Ketika kesenjangan usia antara Ashley Stephenson dan beberapa rekan satu timnya di tim bisbol wanita Kanada hampir dua dekade, dapat dimengerti bahwa minatnya mungkin sedikit berbeda dari minat mereka.
“Lucu sekali, saya berbicara tentang renovasi rumah dan menjual rumah saya,” kata Stephenson, 35 tahun. “Dan mereka berbicara tentang mata pelajaran apa yang mereka pilih untuk kelas 10 dan 11.”
Di luar lapangan, kesenjangan generasi mungkin tampak besar antara Stephenson, seorang guru sekolah menengah penuh waktu di Burlington, Ontario, dan rekan satu tim remajanya, yang dapat dengan mudah dianggap sebagai muridnya. Namun saat Tim Kanada turun ke lapangan untuk pertandingan pertama mereka di Piala Dunia Bisbol Wanita minggu ini, usia hanyalah angka.
“Tidak ada yang peduli berapa umur Anda, seberapa muda Anda di lapangan,” kata penjaga base ketiga. “Kami semua mempunyai tujuan yang sama, jadi di lapangan menyamakan kedudukan hanyalah baseball. Semua orang ada di luar sana dan semua orang berbakat, baik Anda punya pengalaman atau tidak.”
Ketika turnamen internasional dimulai Rabu di Viera, Florida, perpaduan pemuda dan pengalaman Kanada akan terlihat. Daftar mereka terdiri dari 14 pemain yang kembali, termasuk pemain andalan seperti Stephenson dan Kate Psota, 32, yang telah mengikuti program nasional sejak musim pertama tahun 2004. Keduanya mewakili Kanada dalam rekor Piala Dunia kedelapan. Sementara itu, enam pemain – semuanya berusia 18 tahun ke bawah – akan berkompetisi di Piala Dunia pertama mereka.
“Kami selalu mempunyai harapan yang tinggi,” kata manajer André Lachance, yang telah membawa Kanada naik podium di lima dari tujuh Piala Dunia terakhir. “Meskipun kami memiliki tim yang muda tahun ini… kami mencoba memberikan kesempatan kepada para pemain muda untuk (menemukan) tempat mereka di tim kami untuk maju, jadi ini adalah tim yang berbeda tahun ini.”
Memiliki pemain muda dalam daftar pemain sangat penting untuk program dengan fokus pada masa depan, terutama karena tim No. 2 mungkin akan melihat beberapa pemain paling berpengalaman mereka pensiun sebelum Piala Dunia berikutnya dalam dua tahun. Namun saat ini, para pemula tersebut belum pernah bermain. Terserah pada Lachance dan staf pelatihnya untuk mencoba memberikan kesempatan kepada para mahasiswa baru – yang tentu saja akan gugup – untuk mendapatkan pengalaman positif.
“Kami mencoba menempatkan mereka dalam lingkungan dan situasi di mana mereka akan merasa nyaman untuk pertama kalinya,” katanya.
Ditambah lagi, jika mereka tergabung dalam grup – berapa pun usianya – mereka cukup bagus untuk bermain.
“Anda membuat rencana untuk masa depan, tetapi Anda juga harus membuat rencana untuk tahun ini,” kata Stephenson. “Kami berusaha memenangkan Piala Dunia tahun ini. Kami datang dengan mentalitas itu setiap kali kami datang ke Piala Dunia, jadi mereka mendatangkan pemain-pemain yang menurut kami bisa kami menangkan, jadi kami percaya itu. Dan yang pasti para pemain muda membawa banyak antusiasme, banyak sifat atletis.”
Namun para veteran, seperti Stephenson dan Psota, serta Amanda Asay dan Nicole Luchanski, keduanya berada di tahun ke-13 bersama tim nasional, membawa keahlian bertahun-tahun ke dalam kompetisi. Sebutkan situasi apa pun dalam game dan Stephenson mungkin pernah melihatnya. Pedoman bawaan itu memberinya kepercayaan diri yang dia butuhkan untuk sukses. Ini juga berarti bahwa pemain muda dapat meminta bimbingannya.
“Saya mencoba untuk banyak berbicara dengan pemain muda di lapangan,” kata Stephenson. “Peran saya sebagai pemimpin telah berkembang selama bertahun-tahun. Sekadar mengingatkan orang ke mana kita membawa bola dalam situasi ini atau apa pun. Hanya banyak bicara hanya untuk menghilangkan beberapa pemikiran – atau overthinking – yang bisa dilakukan pemain muda.”
Namun, pemain muda juga membawa keuntungan tersendiri bagi tim. Yakni, mereka tidak menyadari betapa sulitnya memenangkan turnamen yang diikuti 12 tim – sesuatu yang mungkin dipahami dengan baik oleh para pemain yang kembali, kata Stephenson.
“Saya tahu betapa sulitnya untuk menang,” kata Stephenson, yang belum membawa pulang medali emas di tujuh event. “Saya pikir sekarang saya benar-benar merasakan lebih banyak tekanan dan sekarang saya merasa sedikit lebih gugup dibandingkan ketika saya masih muda. Masa muda mereka dan antusiasme mereka serta kurangnya pengalaman mereka sebenarnya akan sangat membantu kami. Dan mereka mempertahankannya. sedikit lebih ringan dan pengalaman hanya menikmatinya – terkadang kami sibuk di dalamnya, dan Anda kehilangan fokus karena ini adalah sebuah permainan. Kami di sini karena kami senang bermain.”
Di antara pendatang baru di grup ini adalah Emma March yang berusia 16 tahun, yang merasa gugup dan bersemangat sebelum turnamen, katanya. Tapi yang terpenting, dia siap untuk menyerap semuanya.
“Saya selalu ingin bermain di tim ini sejak saya berusia 12 atau 13 tahun,” kata siswa kelas 11 asal Burnaby, BC ini. “Dan berada di sini bermain dengan gadis-gadis yang sudah lama saya kagumi adalah sesuatu yang sangat berarti bagi saya. Dan saya menantikan untuk melihat gadis-gadis lain di seluruh dunia yang bermain dan menikmati permainan ini sama seperti mereka. Saya bersedia.”
March mengatakan, dia sudah belajar dari para pemain yang pernah dia kagumi dari jauh.
“Saya tidak mempunyai pengalaman sebanyak mereka, dan saya tahu saya selalu bisa meminta apa pun dari mereka,” katanya. “Ajukan pertanyaan apa pun kepada mereka dan mereka selalu terbuka dan bersedia membantu saya, juga membantu semua pendatang baru, dan mereka adalah pemimpin hebat yang saya hormati.”
Tim Kanada selama pra-turnamen yang berlangsung di Florida. Foto milik Baseball Kanada
Meskipun March mungkin akan tampil di Piala Dunia pertamanya, dia telah bermain di panggung dunia sebelumnya. Ketika dia berusia 12 tahun, dia bermain di Little League World Series bersama timnya dari Vancouver Selatan. Dia adalah salah satu dari dua gadis di turnamen 2014. Yang lainnya adalah Mo’Ne Davis dari Philadelphia, yang menjadi berita utama — dan menjadi sampul depan Ilustrasi olah Raga — untuk serangkaian pertandingan pertama, seperti gadis pertama yang melakukan penutupan serta gadis Afrika-Amerika pertama yang berkompetisi.
Saat itu, March mengatakan dia masih terlalu muda untuk menyadari pentingnya berkompetisi untuk Kanada. Perhatian media yang ia terima sebagai salah satu dari dua putri – peringkat 17 dan 18 secara keseluruhan dalam sejarah turnamen – juga menghilangkan pengalaman tersebut. Selain itu, timnya unggul 0-3.
Tahun ini, dia melihat Piala Dunia sebagai “kesempatan kedua” untuk memenangkan medali bagi Kanada, katanya.
“Saya terkejut mereka menginginkan saya,” kata March, yang mengaku keras pada dirinya sendiri, setelah mengetahui bahwa dia masuk tim. “Mereka mengatakan kepada saya bahwa saya adalah seorang striker yang baik dan saya akan menjadi baik bagi tim, dan merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk mendengar kata-kata itu dari para pelatih Tim Kanada dan itu memberi saya motivasi untuk tidak mengecewakan mereka ketika saya datang. Di Sini.”
Kanada memasuki acara tersebut sebagai peraih medali perak setelah kalah 10-0 dari Jepang di final yang timpang pada tahun 2016. Sejak tahun 2004, Kanada telah tiga kali finis di tempat ketiga. Dua kali mereka menjadi runner-up. Emas masih luput dari perhatian mereka.
Pada edisi tahun ini, Kanada kembali berada di tim papan atas, bersama dengan juara lima kali Jepang, Amerika Serikat, dan Australia. Pilihan tidur lainnya termasuk Venezuela di tempat kelima dan Cina Taipei di tempat keenam.
“Saya jelas melihat kami dalam perebutan medali,” kata Stephenson. “Dan mudah-mudahan kami bisa bersaing dalam perebutan medali emas dan bisa memberi kesempatan kepada siapa pun yang kami hadapi, tapi saya pikir bukan rahasia lagi bahwa Jepang telah menetapkan standarnya dan semua orang mengejar mereka saat ini.”
Kanada akan dibuka melawan Hong Kong pada tanggal 22 Agustus diikuti dengan pertandingan melawan Kuba, Jepang, Australia dan Republik Dominika. Kelompok lainnya mencakup Amerika Serikat, Venezuela, Tionghoa Taipei, Korea, Belanda, dan Puerto Riko.
Setelah babak pertama, tiga teratas di setiap grup akan bertemu di babak super. Perebutan medali emas dan perunggu akan digelar pada 31 Agustus.
Jika ada tahun bagi Kanada untuk menjadi yang teratas, tahun ini adalah tahun ini. Manajer lamanya, Lachance, telah mengumumkan bahwa dia akan mengundurkan diri dari peran ini setelah turnamen ini. Lachance telah memimpin grup ini sejak 2004. Dia akan melanjutkan klub sebagai penasihat.
“Itu mungkin akan menjadi hal yang paling beruntung,” kata Stephenson jika Kanada meraih emas tahun ini. “Bahkan bukan yang paling membahagiakan bagiku, tapi yang paling membahagiakan baginya.”
Namun, apakah ini kesempatan terakhir Stephenson untuk mengklaim emas masih harus dilihat. Dia menganggap ini, yang kedelapan, sebagai Piala Dunia terakhirnya. Namun belum menutup kemungkinan untuk kembali lagi pada tahun 2020.
Dia kemudian akan berusia 37 tahun.
Namun di lapangan, tidak ada yang peduli berapa usia Anda.
“Saya mendekatinya karena ini yang terakhir, hanya karena saya tidak ingin menyesal,” katanya. “Saya benar-benar ingin menyerap semuanya dan menikmatinya, dan jika ini yang terakhir bagi saya, maka ini adalah yang terakhir bagi saya dan saya akan pulang tanpa penyesalan – dan jika tidak, ya tidak.”
(Foto teratas milik Baseball Canada)