Ketika Steelers melapor ke kamp pelatihan setahun yang lalu, terlihat jelas ada kelemahan mencolok pada daftar tim yang benar-benar memiliki segalanya untuk memenangkan rekor Super Bowl ketujuh — gelandang dalam – jauh melampaui Ryan Shazier.
Vince Williams ditempatkan di sebelah Shazier setelah Lawrence Timmons berangkat ke Miami, tetapi Williams tidak terbukti. Setelah dia tidak ada apa-apa.
Kantor depan memilih untuk tidak berbuat apa-apa.
Sekarang, setahun kemudian dan dengan kekecewaan karena menyia-nyiakan musim reguler 13-3 dengan pertandingan playoff putaran divisi kandang melawan Jacksonville Jaguars masih hidup di tempat gelap dalam pikiran mereka, Steelers menuju ke Saint Vincent College di Latrobe untuk beberapa hal. sedang melakukan upaya terbaik terakhir mereka untuk meraih gelar.
Dan mereka datang lagi dengan masalah mendalam di gelandang.
Kali ini, front office tidak punya pilihan selain berbuat apa-apa, bersama dengan beberapa posisi lain yang bisa menentukan keseluruhan hasil musim 2018, membuat playoff tahun lalu berjalan seperti berjalan-jalan di taman.
Steelers tampaknya memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi juara Super Bowl yang sah dan memiliki peluang nyata untuk melakukannya tahun ini untuk pertama kalinya dalam satu dekade, namun semuanya harus tepat untuk mereka.
Tidak boleh ada terlalu banyak skenario “pemain berikutnya” karena tidak banyak pemain berikutnya yang mampu, setidaknya tidak banyak yang memiliki silsilah atau pengalaman atau setidaknya siapa pun yang staf pelatih dapat dengan nyaman membuangnya seolah-olah mereka terpaksa melakukannya. puas dengan Sean Spence akhir tahun lalu ketika Shazier terluka.
Steelers ini memiliki bakat Pro-Bowl di hampir setiap posisi, tetapi mereka juga kekurangan kedalaman kualitas di hampir setiap posisi — lubang terbanyak yang pernah dimiliki tim ini dalam ingatan baru-baru ini. Dan dengan NFL menjadi liga dengan tingkat cedera 100 persen, seperti yang sering dikatakan Mike Tomlin, itu bukan pertanda baik bagi peluang Steelers di Lombardi lainnya.
Ya, setiap tim harus menghadapi cedera. Begitulah cara kerja NFL. Tim yang tidak bisa mengatasinya akan tersingkir dan tim yang bertahan memenangkan Super Bowl seperti yang dilakukan Eagles tahun lalu. Kami mengerti.
Tapi sedikit keberuntungan membantu dari waktu ke waktu dan untuk semua yang menguntungkan Steelers untuk memenangkan gelar tahun ini, bagaimana jika sulit untuk dicerna.
Sayangnya bagi kelompok ini, ‘bagaimana jika’ besar menanti mereka.
Manajer umum Kevin Colbert selalu melakukan pekerjaan dengan baik dalam menyediakan pemain kepada Tomlin yang dapat dimasukkan ke dalam polis asuransi.
Tahun ini hal itu tidak mungkin terjadi.
Shazier menderita cedera tulang belakang parah yang memupus harapan tahun lalu dan bisa saja mengalami hal yang sama tahun ini.
The Steelers membayar Shazier $8,718 juta untuk tidak bermain tahun ini. Uang itu diperhitungkan — hampir lima persen dari batas gaji tim — dan diperuntukkan bagi salah satu gelandang terbaik di liga yang tidak bermain.
Itu bukan salah Shazier, kita semua tahu itu. Ini bukan salah Steelers. Begitulah adanya dan Steelers harus beralih ke area lain – sesuatu yang tidak ideal untuk tim yang mengembalikan sembilan Pro Bowler dari tim tahun lalu.
Jika itu berarti meremehkan Jon Bostic sebagai calon pengganti Shazier, biarlah. Lemparkan ke dinding dan lihat apakah menempel, bukan? Pilihan lain apa yang mereka punya?
Untuk memperumit masalah kedalaman, mereka memilih untuk membayar Le’Veon Bell $14,54 juta pada label waralaba tahun ini – atau sekitar enam juta lebih banyak daripada quarterback lain di liga tahun ini (sebelum perpanjangan Todd Gurley).
Mereka benar-benar tidak punya pilihan. James Conner, Stevan Ridley, dan Fitzgerald Toussaint tidak akan memenangkan pertandingan untuk Anda dalam waktu dekat.
Sekarang Steelers harus menghadapi konsekuensinya dalam bentuk daftar pemain yang sangat tipis.
Sekarang, Anda tidak akan mendengar pemain mana pun mengeluh tentang keprihatinan mendalam mereka. Anda tentu tidak akan membuat Mike Tomlin mengakuinya, tapi ini adalah masalah nyata yang mungkin akan menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik.
Pertimbangkan ini:
Lini ofensif kini telah bersatu selama empat musim berturut-turut, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun unit ini tidak pernah memainkan tahun yang bebas cedera. Yang paling dekat dengan mereka adalah tahun 2015 ketika David DeCastro, Marcus Gilbert, Ramon Foster dan Cody Wallace semuanya memulai 16 pertandingan, tetapi Maurkice Pouncey melewatkan satu tahun penuh dan tekel kiri Kelvin Beachum hilang setelah enam pertandingan.
Dengan Chris Hubbard pergi ke Cleveland dan Jerald Hawkins kalah musim ini di musim semi, posisi swing tackle – yang sangat penting – kemungkinan besar adalah Chuks Okorafor, pemain base ketiga rookie dari Western Michigan. Tidak bagus untuk tim yang ingin bermain di Atlanta pada bulan Februari.
Setelah Bell, Conner, Ridley dan Toussaint yang disebutkan di atas bersama dengan rookie Jaylen Samuels memulai satu karir dengan Steelers di antara mereka.
Setelah Antonio Brown dan JuJu Smith-Schuster, Steelers terpaksa menganggarkan anggaran murah dengan jumlah minimum dokter hewan (Darrius Heyward-Bey dan Justin Hunter) atau pemain yang tidak berpengalaman (rookie James Washington dan pemain regu latihan Marcus Tucker.) Serius, jika Brown atau JuJu mendapat sakit, kemana kamu berpaling?
Di sisi lain bola, Bud Dupree dan TJ Watt adalah pilihan putaran pertama di luar, tetapi Steelers memotong James Harrison tahun lalu dan tidak meminta kembali veteran Arthur Moats. Jika salah satu dari mereka gagal atau terluka, tanggung jawab ada pada Anthony Chickillo atau Keion Adams, yang terluka sebagai rookie tahun lalu.
Gelandang dalam, Williams adalah yang terbaik yang mereka miliki dan beberapa orang mengatakan itu tidak terlalu bagus. Jika Bostic gagal atau terluka, itu adalah tanggung jawab Tyler Matakevich dan pertahanannya yang ke-79 dalam karirnya.
Ironisnya, perlengkapan keselamatan dan cornerback tampaknya cukup lengkap — sesuatu yang tidak dapat Anda katakan tahun lalu, atau tahun mana pun. Cam Sutton membuat Artie Burns dan Joe Haden sedikit lebih berguna dan Terrell Edmunds melakukan hal yang sama dengan Sean Davis atau Morgan Burnett.
Faktanya adalah bahwa dalam liga batas gaji Anda membayar bintang-bintang Anda dan mengisinya. Alasan Tomlin menekankan mantra “next man up” adalah karena orang berikutnya akan selalu dibutuhkan di NFL.
Bagaimana kinerja “next man up” akan menentukan banyak hal tahun ini.
Anda hanya berharap Steelers, dengan semua kekuatan bintang mereka dan mungkin kesempatan terbaik dan terakhir mereka untuk memenangkan gelar dengan grup saat ini, memiliki lebih banyak margin untuk kesalahan, sesuatu di luar kendali mereka.
Ya, Steelers memiliki bakat untuk memenangkan semuanya. Mereka mungkin sebenarnya memiliki talenta paling banyak dari tim mana pun di seluruh liga.
Namun tahun ini, mereka memerlukan sedikit keberuntungan untuk bisa lolos.
Mereka mungkin berhutang budi.
(Kredit foto Antonio Brown: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)