MILWAUKEE – Mereka belum mengetahui apakah pertandingan tersebut akan digelar di Milwaukee atau Chicago. Mereka tidak tahu apakah itu hari Senin, Selasa atau Kamis. Mereka tidak tahu apakah itu akan terjadi dalam bentuk gelar divisi atau penampilan wild card. Yang diketahui para Brewers adalah mereka bermain bisbol.
Pada hari Sabtu di Miller Park, Brewers mengalahkan Detroit Tigers 6-5, membawa National League Central bermain imbang dua arah antara mereka dan Chicago Cubs. Pertandingan hari Minggu akan menentukan hasil dari setiap skenario:
Kemenangan Brewers + Kemenangan Cubs = Perjalanan sekitar 90 mil ke selatan untuk Game 163 Senin sore di Wrigley Field untuk menentukan pemenang NL Central.
Kekalahan pembuat bir + Kemenangan Cubs = Cubs menang NL Central.
Brewers menang + Cubs kalah = Brewers menang NL Central.
Mengingat Brewers telah mencapai titik ini adalah sebuah pencapaian. Pada pertengahan Agustus, mereka kembali ditakdirkan untuk mengalami akhir yang mengecewakan dari musim yang dulunya menjanjikan. Inkonsistensi membuat Milwaukee kesulitan, tampaknya tidak mampu bangkit untuk menyelamatkan musim tanpa perubahan drastis.
Wade Miley menanggapi pertanyaan tentang posisi tim pada 18 Agustus dengan, “Suasananya tidak seperti yang Anda inginkan. Kami sedang ditendang.”
Sepuluh hari kemudian, pada tanggal 28 Agustus, keunggulan divisi Cubs bertambah menjadi enam pertandingan.
Bagi Brewers, pukulannya tidak tepat dan permulaannya mulai runtuh. Tapi enam minggu kemudian, Brewers terikat untuk memimpin divisi dengan satu pertandingan tersisa di musim reguler, sebagian besar berkat Christian Yelich dan elite bullpen.
Kalah, 3-0, pada inning ketiga hari Sabtu, Yelich menoleh ke rekan satu timnya di ruang istirahat dan menyampaikan pesan: “Kami tidak akan kalah dalam pertandingan ini.”
Yelich, penduduk asli California, biasanya bersuara lembut, bertutur kata lembut, dan tidak mencari perhatian. Namun seiring dengan meningkatnya sorotan dan kenyamanannya di Milwaukee, dia mengambil peran kepemimpinan yang tidak menonjol di mata publik. Sebaliknya, dia membantu rekan satu timnya mencari nasihat. Dia tidak memaksakan dirinya pada siapa pun. Namun membuat pernyataan seperti itu bukanlah sesuatu yang biasa dia lakukan di masa lalu.
“Tim mengadopsi pola pikir ‘Kami selalu ada di dalamnya,’” katanya. “Dengan betapa bagusnya bullpen kami, mereka biasanya tetap memimpin di tempat yang ada atau di tempat yang defisit.”
Beberapa saat setelah menyampaikan pesannya, dia pulang untuk membawa Brewers unggul 3-2. Pada inning ketujuh, dengan permainan imbang, 5-5, dia kembali melangkah ke plate saat 45.520 fans meneriakkan “MVP!” Dia mengirimkan lemparan kedua, slider 84,7 mph dari pereda kidal Tigers Zac Reininger, ke bangku penonton lapangan kanan, memberi Brewers keunggulan 6-5 yang tidak akan mereka lepaskan.
Untuk malam kedua berturut-turut, Yelich membangkitkan Brewers dari defisit 3-0 di awal, melakukan tiga home run dalam dua pertandingan. Tapi berbicara setelah pertandingan, dia mengalihkan pujian kepada tim, seperti yang biasa terjadi.
Sejak ia tumbuh dewasa, ia memiliki pola pikir, “Sebuah tim bukanlah sebuah individu, melainkan kumpulan pemain, orang-orang yang berusaha mencapai arah yang sama dengan tujuan yang sama.”
Ketika ditanya tentang pencapaian pribadinya, Yelich biasanya memohon — dia sengaja membiarkan permainannya yang berbicara, daripada bersuara tentang musim kaliber MVP-nya.
Tapi rekan satu timnya, di film terbaru Atletikmembahas musim luar biasa Yelich, dan hal itu terjadi lagi pada hari Sabtu.
“Dia luar biasa,” kata penangkap Jacob Nottingham.
Prestasi pribadinya sulit untuk diabaikan, namun Triple Crown kini menjadi realistis.
“Anda tidak pernah berpikir untuk terlibat dalam percakapan itu,” kata Yelich. “Tiga mahkota? Anda bahkan tidak memikirkannya. Anda bahkan tidak memimpikannya karena itu mimpi yang bodoh. Ini menjadi, seperti, nyata.”
Pada hari Minggu, Brewers akan memiliki Yelich di lineup, tetapi lemparan bola – dengan Gio Gonzalez sebagai starter dan Josh Hader kesulitan – dapat menentukan kapan Brewers bermain berikutnya.
“Anda memainkan semua permainan itu dan jumlahnya menjadi 162,” kata Yelich. “Saya biasa berkata, ‘Klise itu, bagaimana kami menceritakan pertandingan satu per satu kepada Anda. Bahwa pertandingan ini dihitung sama dengan hari pembukaan atau sama dengan bulan Juni.’ Lihat di mana kita berada. Mati bahkan pada 161 dengan 162 untuk dimainkan.”
(Foto atas Christian Yelich, kanan, disambut oleh Lorenzo Cain oleh Benny Sieu/USA TODAY Sports)