LAS VEGAS — Nick Foligno menertawakan gagasan membantu Penguin dengan keputusan menarik yang muncul selama musim panas mereka.
Blue Jackets dan Penguins telah mengembangkan persaingan yang cukup besar selama beberapa tahun terakhir – meskipun sebagian besar hanya sepihak – tetapi kapten Columbus mengakui bahwa dia mengetahui komentar Jim Rutherford di luar musim ini. Rutherford mempertimbangkan langkah besar yang melibatkan penguin nuklir.
Saran Foligno? Jangan jadi pengedar, Jim.
“Saya tidak punya banyak pendapat karena ini bukan tim saya,” kata Foligno. “Tapi ya, sungguh menarik mendengar pendapatnya tentang berbagai hal.”
Foligno kemudian melanjutkan dengan memberikan pendapatnya atas komentar Rutherford bahwa Evgeni Malkin mungkin tidak menjadi bagian dari rencana jangka panjang Penguin dan berita bahwa ada pertukaran untuk mengirim Phil Kessel ke Minnesota.
“Ini mengejutkan saya,” kata Foligno. “Cara saya melihatnya cukup sederhana. Selama Anda memiliki Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Phil Kessel bersama-sama di tim hoki yang sama, maka Anda akan selalu menjadi ancaman untuk menjadi tim hebat, dan menjadi tim juara. Begitulah cara saya melihatnya. Orang-orang itu sangat bagus, dan mereka masih sangat bagus, dari sudut pandang seseorang yang sering bermain melawan mereka.”
Rutherford baru-baru ini menyatakan bahwa meskipun dia tidak bergantung pada Kris Letang dan tidak memiliki rencana untuk menukarnya, posisinya di Pittsburgh juga belum tentu ditentukan.
Foligno menilai berurusan dengan Letang adalah sebuah kesalahan.
“Saya akan memasukkan Letang ke grup itu bersama tiga lainnya,” lanjut Foligno. “Orang itu adalah pemain hoki yang luar biasa. Dia tampil sebaik biasanya musim ini. Saya sudah sering menentangnya selama bertahun-tahun. Hanya mengetahui betapa hebatnya dia dan mengetahui semua hal yang harus dia atasi terkait cedera dan masalah kesehatan, saya harap orang-orang menghargai betapa hebatnya dia.”
Penguins menyingkirkan Blue Jackets dari postseason pada tahun 2014 dan 2017 dan pada dasarnya memainkan peran kakak selama dua dekade Columbus di NHL. Foligno belum menganggap kakak laki-lakinya sebagai kakek.
Dia menertawakan gagasan bahwa Penguin tidak lagi menjadi pesaing, meski dikalahkan oleh Islanders di putaran pertama pada bulan April.
“Liga ini sulit,” katanya. “Tetapi bagi saya, jika Anda masih memiliki pemain kelas dunia seperti mereka, maka Anda tetap hebat dan tetap menjadi ancaman. Dan hal tentang mereka adalah, mereka selalu memberikan yang terbaik kepada semua orang setiap kali mereka berada di gedung Anda. Sudah seperti ini selama bertahun-tahun. Dan mereka masih ada di sana setiap tahun. Saya pikir itu menunjukkan betapa hebatnya mereka. Sungguh menakjubkan apa yang telah mereka lakukan dan kesuksesan yang mereka raih. Saya tidak menganggap mereka melambat sama sekali. Mereka telah memberi kami begitu banyak pertandingan selama bertahun-tahun. Anda masih harus menjadi yang terbaik untuk mengalahkan mereka.”
Foligno yakin Penguin telah menetapkan standar yang membuat mereka rentan terhadap kritik yang tidak adil, dan penampilan mereka di masa lalu mungkin memanjakan penggemarnya.
Sayangnya, mereka banyak dibicarakan karena kegagalannya, katanya. “Saya tidak begitu tahu mengapa hal itu terjadi. Ini adalah hubungan lucu yang dimiliki Penguin dengan banyak orang. Maksud saya, mereka belum mengalami banyak kegagalan, terutama akhir-akhir ini. Mereka memenangkan banyak piala. Mereka sudah hebat sejak lama dan saya masih berpikir begitu.”
Selain geografi, Penguin dan Jaket Biru tidak memiliki banyak kesamaan selama bertahun-tahun. Namun, Foligno mungkin memahami sesuatu yang mungkin terpaksa diterima oleh Penguin versi 2019-2020.
Jika Kessel kembali ke Penguins musim depan – kata Rutherford minggu lalu bahwa sekarang mungkin terjadi – segalanya bisa menjadi canggung. Atau, seperti yang ditegaskan Foligno, ini bisa menjadi hal yang baik bagi Penguin.
The Blue Jackets bermain musim lalu di bawah naungan Sergei Bobrovsky dan Artemi Panarin yang bermain di musim terakhir kontrak mereka masing-masing, mengetahui bahwa bintang-bintang tersebut kemungkinan besar tidak akan kembali. Manajemen Blue Jackets memutuskan untuk mengerahkan seluruh kemampuannya dan memuat roster yang kemungkinan besar akan dibongkar.
Mereka mencapai postseason dan memenangkan seri untuk pertama kalinya dalam keberadaan mereka, mengejutkan Lightning dalam salah satu kekalahan putaran pertama yang lebih mengejutkan dalam sejarah NHL sebelum akhirnya tunduk pada Bruins dalam enam pertandingan.
“Saya pikir bermain dalam situasi itu sangat bagus bagi kami,” kata Foligno. “Sejujurnya, aku yakin.”
Jadi, akan sangat bagus bagi Penguin jika Kessel kembali?
“Ya,” kata Foligno. “Sekarang Anda harus memiliki pelatih yang akan menangani segala sesuatunya dengan cara yang benar. Torts (John Tortorella) menanganinya dengan sempurna. Tapi tahukah Anda, ini benar-benar bisa menjadi titik temu bagi tim Anda, menghadapi drama semacam itu. Sangat menyenangkan mencoba membuktikan orang salah dan menunjukkan tekad Anda. Itu membantu kami unggul sebagai sebuah grup. Itu membuat kami lebih dekat, aku akan memberitahumu itu.”
Bahkan, Foligno memperkirakan Kessel bisa menjalani musim besar jika kembali ke Penguins.
“Hal-hal seperti ini berdampak besar pada orang-orang yang dibicarakan semua orang,” katanya. “‘Hei, kami masih di tim ini. Kami ingin membuktikan diri kami sekarang lebih dari sebelumnya.’ Saya beri tahu Anda, akan positif jika Anda menangani segala sesuatunya dengan benar, jika Anda menerimanya dan membiarkannya menyatukan Anda. Itu bisa membuat tim hoki Anda jauh lebih baik.”
(Foto oleh Charles LeClaire/USA TODAY Sports)