Dua jam sebelum NBA Awards 2019, Kalani Brown mendapat telepon dari Nneka Ogwumike bahwa ada tempat baginya untuk menghadiri pertunjukan menggantikan Alexis Jones. Brown dengan cepat menemukannya gaun merah yang mempesona dan tampil di karpet merah di Santa Monica bersama rekan setimnya di Sparks.
“Itu adalah cara yang bagus untuk menjalin ikatan dan berada di dekat para pemain bola basket,” kata Brown Atletik Keesokan harinya. ‘Untuk sekali ini aku merasakan elemenku dan bukan yang aneh.’
Sulit untuk mencapai tingkat kenyamanan seperti itu di musim rookie-nya. Juara nasional dan pilihan keseluruhan ketujuh dari Baylor langsung menaruh ekspektasi tinggi untuk fase selanjutnya dalam karirnya ketika ia direkrut pada bulan April. Namun bagi Brown — dan Sparks — mencapai pemahaman yang sama membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.
Cedera mempersulit pengembangan kesinambungan dalam rotasi, dan sistem ofensif baru di bawah pelatih kepala Derek Fisher telah menyebabkan beberapa kesulitan selama start 4-6. Brown memiliki tantangannya sendiri untuk menyelesaikannya di lapangan, namun ada cukup banyak gambaran untuk melihat mengapa tim begitu bersemangat untuk membawanya ke dalam tim.
Brown memasuki musim yang dipromosikan oleh manajer umum Penny Toler sebagai center sejati pertama di era Sparks baru-baru ini. Dengan kemampuannya untuk mendominasi tiang di Baylor, Brown setinggi 6 kaki 7 kaki membawa dimensi fisik yang tidak dimiliki Sparks dengan Ogwumike, Candace Parker dan Jantel Lavender, yang diperdagangkan sebelum pembukaan musim ke Chicago Sky. .
Tapi meskipun Brown lebih besar dari center lain yang pernah bermain di Los Angeles, ukuran tubuhnya tidak langsung memberinya keunggulan dibandingkan pemain post lain di WNBA.
“Mereka besar, sama besarnya dengan Anda, sama kuatnya dengan Anda. Anda benar-benar tidak mendapatkan sesuatu yang mudah, “kata Brown Selasa setelah latihan. “Saya tidak takut untuk mengatakannya. Inilah yang paling saya perjuangkan. Hal-hal yang saya dapatkan di universitas, (saya) tidak bisa lolos di sini.”
Upaya tembakan pertama Brown di liga menunjukkan bahwa dia tidak bisa meremehkan tinggi badannya. Dia benar-benar dihentikan oleh Dearica Hamby, yang empat inci lebih pendek darinya dan terkadang bekerja sambilan sebagai pemain perimeter untuk Las Vegas.
Permainan seperti itulah yang menyebabkan Brown menembakkan 39 persen dari lapangan dan 50 persen ke tepi lapangan. Tingkat keberhasilan dalam keranjang lebih sesuai dengan penjaga, bukan pemain yang bisa mengalahkan sebagian besar lawan.
Ketika Brown memanfaatkan ukuran tubuhnya untuk keuntungannya, dia bisa masuk ke posisi tiang dalam dan mencetak gol dengan mudah. Dia tampaknya bekerja lebih keras untuk menegaskan dirinya ketika berhadapan dengan center yang lebih besar, seperti Sylvia Fowles atau Brittney Griner, dua pemain yang dia pantau sebelum bergabung dengan liga.
Dalam setiap contoh berikut, Brown mencari rebound ofensif di tengah kerumunan, menguasai bola di depan Fowles dan Griner, dan menyelesaikan rebound.
Saat menyerang, staf pelatih tidak membantu Brown dengan jarak tim saat dia berada di lapangan. Dia memainkan sebagian besar menit bermainnya bersama Chiney Ogwumike, center fungsional lainnya yang bekerja di luar cat. Hal ini menyulitkan Brown untuk melakukan isolasi di pos tersebut. Sebaliknya, dia terjebak di tengah kerumunan dan sering membalikkan bola.
Brown memiliki rasio turnover tertinggi ketiga di antara center di WNBA, menyumbangkan 24,6 persen kepemilikannya. Alhasil, dalam 58 menit Brown bermain bersama Ogwumike, Sparks minus-45.
Ketika Brown memiliki lebih banyak ruang untuk beroperasi, dia bisa lebih efektif dalam memposting dan mencetak gol. Misalnya, saat dia bermain dengan Nneka Ogwumike, pemain bertubuh besar dengan keterampilan perimeter lebih yang sering memulai penguasaan bola di dekat garis 3 angka, Sparks mendapat nilai plus-5 dalam 37 menit. Ini bukan yang terbaik di dunia, tapi ini awal yang baik untuk center pemula.
Seiring perkembangannya, Brown memiliki kesempatan unik untuk belajar dari dua mantan penyerang MVP, Parker dan Ogwumike.
“Saya sangat terkesan,” kata Parker tentang Brown. “Hanya dalam hal menjemput, bersikap reseptif. Hanya itu yang Anda inginkan. Dan tahukah Anda, itulah yang dia lakukan.”
“Saya merasa terhormat bisa berada di level yang sama dengan mereka, berada pada level talenta tersebut dan melihat seperti apa kaliber kejuaraan, mentalitas mereka,” kata Brown. “Candace adalah pesaingnya. Nneka lebih merupakan seorang penjelas.”
Brown mulai menjadi pengumpan yang lebih baik dan mencari cara membaca tim ganda seperti Parker terbuka untuk mencari rekan satu tim. Dia juga menjadi lebih agresif seperti Ogwumike, bertarung melalui kontak dan menemukan cara untuk mencetak gol di tengah kerumunan pemain bertahan.
Bersama-sama, para veteran Sparks telah membantu Brown menjadi lebih konsisten dalam perannya. Dia belum mendapatkan poin atau rebound dua digit di game mana pun, tapi dia rata-rata mencetak 3,9 poin dan 14 menit per game dan menawarkan pertahanan rata-rata. Peringkat pertahanannya adalah 95,3 poin per 100 kepemilikan, peringkat 14 di antara 30 center WNBA.
Menjadi kekuatan bertahan adalah peran yang diimpikan Brown saat dia terus mempelajari nuansa permainan profesional.
“Saya penegak bayi sekarang. Saya masih mempelajari permainannya. Itu sebabnya saya bilang ‘sayang’,” kata Brown. “Tetapi saya pikir saya akan menjadi penegak tim ini di masa depan. Hanya bersikap agresif dan menarik papan dan sebagainya. Dan itu akan terjadi seiring berjalannya waktu.”
Yang tidak jelas adalah berapa banyak waktu yang dimiliki Brown musim ini untuk belajar. Fisher memadukan dan mencocokkan rotasinya tergantung pada lawannya, tetapi Brown secara konsisten menjadi center cadangan hingga pertandingan terakhir Sparks melawan Phoenix. Setelah bermain antara 10 dan 21 menit dalam sembilan pertandingan pertama, Brown mendapat DNP-CD melawan Mercury meskipun penampilan terbaiknya musim ini di pertandingan pembuka tim pada 13 Juni.
Ketika Maria Vadeeva kembali dari EuroBasket, menit-menit di posisi tengah akan menghasilkan angka lain, berpotensi mendorong Brown lebih jauh ke bawah grafik kedalaman. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah bekerja dalam latihan, belajar dari beberapa pemain terbaik dalam permainan dan bersiap untuk mengisi posisi tersebut pada saat itu juga.
“Menjaga Nneka setiap hari, menjaga Chiney setiap hari, menjaga Candace setiap hari, lho, itu membuatku lebih baik,” kata Brown. “Menjadi lebih mobile dalam pertahanan dan hal-hal lain, saya belajar, menjalaninya hari demi hari.”
Foto teratas Kalani Brown: Barry Gossage / NBAE melalui Getty Images