TALLAHASSEE, Fla. – Kemenangan paling meyakinkan di Negara Bagian Florida pada tahun 2018 adalah kemenangan 21 poin melawan Wake Forest. Seminoles mengizinkan 17 poin terendah musim ini dan hanya 3,5 yard per permainan.
Itu juga merupakan pertandingan terberat musim ini bagi pemain bertahan FSU Robert Cooper. Itu bukan karena garis ofensif atau serangan balik dari Diakon Iblis. Kecepatan Wake-lah yang menyebabkan masalah seberat 378 pon pada saat itu.
Serangan cepat Wake Forest berlangsung selama 104 permainan — total VVE tertinggi yang dihadapi sepanjang musim — dan rata-rata hanya 24,4 detik per permainan. Karena langkahnya yang cepat, Cooper langsung merasa kehabisan gas setelah masuk ke lapangan.
“Sungguh, permainan Wake Forest menyadarkan saya tentang berat badan saya,” kata Cooper Atletik awal bulan ini. “Itu seperti tiga pertandingan dan saya terengah-engah. Saya seperti, “Wow.” Mereka terus berjalan dan berjalan.
“Setelah pertandingan itu saya berpikir, ‘Ya, saya harus menurunkan berat badan ini.’ “
Cooper mengalami apa yang dianggap banyak orang sebagai musim pertama yang sukses. Ia hanya melakukan 10 tekel, namun tampil dalam 11 pertandingan dan mendapatkan pengalaman berharga di lini depan yang menampilkan DeMarcus Christmas, Fred Jones, Marvin Wilson, dan Cory Durden.
Ketika Cooper berada di lapangan, dia sering melakukan gap terhadap larinya dan menunjukkan kilasan seseorang yang bisa menjadi kekuatan potensial di masa depan. Namun, ada satu masalah utama: Dia kesulitan bertahan di lapangan.
Beban yang dulu didominasi Cooper di sekolah menengah kini menghambatnya, jadi dia memasuki offseason dengan tekad untuk menurunkan berat badan. Dia sekarang tercatat memiliki tinggi 6-kaki-2 dan 346 pon – turun 32 pon. Cooper tetap menjadi individu yang besar, tapi dia bilang dia adalah yang paling ringan sejak itu kedelapan nilai.
“Saya merasa luar biasa,” kata Cooper sebelum latihan awal bulan ini. “Itu mungkin yang terbaik yang pernah saya rasakan karena saya berpikir sebelum berat badan saya bertambah setiap offseason. Tapi sekarang, setelah melepaskan semua beban ini, saya merasa seperti kembali ke kelas tujuh Coop.”
Saat Negara Bagian Florida beralih ke lini depan hibrida, negara bagian ini menggunakan garis pertahanan yang terdiri dari semua tekel pertahanan. Sementara Durden dan Wilson bertindak sebagai “akhir”, Cooper mengambil peran sebagai pelindung hidung.
Cooper akan memainkan peran besar (secara harfiah dan kiasan) dalam upaya mengatasi pertahanan Negara Bagian Florida; pergi ke set 3-4 berarti pemain hidung harus makan tim ganda. (Glenn Beil / AS Hari Ini)
Promosi ini merupakan bukti kepercayaan staf pelatih terhadap kemampuannya serta peningkatan kondisi dan staminanya. Hal ini juga disertai dengan tanggung jawab yang lebih besar.
“Lakukan saja apa yang harus saya lakukan saat direkrut: Mempertahankan posisi tengah, mengalahkan tim ganda, melakukan apa yang saya lakukan,” kata Cooper tentang posisi barunya.
Pekerjaan ini terdengar cukup sederhana, namun perjalanan Cooper untuk mengklaim pekerjaan tersebut jauh dari linear.
Negara Bagian Florida menyukai Cooper sejak dini. Pelatih lini pertahanan Odell Haggins memulai proses perekrutan pada tahun 2014, ketika Cooper masih mahasiswa baru di South Gwinnett High di Snellville, pinggiran Atlanta. Cooper memiliki berat 6-2 dan berat 355 pon pada saat itu dan dapat melemparkan pemain yang beberapa tahun lebih tua darinya seperti boneka kain.
Itu adalah bagian dari apa yang menarik Haggins, tapi dia juga menekankan kepada Cooper bahwa itu tidak akan mudah di level berikutnya, bahwa ukuran Cooper pada akhirnya akan menjadi masalah.
“Anda dapat melakukan satu repetisi dan memukul mundur seseorang, tetapi apa yang akan Anda lakukan pada empat atau lima repetisi berikutnya?” kata Haggins. “Anda harus bugar. Ketika Anda fit, Anda bisa menjadi pemain yang Anda inginkan. Jika Anda tidak dalam kondisi prima, Anda tidak akan menjadi pemain yang Anda inginkan.”
Cooper menghormati Haggins dan berkomitmen untuk Seminoles sekitar dua tahun kemudian – tetapi nasihat pelatih tidak diindahkan. Stamina Cooper tidak menjadi masalah di sekolah menengah, membuatnya mendapat julukan “Monster Parit”. Cooper adalah rekrutan bintang empat yang merupakan prospek nasional yang masuk dalam 125 besar, dan tawaran dari beberapa program terbaik di negara itu mengalir masuk: Michigan State, Michigan, LSU, Oklahoma, Alabama, Ohio State, Georgia, dan banyak lagi.
Jadi Cooper tidak melihat alasan untuk berubah dan dia terus menambah berat badannya.
“Ketika saya mulai mendapat tawaran setiap minggu dan berat badan saya sekitar 380 pound, saya tidak melihatnya sebagai masalah,” katanya. “Karena, maksudku, sebagian besar sekolah tidak mempermasalahkan berat badanku. Saya masih makan apa yang saya makan. Karena saya masih mendapat tawaran, saya pikir itu tidak masalah.”
Ketika Cooper mendaftar di FSU musim panas lalu, beratnya 396 pon. Pada saat itu, Haggins mengubah cakupan pembicaraan tentang berat badan Cooper dari sepak bola menjadi kesehatannya.
“Dari segi kesehatan jangka panjang, saya juga menyebutkan hal itu,” kata Haggins. “Hei, atasi itu karena kamu bertambah tua dan segalanya akan melambat.”
Haggins tahu dari pengalaman. Dia tidak sebesar Cooper pada masa bermainnya – dia tercatat memiliki berat 6-2 dan 268 pon sebagai pelindung hidung senior di Negara Bagian Florida pada tahun 1989 sebelum bermain di NFL selama tiga tahun – tetapi permainannya tetap ada. mengambil korban pada tubuhnya. Kini berusia 52 tahun, Haggins sering memakai penyangga lutut untuk berolahraga.
Hal ini tidak hanya datang dari Haggins saja. Keluarga Cooper dan pelatih sekolah menengahnya menyatakan keprihatinannya tentang berat badannya dan dampak buruknya terhadap kesehatannya. Ketika dia tiba di Tallahassee, peringatan mulai muncul.
“Ketika saya masuk perguruan tinggi, saat itulah segala sesuatu mulai menimpa saya,” kata Cooper. “Semua orang benar. Segala sesuatu yang dikatakan orang-orang kepada saya di sekolah menengah dan di keluarga saya, seperti, ‘Ya, saya benar-benar perlu menurunkan berat badan ini.’
“Saat itulah hal itu benar-benar terlintas di kepalaku.”
Berat badan Cooper turun hampir 20 pon sebelum dimulainya musim pertamanya, tetapi dia masih kelebihan berat badan. Dia segera menyadari bahwa kecepatan permainan di kampus jauh berbeda dengan apa yang dia alami di sekolah menengah.
“Kecepatan permainannya sangat cepat, terutama dengan serangan bertempo tinggi yang kami jalankan,” kata Cooper. “Saya berusia sekitar 380 tahun mencoba mengimbangi serangan terburu-buru di tengah cuaca panas. Wah, aku tidak terlihat terlalu baik.”
Stamina Cooper sangat buruk dan mencegahnya mendapatkan repetisi yang sesuai dengan bakatnya. Selain itu, tekniknya—yang sebenarnya tidak dia perlukan di sekolah menengah karena dia hanya mengalahkan lawannya—ceroboh. Haggins mendorongnya untuk melakukan perubahan.
“Begini, saya belum pernah memiliki pelatih seperti Odell,” kata Cooper pada bulan Februari. “Dia banyak mendorong saya. Cara terbaik untuk mendeskripsikannya adalah dia adalah seorang perfeksionis. Dia ingin segalanya sempurna. Saya belum pernah memiliki pelatih seperti itu sebelumnya, jadi ini benar-benar mendorong saya ke level lain.”
Awalnya Cooper membencinya. Jika dia melakukan kesalahan dalam latihan, Haggins akan memaksanya memulai kembali. Belum ada seorang pun yang menantang Cooper seperti itu, dan hal itu menimbulkan perasaan bingung dan enggan. Namun pada akhirnya, dia menerima bahwa itu semua adalah bagian dari upaya untuk menjadi lebih baik.
“Saat saya masih di sekolah menengah, yang Anda butuhkan hanyalah kekuatan untuk mengajak orang lain,” kata Cooper. “Di universitas Anda harus tahu tekniknya. (Harus tahu) kapan harus dorong-tarik dan kapan harus melakukan gerakan tertentu. Itulah yang saya maksud dengan Pelatih Odell membantu saya. Dia membantu saya dalam hal itu, jadi itu akan banyak mempengaruhi permainan saya dengan cara yang baik.”
Saat Cooper berupaya untuk menjadi lebih sehat secara fundamental, dia mendengar semua komentar tentang berat badannya. Ada banyak lelucon, tapi ada juga kritik pedas. Begitu offseason tiba, dia menulis beberapa kritiknya di papan tulis.
“Jumlahnya banyak,” kata Cooper. “Hanya karena beratnya, semua orang benar-benar merendahkanku. Tapi saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Saya tahu saya bisa menurunkan berat badan.”
Tujuan Cooper adalah bermain dengan berat 320 pound musim ini. Untuk mencapainya, dia tahu hal itu membutuhkan pengorbanan dan perubahan yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
Pertama-tama, Cooper harus mengubah pola makannya. Dia membatasi dirinya untuk makan dua kali sehari yang sebagian besar terdiri dari daging tanpa lemak – menjatuhkan steak adalah bagian yang paling sulit – dan sayuran sambil minum banyak air. Sebagai camilan, dia makan yogurt, keju string, atau makanan kecil lainnya. Dia menghindari makanan manis, tepung, gorengan, dan pilihan tidak sehat lainnya.
Di luar latihan tim, yang dimulai ketika FSU memulai program pengondisian di luar musim yang dikenal sebagai “The Chase” pada bulan Februari, Cooper juga berlatih secara individu dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Irele Oderinde. Oderinde memberinya tip tambahan tentang dietnya dan memastikan Cooper melakukan latihan kardio tambahan.
Cooper mulai menyadari perbedaannya selama “The Chase.” Dia tidak bernapas terlalu berat dan bisa bertahan di lapangan lebih lama. Meski sesi latihan berlangsung pagi-pagi sekali, biasanya harinya tidak berakhir di situ. Cooper sendiri mulai lari malam
Haggins terus mendorong Cooper untuk menurunkan berat badan, dan dia menemukan Cooper menjadi lebih mandiri dalam kemajuannya dibandingkan sebelumnya.
“Dia mengambil risiko sendiri dan mulai melakukannya dengan ‘Pelatih O’ dan ahli gizi,” kata Haggins. “Itu memberitahumu bahwa anak itu menginginkannya. Dan saya bersemangat untuknya.”
Selama latihan baru-baru ini, Cooper berlari di pinggir lapangan untuk mengejar pembawa bola, tetapi momentum ke depannya terlalu besar dan menyebabkan dia tersandung dan jatuh sebelum meluncur keluar batas menuju dinding fasilitas latihan dalam ruangan.
Pelatih Willie Taggart ada di sana untuk memberinya tos saat Cooper yang tersenyum berdiri. Haggins meneriakkan pujiannya dari seberang lapangan, dan seorang pemain berkata, “Dia terlalu besar untuk bergerak secepat itu.”
Cooper belum mencapai target berat badannya, namun dia terus berusaha dan usahanya — seperti yang dia tunjukkan saat latihan — tidak luput dari perhatian.
“Saya sangat bangga padanya,” kata Marvin Wilson pada acara media ACC Kickoff pada bulan Juli. “Itu teman sekamarku. ‘Kandang Besar’ — Saya menemukannya dan (Christian) Meadows di kamar saya. Saya sangat bangga padanya, hanya melihat Coop bekerja keras dan menurunkan berat badannya.”
Haggins terkesan dengan etos kerja Cooper, dan sekarang ingin dia menjadi pemain yang lebih lengkap, seorang gelandang yang bisa berada di belakang quarterback serta menghentikan lajunya. Dengan Seminoles yang memiliki pertanyaan, sangat penting bagi mereka untuk mendapatkan dorongan di lini tengah. Sama seperti yang dilakukan Wilson musim lalu, Cooper diharapkan untuk secara konsisten menghadapi dan melawan tim ganda.
“Anda harus memiliki mentalitas yang berbeda,” kata Cooper tentang melawan tim ganda. “Karena saya kenal banyak orang yang tidak tahan hampir di setiap pertandingan. Terutama di bagian hidung, tempat hal itu pasti terjadi di setiap permainan. Anda harus memiliki mentalitas anjing untuk memainkan posisi itu.”
Mentalitas itu, ditambah dengan peningkatan fisik dan tekniknya, dapat menghasilkan lompatan besar bagi Cooper sebagai mahasiswa tahun kedua. Untuk program yang menghasilkan tekel bertahan seperti Ron Simmons, Corey Simon, Brodrick Bunkley dan Timmy Jernigan, ada batasan tinggi yang harus diselesaikan agar dapat diingat. Namun, rekan satu tim dan pelatihnya yakin dia punya potensi untuk menjadi istimewa.
“Robert Cooper mampu menjadi All-American tahun ini,” kata Wilson pada bulan Maret. “Saya melatih Coop selama latihan dan menjaga berat badannya dan mengatakan hal-hal seperti, ‘Ini adalah musim All-American Anda. … Sudah waktunya bagi Anda untuk keluar dan menunjukkan siapa Anda sebenarnya.’”
Dengan penurunan berat badan muncullah tingkat kepercayaan diri yang meningkat. Cooper tidak lagi merasa minder dengan berat badannya atau meragukan kemampuannya untuk mengimbanginya.
“Sial, menurutku berat badanku adalah satu-satunya hal yang menghambatku,” kata Cooper. “Saya tidak bisa bertahan lama dan saya tidak bisa bergerak. Saya pikir ini akan membantu saya dalam jangka panjang. Karena saya merasa sekarang setelah berat badan saya turun, saya akhirnya bisa menjadi yang terbaik yang saya bisa.
“Meskipun saya bergerak sangat cepat pada 380-390, saya selalu membayangkan, ‘Bagaimana jadinya jika saya melakukan ini pada 320?’ “
Mungkin tidak lama lagi Negara Bagian Florida akan mengetahuinya.
(Foto teratas: Logan Stanford / Icon Sportswire melalui Getty Images)