KOTA OKLAHOMA – Selama latihan minggu ini di kamp pelatihan Thunder, Paul George menarik pendatang baru Hamidou Diallo ke samping untuk mengobrol.
Tim menjalankan latihan pemotongan di mana Diallo ditugaskan untuk menjaga George, dan itu berjalan sebaik yang Anda harapkan untuk draft pick putaran kedua yang membela salah satu pemain ofensif elit NBA.
George mempunyai beberapa nasihat untuk Diallo yang berusia 20 tahun, beberapa saran yang George sebut sebagai “lingkaran kehidupan” NBA. Dia sudah lama merasa nyaman memberikan petunjuk kepada pemain muda.
Namun tahun ini sedikit berbeda.
Tahun lalu George membutuhkan lebih banyak bimbingan belajar sendiri. Dia menghadapi gelombang ketidakpastian di musim pertamanya di Oklahoma City, mengetahui bahwa dia akan memilih keluar dari kontraknya dan menjadi agen bebas ketika kontraknya berakhir. Dia tidak tahu berapa lama dia akan bertahan atau bagaimana dia akan cocok dengan Russell Westbrook. Musim gugur yang lalu — bagi George dan anggota Thunder lainnya — penuh dengan penyesuaian.
“Saya merasa bisa menjadi sedikit lebih vokal, saya bisa lebih aktif,” kata George minggu ini. “(Tidak) seperti yang saya lakukan tahun lalu, tapi saya benar-benar bisa terlibat di sini. Saya bangga berada di sini dan mengenakan seragam ini.”
Perbedaannya bisa jadi penting bagi Thunder.
Westbrook absen selama kamp pelatihan musim gugur lalu dan kembali absen. Lutut kanannya yang diperiksanya pada 12 September lalu harus dievaluasi pekan depan.
Musim lalu, ketidakhadirannya di awal sangat penting bagi tim dengan begitu banyak pemain veteran – George, Carmelo Anthony, Raymond Felton – yang mencoba menemukan kebugaran tahun pertama. Pelatih Billy Donovan berjalan dengan baik, menyeimbangkan repetisi dan istirahat untuk tim yang membutuhkan waktu bersama tetapi memiliki lebih banyak gesekan kolektif dibandingkan tim Thunder sebelumnya.
Ketika OKC tersandung pada awal 8-12, Donovan sering menyebut kamp pelatihan yang singkat – Westbrook, Patrick Patterson dan Alex Abrines semuanya melewatkannya karena cedera lutut – sebagai alasan timnya kesulitan menemukan pijakannya.
Tak seorang pun ingin mendengarnya lagi, dan ada alasan untuk percaya bahwa Thunder lebih siap untuk menyerap absennya Westbrook.
Mulailah dengan George. Dia menjalani musim All-NBA setahun yang lalu, tetapi masih membutuhkan waktu untuk terbiasa bermain melawan Westbrook. “Jelas,” kata Donovan, bahwa penyerang tahun kesembilan itu “jauh lebih nyaman” dalam tugas keduanya di OKC.
Center Steven Adams kembali untuk musim keenam, musim keempat di bawah Donovan. Felton dan Patterson adalah veteran yang memasuki musim kedua mereka dengan franchise tersebut. Dan sebagian besar bidak baru bersifat saling melengkapi, pemain yang akan menemukan peran dalam menyerang daripada mendiktenya.
“(Para veteran) tidak melakukan kesalahan,” kata rookie Timothé Luwawu-Cabarrot. “Jadi kamu tidak boleh membuat kesalahan.”
Musim lalu, Thunder berusaha mengintegrasikan dua pencetak gol efisien dalam diri George dan Anthony. Kini George telah menetap dan Anthony telah move on. Hal itu seharusnya membuat ketidakhadiran Westbrook tidak terlalu berdampak. Ada lebih sedikit pencampuran yang harus dilakukan kali ini.
Dan dengan Westbrook menonton dari pinggir lapangan, Dennis Schröder dapat membantu Thunder menemukan kombinasi yang tepat.
Point guard – yang datang ke OKC dalam perdagangan yang mengeluarkan Anthony – kemungkinan akan mengisi kekosongan awal setiap kali Westbrook gagal. Dan meskipun dia adalah pemain yang sangat berbeda, kecepatan, kecepatan, dan kemudahannya dalam melakukan pick-and-roll akan membantu mengimbangi absennya Westbrook.
“Russ masih berada di pinggir lapangan sambil meneriaki kami, berusaha membuat kami tetap positif, berusaha membuat kami tetap bekerja,” kata Schröder. “Bagi saya, ketika Russ absen, saya harus memberikan segalanya kepada tim, dan melakukan hal yang sama ketika dia berada di lapangan, dan saya hanya mencoba melakukan hal yang sama jika saya bisa.”
Tidak ada pengganti untuk Westbrook.
Namun Thunder harus meminimalkan dampak ketidakhadirannya.
Jadwalnya relatif memaafkan sejak awal. OKC memainkan 13 dari 22 pertandingan pertamanya di kandang dan hanya memainkan tiga pertandingan tandang melawan kemungkinan tim playoff sebelum 12 Desember. Hal ini memberikan tanggung jawab pada OKC untuk memulai dengan cepat dan mulai bekerja sebelum bulan Januari, ketika jadwal mengalami perubahan yang menantang.
Untuk melakukan itu, Thunder tidak boleh menyerah pada absennya Westbrook dengan awal yang lambat.
“Faktanya adalah, kami adalah tim yang tersingkir pada putaran pertama,” kata George. “Kami masih harus membuktikan banyak hal dan bermain untuk tahun ini.”
Pembaruan Cedera
Thunder akan mengadakan Blue & White Scrimmage pada hari Minggu pukul 14.00 CT. Ini akan disiarkan melalui aplikasi seluler tim dan halaman Facebook-nya.
Westbrook dan Andre Roberson (yang baru pulih dari cedera tendon patela di lutut kirinya) absen untuk pertandingan ini. Nerlens Noel “seharusnya” tersedia, kata Donovan setelah melewatkan latihan hari Jumat karena kaki terkilir tetapi kembali pada hari Sabtu.
Status Abrines perlu ditentukan. Dia melewatkan beberapa hari latihan minggu ini karena kejang punggung.
(Foto: B51/Mark Brown / Getty Images)