Mike Tomlin menunggu di luar ruangan pelatih dan mengintip ke dalam ruang ganti, yang saat itu hampir kosong.
“Hei Mitch, kemarilah,” Tomlin membentak Mike Mitchell.
Beberapa menit kemudian, Artie Burns keluar dari kamar mandi – salah satu pemain terakhir di ruang ganti – dan hendak berpakaian ketika dia diarahkan ke ruang belakang dengan ucapan “Hei Artie, kemarilah.”
Tomlin adalah salah satu, jika bukan yang terakhir, yang keluar dari ruang ganti setelah kekalahan mengejutkan 45-42 hari Minggu dari Jacksonville di babak playoff divisi AFC, yang sangat tidak biasa bagi pelatih veteran tersebut. General Manager Kevin Colbert juga tidak ketinggalan, dan ini bahkan lebih luar biasa.
Jiwa Steelers tiba-tiba menjadi sangat rapuh dan Tomlin sudah berupaya memperbaiki keadaan kurang dari satu jam setelah salah satu kekalahan terburuk dalam sejarah franchise.
Mitchell terisak di lokernya sebelum pindah ke seberang ruangan di sebelah loker Cam Heyward dan melakukan hal yang sama. Stephon Tuitt duduk hampir tak terkendali selama beberapa waktu hanya dengan handuk melilit pinggangnya. Burns duduk di ruang ganti dengan ekspresi kosong di wajahnya selama sekitar 30 menit. Kemudian terdengar jeritan dari kamar mandi.
Itu tidak cantik, itu sudah pasti.
“Saya merasa kecewa. Saya merasa gagal,” kata Tuit yang nyaris tak terdengar kepada saya. “Kami memiliki ekspektasi yang tinggi dan tidak memenuhinya. Segala sesuatu yang Anda usahakan hilang begitu saja. Orang-orang perlu mengevaluasi kembali diri mereka sendiri, itu sudah pasti.”
Apa yang membuat ini lebih buruk daripada tersingkirnya pertandingan Kejuaraan AFC tahun lalu melawan New England atau tahun sebelumnya ketika mereka kalah di Denver atau bahkan jika Anda kembali ke pertandingan Tim Tebow atau bahkan kekalahan dari Jaguar di tahun pertama Tomlin adalah bahwa mereka merasa telah mengecewakan banyak orang dengan kehilangan ini.
Mereka ingin memenangkan yang satu ini untuk Dan Rooney, yang meninggal pada bulan April. Ben Roethlisberger menceritakan hal itu kepada saya beberapa bulan yang lalu. Mereka ingin memenangkan yang satu ini untuk Mike Munchak, yang belum pernah memenangkan Super Bowl. Alejandro Villanueva baru-baru ini memberitahuku hal yang sama. Mereka ingin memenangkan yang ini untuk Ryan Shazier – semua orang telah mengatakannya selama sebulan sekarang.
Jadi ketika Shazier, yang masih menggunakan kursi roda sejak menderita cedera tulang belakang lima minggu lalu, masuk ke ruang ganti setelah pertandingan, hal itu tidak membantu jiwa siapa pun.
“Pastinya ada kesan bahwa tim ini kurang berprestasi,” kata Vince Williams. “Ketika Anda seorang Pittsburgh Steeler dan Anda tidak memenangkan Super Bowl, Anda berkinerja buruk.”
Mungkin kesimpulan terbesar dari apa yang baru saja terjadi adalah bahwa tim (selain Patriots) jarang berada di posisi seperti ini. Rekor 13-3 dan bye pada putaran pertama membawa Anda ke Pertandingan Kejuaraan AFC hampir 75 persen, menurut sejarah.
The Steelers belum pernah berada di posisi itu, sejak terakhir kali mereka mencapai Super Bowl pada tahun 2010. Meskipun kemungkinan besar mereka akan memiliki semua pemain yang kembali untuk tahun depan (jika Le’Veon Bell menandatangani label waralaba, yaitu) dengan pengalaman satu tahun lebih banyak, Anda tidak dapat memperkirakan mereka akan kembali ke posisi semula tahun ini.
Hal ini tidak terjadi seperti itu.
“Setiap tahun kami semakin dekat,” kata penerima lebar Antonio Brown. “Sepertinya kami tidak bisa menyelesaikan pekerjaan. Itulah yang menyedihkan dari perjalanan ini. Kamu begitu dekat.”
Dan dalam kasus Steelers, mereka kalah.
Anda pasti bisa menunjukkan banyak alasan berbeda mengapa Steelers kalah dalam permainan ini. Pertahanannya sangat buruk, terutama di kuarter pertama. Mereka membalikkan keadaan pada saat-saat kritis. Mereka memiliki beberapa panggilan pelatihan yang dipertanyakan seperti yang keempat dan satu, kurangnya serangan kilat dan tendangan samping di akhir pertandingan alih-alih melakukan tendangan dalam-dalam.
Tapi apa yang tim ini dapat pelajari adalah segala sesuatu yang terjadi sebelum pertandingan dan saya bahkan tidak membicarakan komentar Mike Mitchell sebulan yang lalu kepada seorang reporter nasional yang entah bagaimana dianggap tidak menghormati Jaguar dengan menonton Patriots.
Ini dimulai pada musim semi ketika menjadi jelas bahwa tim perlu memiliki keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang babak playoff. Hal inilah yang diberitakan kepada mereka oleh Tomlin dan para stafnya. Tentu saja, hal itu tidak relevan sekarang, tetapi hal itu membentuk pola pikir berpikir tentang Patriots terlalu dini.
Sekarang, saya tidak punya banyak masalah dengan semua gangguan yang menghantui tim ini sepanjang tahun karena kami lebih banyak membuat kesepakatan daripada mereka. Masalahnya ada pada obsesi Patriots. Masalah saya adalah dengan Tomlin berbicara tentang pertandingan ulang melawan Patriots di babak playoff melawan Tony Dungy bahkan sebelum bermain melawan mereka untuk pertama kalinya. Masalah saya adalah ketika Mitchell berbicara tentang Patriots, meskipun itu terjadi sebulan yang lalu.
“Kami tidak membicarakan New England, saya tahu itu membuat mereka salah paham karena mereka membicarakannya,” kata Ramon Foster. “Merupakan pekerjaan bagus yang dilakukan media untuk melukiskan gambaran itu. Omong kosong itu sudah dikatakan beberapa minggu yang lalu.”
Dan jangan berpikir bahwa itu tidak dipasang di ruang ganti sebelum hari ini, karena memang demikian. Komentar Mitchell kepada Sports Illustrated yang dianggap sebagai topik di ruang ganti Steelers dan ada pula yang tidak senang.
Itulah masalahnya dan itu adalah sesuatu yang seharusnya dipelajari saat mereka menghadapi Jaguar dalam perebutan gelar AFC minggu depan. Mereka tidak bisa melupakannya.
Tomlin mengizinkan pemainnya untuk mengekspresikan diri mereka secara bebas dan itu tidak masalah. Tapi bersiaplah untuk mendukungnya di lapangan dan di hampir setiap pertandingan yang mereka jalani. Ini bukan salah satunya.
Bisa dibilang mereka tidak mengabaikan Jaguar, tapi kita lebih tahu dari itu. Itulah yang terjadi dan itulah mengapa mereka terlihat sangat buruk di kuarter pertama.
Tentu saja alasan itu akan ditolak.
“Tidak,” kata Tomlin dengan suara meremehkan. “Tim ini mengalahkan kami dengan cukup baik di bulan Oktober. Apakah kamu bercanda Kami menyadari ini adalah tim sepak bola yang bagus. Mereka bermain lebih baik dari kami hari ini.”
Ya, ada sesuatu yang memotivasi Jaguar dan saya cukup yakin saya tahu apa itu.
Gereja Barry: “Anda akan menyodok beruang itu dan beruang itu akan mengejar Anda. Saya harap mereka senang untuk hal itu.”
Dante Fowler: “Mereka mengira merekalah pengganggu. Tidak, kami adalah pengganggu. Sampai jumpa tahun depan.”
Calais Campbell: “Kami dipanggil dan setiap kali Anda memanggil seseorang, Anda pasti akan bertengkar.”
Persepsi adalah kenyataan, bukan? Dan Steelers
“Semua omong kosong ini akan melekat di pikiranku, kamu tahu maksudku?” kata Williams. “Anda tidak bisa tampil di sana dan menampilkan salah satu penampilan terburuk Anda sepanjang musim dalam pertandingan kritis seperti ini. Itu adalah sesuatu yang harus kami atasi.”
(Kredit foto: Kevin C. Cox/Getty Images)