Hal ini tidak seharusnya terjadi secepat atau terlalu berdampak. Juan Soto memberikan kesan yang baik dalam pelatihan musim semi untuk Washington Nationals, tetapi juara bertahan divisi NL East sudah sangat menguasai posisinya, dan dia baru berusia 19 tahun.
Jadi ketika Soto memulai musim ini dengan nilai A rendah, dia mungkin masih satu atau dua tahun lagi untuk mencapai gelar mayor. Terlepas dari bonus penandatanganan $1,5 juta yang dia terima ketika dia menandatangani kontrak dari Republik Dominika pada tahun 2015 — bonus yang memecahkan rekor bagi remaja Amerika Latin pada saat itu — Nationals tidak punya alasan untuk membuat Soto tidak terburu-buru tampil.
Tapi kemudian dia dipromosikan tiga tingkat dalam waktu sebulan. Dia tampil mengesankan di Kelas A Hagerstown dengan lima home run dan 1.300 OPS dalam 16 pertandingan. Selama pertandingan pertamanya musim ini melawan Rome Braves, manajer Roma Ralph “Rocket” Wheeler melihat sesuatu yang istimewa di Soto. “Menjelang akhir seri, saya memberi tahu orang-orang bahwa dia tidak akan berada di level ini dalam waktu lama,” kata Wheeler.
Dia tidak.
Dia menguasai Potomac Tingkat Lanjut Kelas A dengan membukukan 1.256 OPS dan melakukan homering tujuh kali dalam 15 pertandingan. Dan dia melakukan hal yang lebih sama di Double A, membukukan OPS 0,981 dalam delapan game. Dan kemudian Nationals dilanda banyak cedera pada Adam Eaton, Brian Goodwin, Rafael Bautista dan Howie Kendrick yang membuat tim kekurangan tenaga. Washington kemungkinan besar akan memanggil Victor Robles di peringkat yang lebih tinggi, tapi dia absen karena cedera siku.
Maka, pada tanggal 20 Mei, Soto dipanggil.
“Sangat sedikit orang yang bisa menangkap secepat Soto,” kata Wheeler, yang telah bergabung dengan Braves sejak tahun 2003. “Tidak butuh waktu lama untuk melihat bahwa dia berada di level lain.”
Wheeler membantu mempersiapkan Brian McCann dan Jeff Francouer saat mereka dengan cepat naik ke liga besar. Baru-baru ini, dia bekerja sama dengan Ozzie Albies dan Ronald Acuña Jr. bekerja, yang merupakan dua dari tiga pemain bisbol termuda hingga Soto tiba.
“Dia sangat cepat dan cerdas. Dia menyesuaikan diri dengan baik,” kata Wheeler tentang Soto. “Dia tidak mengejar lemparan buruk. Jarang sekali terjadi pada pria seusianya. Sial, banyak pria yang lebih tua juga melakukan hal yang sama.”
Manajer tim nasional Dave Martinez melihatnya selama pelatihan musim semi.
“Saya menyukai cara dia muncul di tempat kerja setiap hari,” kata Martinez. “Juan jauh di depan kebanyakan pria seusianya. Dia mengalami musim semi yang luar biasa. Juan dengan cepat mendapatkan rasa hormat dari liga-liga besar. Sulit untuk meninggalkannya pada akhirnya karena Anda bisa melihat betapa bagusnya dia dan seberapa baik dia bisa menjadi lebih baik lagi.”
Max Scherzer setuju.
“Dia memiliki pendekatan yang matang dalam segala hal. Juan sangat tenang dan tenang. Itu terlihat dari pukulannya. Anak itu memiliki masa depan yang sangat cerah.”
Soto juga baru saja menjalani musim 2017 di mana ia melewatkan waktu karena cedera pergelangan kaki, patah tulang hamate, dan cedera hamstring.
Dia bermain hanya dalam 32 pertandingan musim lalu, membagi waktu antara Gulf Coast League dan low A.
“Awalnya kami ingin dia bermain lebih banyak, tapi kami membutuhkannya, dan dia melakukannya di sana. Dan di sini dia melakukannya dengan baik. Ini berhasil dengan cukup baik. Kedewasaannya membedakannya dalam banyak hal,” kata Martinez.
Sebelum ia direkrut pada tahun 2015, beberapa laporan pramuka mengatakan Soto memiliki alat ofensif di atas rata-rata dan ayunan yang mulus. Soto menjadi terkenal karena disiplin piringnya. Namun beberapa laporan pada saat itu juga mempertanyakan kekuatan mentahnya. Mereka melihatnya sebagai pemain yang bisa memukul bola ke segala arah, tapi belum tentu bisa memukulnya melewati pagar.
Dapat dikatakan bahwa manajer New York Yankees Aaron Boone tidak setuju dengan penilaian awal tersebut. Soto telah mencetak tiga dari enam home run melawan Yankees tahun ini, termasuk dua di pertandingan yang sama Rabu lalu. Homer kedua memiliki kecepatan keluar 111,2 mph dan menempuh jarak 436 kaki. Soto memukul mereka berdua ke sisi kanan, yang pertama dari sisi kiri dan yang kedua dari sisi kanan.
“Mereka bisa saja mempertahankannya lebih lama,” canda Boone dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Saya berharap dia menaiki tangga lebih sering. Dia akan menjadi tentang Double A sekarang. Dia bisa memukul. Dia adalah pemain yang menarik.”
Soto juga mencapai prestasi statistik melawan Yankees. The Nationals dan Yankees harus membatalkan pertandingan yang semula dijadwalkan pada 15 Mei, lima hari sebelum debut Soto. Ketika mereka menindaklanjutinya pada tanggal 18 Juni, dengan Soto sekarang di lineup, dia melakukan home run. Debut liga besar pertama Soto akan tetap dilakukan pada 20 Mei, tetapi akan ada tanda bintang untuk menunjukkan penampilan dan home runnya dalam pertandingan yang ditangguhkan yang dijadwalkan ulang. Soto bermain di game kedua doubleheader dan unggul 2-4 dengan double.
(Foto teratas Soto: Mitchell Layton/Getty Images)