LOS ANGELES – Mereka menjaga keamanan dengan serius di Staples Center. Ketika Josh Kroenke menarik SUV mewahnya ke dermaga pemuatan arena pada Rabu pagi, dia berhenti di belakang gerbang mirip benteng di pos keamanan cukup lama sehingga seorang karyawan dapat berjalan berkeliling dengan cermin di atas roda, mengamati properti di bawah kendaraan.
Tentu saja tidak ada hal buruk yang bisa ditemukan, kecuali Nugget presiden dan gubernur memang menyelinapkan kejutan ke gym. Saat Denver melakukan adu penalti sebelum pembuka musim melawan penutup mataKroenke mengumpulkan tim di lini tengah. Ia ingin para pemain dan staf Nuggets mendengar langsung bahwa pelatih mereka mendapatkan perpanjangan kontrak.
“Para pemain menempatkan dirinya pada posisi untuk membantu staf pelatih, dan staf pelatih menempatkan dirinya pada posisi untuk membantu para pemain,” kata Kroenke. Atletik. “Saya pikir ini saat yang tepat untuk memberitahu semua orang. Ini merupakan hubungan yang hebat, dan kami ingin tetap fokus pada tahun ini.”
Perpanjangan dua tahun Malone akan membawanya melewati musim 2020-21 dan mencegahnya dari keharusan melatih musim keempatnya di Denver pada tahun terakhir kontraknya, yang, dia akui, “tidak pernah merupakan situasi yang ideal.” Diskusi mengenai perpanjangan – yang mengikuti peningkatan tiga tahun dengan 13 kemenangan, dari 33 pada musim 2015-16 menjadi 46 pada musim lalu – terjadi pada tahap akhir offseason, namun pembicaraan tidak benar-benar dimulai hingga pemanasan. 48 jam terakhir, kata Kroenke.
Kesepakatan itu menegaskan komitmen Nuggets untuk mendukung trio bintang muda Nikola Jokic, Gary Harris Dan Jamal Murraysekaligus memuji peran yang dimainkan Malone dalam membantu mengembangkan ketiga pemain tersebut dan pemain lainnya menjadi inti tim muda yang siap naik ke level yang lebih tinggi di stratosfer Wilayah Barat.
“Kami ingin dia menyelesaikan masalah ini,” kata Kroenke tentang Malone, yang memiliki rekor 119-127 sebagai pelatih Denver. “Para pemain bermain untuknya. Mereka akan berlari menembus tembok untuknya. Dan staf pelatih kami telah membuat para pemain kami jauh lebih baik selama beberapa tahun terakhir.”
Malone belum siap untuk berpikir terlalu dalam tentang apa arti perpanjangan itu bagi dirinya secara pribadi pada hari Rabu, tidak dengan pertandingan pembuka musim reguler yang penting sudah di depan mata. Dia tidak berencana untuk membahas kesepakatannya setelah baku tembak, namun dia mengalah pada pendiriannya setelah didesak tentang berita utama hari itu yang mulai beredar di media sosial.
“Jelas ini bukan tentang saya,” katanya. “Bagi keluarga Kroenke, menunjukkan keyakinan terhadap saya untuk maju sangat berarti bagi saya dan keluarga saya. Tapi sejujurnya, hal terbaiknya adalah menyebarkan berita itu sekarang sehingga kita bisa membalik halaman dan bersiap untuk pertandingan malam ini. Ini tidak pernah tentang saya. Ini tentang para pemain kami dan menempatkan mereka pada posisi terbaik untuk sukses. Namun ini adalah momen yang merendahkan hati ketika mereka terus menunjukkan kepercayaan mereka kepada saya sebagai pelatih kepala mereka.”
Perpanjangan masa jabatan Malone sejalan dengan tema kesinambungan yang diteriakkan Nuggets sepanjang offseason. Kelima starter telah bermain setidaknya dua musim bersama, dan semuanya kecuali Paul Millsap telah bersama setidaknya selama tiga musim. Ini adalah grup yang telah memainkan bola basket yang berarti selama dua tahun terakhir, babak kedua berakhir satu langkah lagi dari babak playoff.
“Kami masing-masing menghadapi satu pertandingan dalam dua tahun terakhir, tapi menurut saya hanya karena Anda tampil dalam satu pertandingan harus menjadi faktor penentu apa pun,” kata Kroenke, yang menambahkan kesepakatan dengan Malone. dia tidak menyelesaikannya lebih awal di offseason karena dia ingin fokus pada draft, agen bebas, dan pengembangan pemain sebelum kamp pelatihan. “Mengabaikan kemajuan adalah tindakan yang tidak bertanggung jawab. Para pemain senang bermain untuknya, dan keharmonisan dalam organisasi kami adalah sesuatu yang dapat dirasakan oleh orang-orang yang datang dari luar. Kami ingin mempertahankannya.”
Stabilitas yang dicapai Nuggets tampak seperti sebuah proposisi yang jauh dari tiga tahun lalu. Ketika Denver memecat Brian Shaw pada tanggal 3 Maret 2015, di tengah musim kedua yang membawa bencana bagi pelatih pertama kali tersebut, Nuggets tampaknya terjebak di api penyucian antara babak playoff jangka panjang di belakang George Karl dan masa depan yang tidak pasti yang ada saat ini. Pada saat itu, mereka tidak memiliki bintang nyata untuk dibangun. Buku itu masih keluar pada pilihan putaran pertama tahun 2014, Jusuf Nurkic dan Gary Harris. Dan Jokic, pemain putaran kedua tahun itu, masih bermain di Serbia.
Malone, sementara itu, untuk sementara waktu keluar dari kepelatihan pada saat itu, setelah hanya memainkan 24 pertandingan tanpa basa-basi di musim keduanya bersama Raja. Sebaliknya, pemecatannya adalah akibat dari disfungsi dan kegagalan organisasi tersebut di lapangan, namun masih belum ada jaminan bahwa pekerjaan kepelatihan kepala lainnya akan segera terjadi.
Tapi manajer umum baru Tim Connelly, yang dipekerjakan sebelum draft 2013 untuk menggantikan Masai Ujiri, melihat seorang pelatih yang bisa berhubungan dengan para pemainnya, seorang pria yang telah mengembangkan hubungan dekat dengan salah satu kepribadian liga yang tampaknya lebih berduri di DeMarcus Cousins. . Connelly melihatnya sebagai kekuatan utama dengan rencana untuk membangunnya melalui rancangan tersebut. Hal ini membantu Connelly Harris dan Jokic mencapai kesuksesan besar pada tahun 2014, kemudian Murray meraih kesuksesan pada tahun 2016 dan memperbaiki kesalahan point guard Emmanuel Mudiay setahun sebelumnya. Namun Malone-lah yang bertugas membantu anak-anak itu tumbuh dewasa.
“Jujur saya katakan dia datang ke sini setiap hari dan mencoba menempatkan kami pada posisi terbaik untuk memenangkan setiap pertandingan,” kata Harris, yang telah membuat kemajuan besar dalam tiga musim pertamanya di bawah Malone. “Saya sangat menghormati Pelatih hanya karena dia membantu saya, terutama ketika dia memberi saya kesempatan ketika banyak orang berpikir saya tidak bisa bermain di liga ini. Saya tidak punya apa-apa selain cinta pada Pelatih. Dia telah memberikan kontribusi yang luar biasa kepada kami dan Anda dapat melihatnya ketika kami terus berkembang.”
Malone telah menghabiskan banyak waktu membangun hubungan dengan pemain yang disayanginya. Musim panas ini saja dia mengunjungi Jokic di Serbia, Paul Millsap di Atlanta, Juancho Hernangomez di Spanyol dan Murray di Toronto. Berusaha lebih keras — atau, ribuan di antaranya — untuk mencapai level pemain yang lebih dalam dari bola basket adalah pelajaran yang dia pelajari dari ayahnya, Brendan Malone, yang merupakan orang kepercayaan banyak pemain di liga selama karirnya sebagai a NBA asisten
“Penting untuk membangun hubungan itu, yang bukan hanya sekedar bisnis, di mana Anda bisa datang dan berbicara dengan seorang pria dan dia terbuka untuk mendengarkannya,” kata Millsap. “Dia salah satu orang yang bisa Anda temui dan ajak bicara kapan pun Anda perlu. Melihat senyuman di wajahnya pagi ini, melihat betapa bersemangatnya dia menghadapi musim ini, itu membuat Anda ingin tampil dan memenangkan pertandingan untuknya. Anda ingin pria seperti itu sukses karena dia pria hebat.”
Ketika Kroenke berkumpul dengan Malone di ruang ganti Minnesota yang patah hati pada 11 April, rasa sakit dari kekalahan akhir musim Denver membara bagi kedua pria tersebut. Namun Kroenke terus menampilkan sosok Jokic dan Murray, yang masing-masing baru berusia 23 dan 21 tahun, membuat pukulan besar dan mencapai momen terbesar dalam karier muda mereka. Pembicaraan dengan cepat beralih ke masa depan.
“Anda hanya bisa merasa senang dengan hal itu,” kata Kroenke. “Itulah yang tidak ingin saya hilangkan di tengah kekecewaan dan absennya babak playoff, bahwa banyak hal positifnya. …Sekarang kami harus fokus memenangkan pertandingan. Ini seharusnya menjadi tahun yang menyenangkan.”
Malone bersikeras pada hari Rabu bahwa dia selalu yakin perpanjangan akan dilakukan. Kegembiraan paling pribadi yang dia izinkan adalah kedua putrinya dapat tinggal di Denver, kota yang mereka sebut rumah, dan menikmati perjalanan ke pegunungan bersalju yang dilakukan keluarganya selama jeda All-Star.
“Tetapi bagi kami di gym ini, semuanya berjalan seperti biasa,” kata Malone. “Ayo kita menang.”
(Foto teratas dari Malik Beasleykiri, dan pelatih Michael Malone:
Jayne Kamin-Oncea / Olahraga USA TODAY)
