PANTAI PALM BARAT, Florida – Gerrit Cole, seperti kebanyakan orang, mengharapkan dia untuk melakukan lebih banyak slider sekarang setelah dia tampil untuk Astros. Namun tim yang menyukai putaran ini diharapkan dapat mengubah, lebih dari sekedar mentransformasikan, kekuatan tangkas pemain kidal.
“Saya pikir beberapa di antaranya dibesar-besarkan,” kata manajer Houston AJ Hinch. “Kami menukarnya karena dia sudah bagus. Kami merasa ada beberapa penyesuaian yang bisa kami lakukan yang akan membuatnya sedikit lebih baik. Tapi kami merasakan hal yang sama tentang (Justin) Verlander dan (Dallas) Keuchel. Dia tidak perlu diperbaiki.”
Cole datang ke Astros dari Pirates bulan lalu setelah menjalani musim yang rata-rata, musim kedua berturut-turut di mana penampilannya tidak sesuai dengan repertoar elitnya. Dia menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young Award pada tahun 2015 dengan ERA 2,60, tetapi memiliki ERA 3,88 pada tahun 2016 yang dipersingkat cedera dan ERA 4,26 musim lalu.
Cole dipersenjatai dengan fastball pertengahan hingga atas tahun 90an dengan power slider, curveball, dan changeup. Musim lalu, dia melakukan fastball empat jahitan atau dua jahitan sekitar 60 persen, menurut Brooks Baseball. Dia melakukan slider pada sekitar 17 persen lemparannya. Mantan draft pick nomor 1 berusia 27 tahun itu mengakui ada “area yang perlu diperbaiki”.
“Saya yakin menggunakan penggeser atau mencoba menggabungkannya lebih banyak mungkin adalah sesuatu yang akan saya coba lakukan,” kata Cole Atletik. “Tetapi sepertinya tidak akan ada lonjakan sebesar 20 hingga 40 persen. Hanya ada saat-saat sepanjang pertandingan di mana ini bisa menjadi nada yang lebih baik daripada filosofi lama (bersama Pittsburgh). Jadi, kita lihat saja nanti.”
Cole mengatakan dia tidak fokus pada satu lapangan pun selama latihan musim semi dan hanya mempersiapkan musim seperti biasanya. Sebelum perdagangan 13 Januari yang mengirimnya ke Astros, Bajak Laut adalah satu-satunya organisasi yang pernah dikenalnya. Namun selain beradaptasi dengan lingkungan baru dan mendengarkan ide-ide baru, ini adalah musim semi yang normal.
“Jelas, (ini) sedikit perasaan yang berbeda,” katanya. “Tetapi (saya) baru saja mulai membangun perintah cepat dan membangun stamina itu.”
Cole melakukan latihan pukulan langsung pada Selasa malam di kompleks pelatihan musim semi Astros untuk pertama kalinya pada musim semi ini. Selama 10 menit, dia menembakkan 26 lemparan dengan rotasi empat liga kecil. Sebagian besar adalah fastball, tetapi ada pula yang changeup. Dia hanya melemparkan slider dan curveball ke bullpen sebelum sesi.
“Dia seperti yang diiklankan,” kata Max Stassi, yang menangkap Cole pada hari Selasa. “Bola cepat yang eksplosif. Two-seam memiliki aksi yang bagus dan perubahan yang sangat bagus. Segala sesuatu yang diiklankan dan banyak lagi. Dalam lingkungan seperti itu, para pelempar mengerjakan tugas mereka, tetapi dia berhasil melakukan beberapa hal dan itu mengesankan.”
Ayunan melawan Cole sedikit, tapi itu biasa terjadi di lingkungan BP yang ramai. Meskipun sesi-sesi ini merupakan latihan yang baik bagi para pemukul dalam melacak lemparan, sesi-sesi ini lebih bermanfaat bagi para pelempar dalam menentukan komando mereka. Drew Ferguson, pemain luar dengan pukulan kanan yang mencapai Triple-A tahun lalu, melakukan satu-satunya kontak solid dari Cole ketika dia terlambat melakukan fastball dan mengirimkannya ke lapangan kanan.
“Bola meledak begitu saja dari tangannya,” kata baseman pertama AJ Reed, yang juga berada di lineup. “Ini adalah pengiriman yang bagus dan mudah dan bola ada di tangan Anda dengan cepat.”
Rondon kandidat lain untuk putaran lebih banyak
Hector Rondon, pereda veteran Houston yang menandatangani kontrak dua tahun senilai $8,5 juta pada bulan Desember, juga akan melihat peningkatan penggunaan slidernya dengan Astros. Dia berada di kisaran 33 persen hingga 36 persen selama tiga musim terakhir, menurut Brooks Baseball.
Tapi Rondon juga perlu membersihkan mekaniknya, fokus utamanya dalam pelatihan musim semi. Masalah terkait lokasi fastball mengganggunya musim lalu ketika pemain kidal yang melakukan lemparan keras itu memiliki ERA 4,24 dalam 57 ⅓ babak untuk Cubs.
“Saya sudah pernah melakukannya, dan semoga di tahun ini saya bisa menjadi orang yang sama seperti tahun 2015 dan 2016 dan sebelumnya,” ujarnya. “Saya di sini untuk bekerja, dan saya di sini untuk bersiap meraih kemenangan.”
(Foto AP/Jeff Roberson)