn berarti dia tidak berhenti berlayar ketika dia menaiki kapal pada hari Senin dengan ponsel menempel di telinganya.
“Saya terus berjalan. Saya mengirim pesan kepada istri saya dan memberitahunya. Dan dia seperti, ‘Ya ampun.’ Dan saya berkata, ‘Itu keren.’ Aku tidak kecewa. Anda bahkan tidak tahu,” kata Munnerlyn sekitar setengah jam setelah panggilan Hurney. “Saya bermain-main untuk organisasi itu. Ini adalah kunjungan kedua saya ke organisasi tersebut. Saya marah karena hal itu tidak berjalan sebaik yang saya inginkan. … Memang begitulah adanya. Saya belum selesai.”
Setelah meliput Munnerlyn sejak dia menjadi mahasiswa baru berusia 18 tahun di South Carolina, saya tidak terkejut dengan tanggapan Munnerlyn. Sejauh menyangkut media, dia selalu menjadi pria yang ramah dan mudah didekati – orang yang cepat tertawa atau tersenyum (termasuk mulut penuh garnet dan kawat gigi hitam ketika dia bermain untuk Gamecocks).
Rekan tim dan pelatih juga menyukai Munnerlyn.
Pelatih Panthers Ron Rivera tidak pernah menyembunyikan kekagumannya terhadap Munnerlyn seberat 5-9, 195 pon, yang dikatakan terlalu kecil atau terlalu lambat untuk sukses di NFL sejak Panthers memasukkannya ke dalam draft putaran ketujuh pada tahun 2009. .
Meski begitu, ia berhasil bertahan selama 10 tahun, dengan sepasang tugas Panthers di Minnesota setelah jeda tiga tahun. Dia kembali ke Carolina pada tahun 2017 dengan kontrak empat tahun senilai $17,5 juta.
Awalnya bukan kepulangan yang menyenangkan. Munnerlyn tidak menyukai waktu bermain pada tahun 2017 ketika Panthers sering menggunakan gelandang Shaq Thompson dalam paket “nikel besar” daripada menggunakan Munnerlyn dalam nikel tradisional.
Segalanya muncul pada bulan Desember ketika Munnerlyn keluar dari latihan, mendorong Rivera untuk membuatnya tidak aktif untuk pertandingan melawan Packers minggu itu.
Setelah berlatih dengan bintang Packers Aaron Rodgers dan Clay Matthews di Los Angeles musim lalu, Munnerlyn melaporkan datang ke kamp dengan berat 16 pon lebih ringan dan dalam kerangka berpikir yang lebih baik.
Dan meskipun Pro Football Focus menempatkan Munnerlyn di peringkat 169st di antara 229 bek bertahan dalam cakupan umpan musim lalu (Adams berada di posisi terbawah), Munnerlyn merasa dia mengedepankan yang terbaik.
“Bahkan ketika mereka berbicara dengan pelatih Rivera dan beberapa pelatih, mereka mendatangi saya dan berkata, ‘Kamu bermain-main tahun ini. Kami sangat menghargai cara Anda masuk, menjadi seorang profesional, dan tidak mengeluh tentang waktu bermain. Anda baru saja bermain sepak bola,” kata Munnerlyn.
Namun berita hari Senin tidak membuat Munnerlyn lengah.
Dia menyaksikan Panthers memberi tahu gelandang ikonik Thomas Davis untuk membersihkan lokernya dan menyaksikan Julius Peppers – andalan waralaba lainnya – mengumumkan pengunduran dirinya beberapa minggu kemudian. Adams mengirimkan ucapan terima kasih dan perpisahannya kepada Panthers pada Senin malam.
Munnerlyn melihat polanya.
“Dengan pensiunnya Pep, TD dan Mike (kepergian), Anda sepertinya melihatnya akan terjadi. Mereka bilang mereka ingin menjadi lebih muda dalam hal itu, itu adalah sesuatu yang ingin mereka lakukan,” kata Munnerlyn. “Saya mendoakan yang terbaik untuk mereka. Tidak ada perasaan buruk. Anda pasti akan melihat saya bermain sepak bola tahun depan.”
Apa yang Anda tidak akan melihat Munnerlyn lakukan adalah mengambil gambar di Hurney, Rivera atau siapa pun di jalan keluar.
Dia mengakui bahwa meskipun staf kepelatihan Rivera telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir dengan Sean McDermott dan Steve Wilks menjadi pelatih kepala, kepergian mereka telah merugikan perkembangan pertahanan. Namun Munnerlyn menolak untuk mengatakan apa pun yang kritis terhadap pelatih sekunder yang menggantikan Wilks dan Curtis Fuller (salah satunya, Jeff Imamura, dipecat dalam perombakan staf pada bulan Desember).
“Anda mungkin tidak akan melihat saya melakukan semua hal ekstra atau mengatakan hal seperti itu karena itu bukan saya,” katanya. “Saya hanya mempunyai sedikit api dalam diri saya sekarang. Ini akan membuatku semakin terbangun. Anda tahu bagaimana saya… Saya seorang pria yang menyukai hal-hal seperti itu. Saya akan berkembang dalam hal ini.
“Anda akan melihat sepak bola terbaik saya yang akan datang, saya jamin itu.”
Munnerlyn terlibat dalam salah satu keributan media ketika — saat berada di Minnesota — dia mengatakan setelah pertandingan tahun 2016 di Charlotte bahwa pemain sekunder Viking tidak mengkhawatirkan penerima lebar Panthers, Devin Funchess.
“Aku hanya akan jujur. Saya pribadi, dan saya tidak pernah berbicara seperti ini, tapi menurut saya dia tidak sebaik itu,” kata Munnerlyn usai pertandingan.
Munnerlyn benar, tentu saja.
Namun dia tidak terlibat dalam pembicaraan sampah atau kecaman pada hari Senin.
Kapal pesiar siap berangkat dari pelabuhan Miami dan Munnerlyn menantikan seminggu di Karibia bersama 60 anggota keluarganya (“Saya tidak perlu membayar semuanya”).
Dia tertawa terbahak-bahak ketika saya bertanya apakah dia berencana menghabiskan lebih banyak waktu di bar atau ruang angkat beban.
“Saya mungkin melakukan keduanya. Saya pasti akan berlatih. Saya memulai latihan saya belum lama ini, jadi saya pasti akan berlatih,” katanya. “Tetapi saya mungkin akan melakukan keduanya sedikit saja.”
(Foto teratas Munnerlyn: Kim Klement / USA Today)