LOS ANGELES — Untuk sesaat, kami mengira ini adalah tahun Washington Nationals. Ternyata, tidak.
Sekarang Cubs, setelah memveto impian Washington dengan prasangka ekstrem, beralih ke Los Angeles Dodgers, yang memiliki rekor playoff yang memalukan. Mereka belum pernah memenangkan panji NL sejak 1988. Sejak itu, setiap tim NL West telah membuat setidaknya satu Seri Dunia.
Dodgers memenangkan 104 pertandingan musim ini. Mereka mulai dengan Clayton Kershaw di Game 1 Sabtu malam di Stadion Dodger. Mereka memiliki susunan pemain, bullpen, rotasi.
Jika tidak sekarang lalu kapan?
Tahun lalu, Cubs mengalahkan mereka dalam enam pertandingan dan mengalahkan Kershaw di Wrigley pada Game 6 untuk meraih panji pertama mereka sejak 1945. Apakah ini merupakan balas dendam bagi LA? Hal semacam “untuk menjadi yang terbaik, Anda harus mengalahkan yang terbaik”?
Ya, ya. Namun jika Anda sudah mengincar Seri Dunia, siapa yang peduli dengan narasinya?
“Kami ingin pergi ke Seri Dunia,” kata Kershaw, Jumat. “Kami tidak menyelesaikannya tahun lalu, dan Cubs adalah alasannya. Tidak diragukan lagi, kami mengetahuinya. Tapi jika Nationals memenangkannya, saya akan mengatakan hal yang sama. Saya tidak menyimpan dendam, bukan materi billboard bagi saya atau materi papan buletin yang harus kita balas dendam pada Cubs.
“Tetapi mereka adalah tim terbaik tahun lalu, dan sampai ada yang mengalahkan mereka, mereka adalah tim terbaik. Jadi kita harus pergi mengambilnya.”
Terakhir kali saya melihat anak-anaknya, mereka menari, berteriak, dan menyemprot semua orang yang berada dalam jarak teriakan dengan minuman keras. Namun pada hari Sabtu mereka akan dikunci dan siap. Mereka berpengalaman dalam situasi ini.
Pertanyaannya adalah: bisakah mereka mengalahkan Kershaw?
Mereka melakukannya terakhir kali mereka melihatnya di babak playoff, pada 22 Oktober, dalam kemenangan 5-0 Cubs di Wrigley Field untuk memulai pesta tailgate yang tidak akan pernah kami lupakan. Dexter Fowler memimpin posisi terbawah yang pertama dengan double rule dasar, Kris Bryant mencetak single RBI, Anthony Rizzo melakukan kesalahan oleh Andrew Toles dan Ben Zobrist mencetak gol Bryant dengan pengorbanan. Pada inning kedua, Addison Russell memimpin dengan dua gol dan mencetak gol tunggal Fowler untuk menjadikannya 3-0. Pada kuarter keempat, Willson Contreras memimpin dengan home run dan pada kuarter kelima, Rizzo Kershaw melakukan homered dengan dua kali out.
Saya harus jujur, saya harus melihat apa yang terjadi. Yang kuingat hanyalah Kershaw tampak sangat fana malam itu dan aku khawatir mendapatkan kamar hotel di Cleveland. Itu adalah malam yang ditunggu-tunggu oleh setiap penggemar Cubs seumur hidup dan sebuah cerita yang diimpikan oleh setiap penulis olahraga untuk ditulis.
Saya yakin ada sesuatu yang bisa diambil dari awal itu, tapi mungkin lebih penting untuk dicatat bahwa di awal sebelumnya di seri itu, Kershaw menutup Cubs selama tujuh babak tanpa gol dan hanya melepaskan sepasang tunggal.
“Yang satu bagus, yang satu buruk,” kata Kershaw. “Ya, maksud saya, mereka memiliki tim yang sangat mirip dengan apa yang mereka lakukan tahun lalu. Saya pikir kecuali Fowler, mereka mendapatkan semua pemain kembali seperti tahun lalu.
“Tim yang hebat. Banyak keakraban dengan kami berdua. Tidak akan ada rahasia. Dan cobalah untuk membuat lebih sedikit kesalahan daripada yang saya lakukan di Game 6, saya rasa.”
Dan Cubs harus agresif ketika dan jika Kershaw melakukan kesalahan. Karena dia belum memulai dalam delapan hari — dan permulaan itu agak aneh, karena dia melepaskan empat homer solo dalam 6 1/3 inning dalam kemenangan NLDS atas Arizona — Kershaw mungkin sedikit dikalahkan sejak awal. Atau dia terkunci di dalam dan membantai Cubs dalam waktu singkat.
Mengingat cara Cubs melakukan sebagian besar seri Washington, ini adalah sebuah kegagalan.
Joe Maddon secara rutin menantang timnya untuk bersikap sesantai pakaiannya saat bepergian. (Jayne Kamin-Oncea/USA HARI INI Olahraga)
Sebelum mencetak 9-untuk-37 di Game 5, Cubs hanya mencetak 18 pukulan dalam empat pertandingan sebelumnya melawan Nationals, membukukan garis miring .159/.258/.257. Setelah dua pertandingan panas untuk memulai seri, Bryant dan Rizzo menjadi sangat tenang. Tapi di sinilah Rizzo bermain musim lalu, jadi mungkin kenangan itu akan mengingatkannya lagi.
Ya, Cubs berada dalam situasi yang sulit pada Sabtu malam, tapi ini adalah seri tujuh pertandingan dan Cubs terkenal sebagai penyintas. Bahwa mereka berhasil kembali ke babak ini, sebagai juara bertahan Seri Dunia, patut untuk dirayakan. Secara historis dan realistis, hal ini tidak mudah dilakukan. Ada begitu banyak variabel, mulai dari kesehatan, ketajaman mental, kelelahan mental, hingga realitas ekonomi bisbol modern.
Seperti yang dikatakan presiden Cubs Theo Epstein setelah Game 5, dia suka tim ini menunjukkan bahwa tim ini sedikit lebih kotor daripada reputasinya. Ini adalah tim yang terkenal karena bakat muda dan kekuatan pemukulnya, tetapi tim ini memenangkan Game 5 dengan memanfaatkan kesalahan Washington dan peluang yang diberikan padanya.
Nationals adalah favorit dalam seri itu dan begitu pula Washington. Terakhir saya periksa, Cubs adalah +160 underdog untuk memenangkan seri dan Dodgers adalah favorit -180. Mengingat kesehatan dan kekayaan mereka, keluarga Cubs baik-baik saja dengan skenario itu.
(Pengumuman hari Sabtu bahwa shortstop All-Star Corey Seager akan melewatkan NLCS karena masalah punggung adalah hal yang signifikan. Namun dia mencapai 0,210 pada bulan September dan merosot ke 0,378 pada dua bulan terakhir musim ini.)
Habiskan cukup waktu bersama orang-orang ini dan kepercayaan diri mereka akan menular. Seperti yang dikatakan Jon Lester dalam wawancara TV lucunya setelah Game 5, hal itu membantu para pemain muda Cubs menjadi gila. Para veteran itu sendiri tidak seburuk itu. Dalam permainan ini, pada titik ini, jika Anda tidak memasuki hari Sabtu dengan berpikir Anda bisa sampai ke Kershaw, mengapa harus muncul?
“Yah, kami ingin berada di sini,” kata manajer Cubs Joe Maddon, Jumat. “Sejujurnya, Anda tahu semua pembicaraan sepanjang musim. Tidak mudah untuk mencapainya, mungkin sedikit lebih sulit untuk mencapai titik ini dibandingkan tahun lalu, tentu saja. Saya berbicara tentang mabuk itu sebagai hal yang nyata. Saya pikir kami menanganinya terlebih dahulu, dan saya pikir orang-orang kami melakukan pekerjaan dengan baik. Saya pikir kami mencapai langkah kami di bagian yang tepat musim ini, yang berarti bulan Agustus, September, itu benar-benar terjadi bersama-sama bagi kami.
“Saat ini kami bermain dengan mentalitas yang sama seperti yang saya lihat dalam dua tahun terakhir. Mungkin dari paruh kedua tahun ’15 hingga tahun lalu hingga sekarang, hal itu sangat terkenal. Paruh pertama tahun ini tidak diketahui. Kini menjadi lebih dikenal lagi. Mengapa? Karena, seperti yang saya katakan, menurut saya para pemain menjadi lebih terlibat secara mental. Saya pikir jeda All-Star adalah hal yang relevan. Fakta bahwa kami tidak masuk tim, dan para pemain mendapat istirahat, itu sangat penting, sangat penting.”
Maddon dikritik secara tidak adil karena mengatakan membawa Dodgers di awal musim. Tapi itulah yang dia maksud. Dia akan menjadi manajer seperti apa jika dia bermaksud lain?
Untuk menjelaskan kemenangan Cubs untuk sampai ke sini, Maddon menunjuk pada tema latihan musim semi pada hari Jumat: “Ini semua tentang detak jantung.” Meskipun terkadang dia klise, Maddon adalah pakar perilaku manusia. Terutama orang yang mengayunkan pemukul dan masih menggunakan celup.
“Saat ini saya pikir kami hanya bermain secara real time,” katanya. “Pemain kami ingin menang (Kamis) malam. Kami tidak memukul bola dengan baik. Kami mencetak gol dalam situasi yang sangat canggung melawan tim yang sangat bagus. Kami tampil buruk dengan orang yang melempar ke arah kami, yang melempar dengan baik. Mereka mengeluarkan pemain terbaiknya dari bullpen di tengah permainan. Semua hal ini merugikan Anda. Tapi itu tidak masalah. Jika Anda terus bermain – satu hal yang saya katakan kepada mereka, saya katakan kepada mereka dalam pertemuan tersebut – pertemuan ketiga saya tahun ini sebelum playoff pertama, garis dari Tyson masih yang terbaik. Setiap orang punya rencana sampai wajahmu ditinju.”
Kita tahu Cubs bisa berkumpul kembali setelah mendapat pukulan tepat di mata, tapi Dodgers bisa? Itulah yang akan kita temukan di seri ini. Los Angeles penuh muatan dan pantas menjadi favorit, tetapi seperti yang diakui Kershaw, Cubs masih memiliki sabuk juara dan Dodgers harus mengambilnya.
Seseorang membunyikan bel.
(Foto teratas: Jerry Lai/USA TODAY Sports)