LOS ANGELES – Duduk di puncak meja pencetak gol di Talking Stick Resort Arena, Isaiah Canaan dan asisten pelatih Suns Joe Prunty terus mengobrol lama setelah adu penalti hari Selasa berakhir. Prunty mengulangi versi dari apa yang Kanaan sebut sebagai “aturan 12 jam”, yang berarti bahwa seseorang tidak dapat memikirkan kejadian hari sebelumnya setelah jam menunjukkan tengah malam.
Wednesday menggambarkan mengapa mentalitas tersebut diperlukan dalam lanskap NBA yang selalu berubah.
The Suns mengesampingkan Kanaan — yang memulai 15 dari 20 pertandingan pertama Phoenix sebagai point guard tetapi diturunkan pada perjalanan terakhir Suns — sebelum pertandingan mereka di Clippers. Didorong kembali ke rotasi untuk pertama kalinya dalam dua minggu, pendatang baru Elie Okobo melakukan tembakan terbuka dan memberikan dampak pada permainan saat kalah dari Clippers. Dan bintang Devin Booker melanjutkan sebagai pengendali bola utama… dan pencetak gol… dan playmaker… sebagai bagian dari penampilan baru Phoenix.
Langkah tersebut merupakan upaya terbaru franchise tersebut untuk mengatasi defisit roster yang paling mencolok. Tapi dengan dua tempat daftar sekarang terbuka (pembelian Tyson Chandler membebaskan yang lain), pembebasan Canaan menempatkan Phoenix dalam posisi untuk mengambil langkah untuk mendapatkan point guard yang sudah mapan.
“Ini murni keputusan bisnis,” kata pelatih Igor Kokoskov tentang pembebasan Kanaan. “Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya, dan dia akan baik-baik saja. Saya tahu banyak tim (akan) tertarik padanya.”
Kokoskov berulang kali menggunakan kata “pahlawan” untuk menggambarkan Kanaan karena tekad dan dedikasinya saat ia segera pulih dari patah kaki yang parah. Dia memenangkan pekerjaan awal di kamp pelatihan, yang pada dasarnya mengarah pada pembebasan Shaquille Harrison.
Tapi Canaan melakukan perjalanan darat selama Thanksgiving, memindahkan Booker ke sana dan memasukkan pendatang baru Mikal Bridges sebagai sayap bersama Trevor Ariza, TJ Warren dan Deandre Ayton. Grup tersebut membukukan rating bersih plus-10,1 dalam 63 menit memasuki hari Rabu, sebelum turun menjadi plus-3,7 dalam 73 menit menyusul kekalahan Phoenix 115-99 di Los Angeles.
Kanaän, sementara itu, menembakkan 4-dari-22 dari lantai selama lima pertandingan terakhirnya bersama Suns. Dia mencetak rata-rata 7,5 poin, 3,3 assist, dan 2,6 rebound per game dan menembak 39,5 persen dari lantai. Dan dia memberitahu Atletik sebelum kekalahan hari Selasa dari Indiana — tanpa disadari penampilan terakhirnya bersama Phoenix — bahwa dia tidak “terjebak sebagai starter atau tidak memulai”.
“Seluruh karir saya, saya memulai pertandingan, masuk dari bangku cadangan, menjadi pemain keenam,” kata Kanaän kemudian. “Masalahku adalah, selama aku bermain, aku baik-baik saja.”
Elie memanfaatkan kesempatannya sebaik-baiknya
Okobo mengatakan berita tentang Kanaan “terjadi dengan sangat cepat. Saya cukup terkejut.” Namun bahkan sebelum kepergian Kanaan, Suns mulai mengandalkan Booker untuk berkembang sebagai distributor sambil mempertahankan tanggung jawab produktifnya dalam mencetak gol.
Booker memasuki hari Kamis dengan rata-rata tujuh assist per game, sejauh ini merupakan angka tertinggi dalam empat tahun karirnya. Dia belajar bagaimana memulai permainan dari atas kunci, bukan dari baseline, dan melakukan tembakan dalam jumlah besar saat menggiring bola, bukan dari tangkapan.
Berapa banyak bantuan yang akan diperoleh Booker dengan segera? Upaya Okobo pada hari Rabu – 19 poin melalui 8 dari 12 tembakan, empat assist, tiga steal dan tiga turnover dalam 32 menit – tentu saja menggembirakan. Draft pick out putaran kedua dari Prancis menghasilkan lima dari enam tembakan pertamanya. Dia memberikan umpan bagus antara dua pemain bertahan ke Richaun Holmes untuk melakukan dunk. Dan dia memberikan bola kepada Booker untuk transisi lemparan tiga angka pertamanya setelah sekian lama.
“Saya menariknya ke samping dan mengatakan kepadanya, ‘Jika Anda bermain dengan percaya diri, terutama melawan penjaga seperti malam ini, Anda akan berada dalam kondisi yang sangat bagus,'” kata Booker tentang Okobo. “Clippers memiliki beberapa bek terbaik di liga, dan Elie menangani beknya sendiri dan bermain dengan cara yang benar.
Okobo menambahkan: “Saya sangat bersemangat untuk bisa bermain lagi. Kakiku terasa nyaman. Saya 100 persen. Saya hanya mencoba untuk menjadi agresif dengan pukulan saya.”
Okobo memuji tugasnya di G League dengan membantunya membangun kembali kepercayaan dirinya, bahwa di Prescott Valley dia “mampu bermain seperti dulu (di Prancis).” Rekan rookie De’Anthony Melton – yang diakuisisi bersama Ryan Anderson dalam perdagangan akhir musim panas yang mengirimkan proyeksi point guard awal Brandon Knight ke Houston – juga sering melakukan perjalanan antara Phoenix dan Prescott Valley, termasuk tugas lain dengan Arizona Utara minggu ini. Veteran Jamal Crawford telah menjadi pilihan penanganan bola dari bangku cadangan dalam beberapa pertandingan terakhir.
Target perdagangan di tempat
Meski begitu, pelepasan Kanaän secara teoritis memberi Suns lebih banyak fleksibilitas untuk mengejar point guard yang lebih tradisional dan sudah terbukti.
John Wall dari Washington adalah nama yang paling menonjol di pasar, menurut laporan ESPN yang menyatakan bahwa semua pemain Wizards “tersedia untuk berdiskusi dalam skenario perdagangan.”
Mengakuisisi Wall akan memberikan dampak langsung pada waralaba Suns yang – sekali lagi – dengan cepat menjadi tidak relevan lagi secara nasional. Dia adalah All-Star lima kali yang dikenal karena kecepatan dan atletisnya. Namun dia baru-baru ini berjuang melawan masalah lututnya dan tidak memiliki reputasi terbaik dalam hal kehadiran dan kepemimpinan di ruang ganti.
Selain itu, layanan Wall akan segera hadir dengan label harga yang lumayan. Gajinya musim ini cukup masuk akal yaitu $19,2 juta, namun angka tersebut melonjak menjadi $38,2 juta pada 2019-20 dan secara bertahap akan naik menjadi $47,3 juta pada 2023-24.
Beberapa nama lain telah dilontarkan oleh pihak luar sebagai calon kiper Phoenix.
Ada Kemba Walker, yang menikmati musim yang luar biasa untuk Hornets yang mengejutkan.
Atau mantan Sun Goran Dragic yang bermain untuk Kokoskov bersama timnas Slovenia.
Atau Patrick Beverley dari Clippers, seorang bek yang suka berkelahi yang kehilangan pekerjaan awalnya karena pemain pendatang baru Shai Gilgeous-Alexander (yang menyumbang 13 poin, tujuh rebound, dan enam assist dalam kemenangan hari Rabu).
Atau Terry Rozier dari Boston, pemain yang tampil cemerlang di babak playoff tahun lalu yang kembali ke bangku cadangan ketika bintang Kyrie Irving kembali dari cedera.
Heck, bahkan Markelle Fultz — no. 1 draft pick keseluruhan — yang awal karirnya dirusak oleh masalah bahu dan ketidakmampuan menembak bola basket — baru-baru ini ditambahkan ke feed setelah dia meninggalkan Sixers untuk menemui spesialis bahu awal pekan ini.
Tanggal 15 Desember adalah tanggal yang harus dilingkari secara mental karena pada saat itulah pemain yang bergabung dengan timnya pada musim panas lalu dapat diperdagangkan. Kontrak Ariza yang berdurasi satu tahun senilai $15 juta mungkin merupakan trade chip Suns yang paling praktis, meskipun calon mitra mungkin menginginkan karya yang lebih muda dan/atau draft picks sebagai gantinya.
Namun, untuk saat ini, Suns akan bermain dengan point guard — dan point guard darurat — yang mereka miliki. Bahkan jika itu berarti urutan kekuasaannya adalah Point Book, cadangan pemula dan sedikit Crawford.
Seperti yang diilustrasikan oleh aturan 12 jam Kanaan, hari apa pun dapat membawa perubahan di NBA.
“Kami sedang mencari jawaban apa pun yang bisa kami dapatkan saat ini,” kata Booker.
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today Sports)