AS akan bertemu Bolivia minggu depan dan undian utama akan menampilkan pemain seperti Josh Sargent dan Tim Weah, profesional muda yang akan dipegang teguh oleh para penggemar untuk janji tahun 2022 dan harapan kembalinya Piala Dunia bagi tim putra AS.
Yang juga ada dalam daftar pemain adalah kebalikan dari semua itu — sebuah pengingat bahwa terkadang janji yang dibuat tidak menjadi kenyataan, tentang seberapa banyak seorang pemain dapat berubah dalam empat tahun. Juga dalam daftar adalah orang terakhir yang mencetak gol di turnamen Piala Dunia untuk tim putra AS: Julian Green.
Anda ingat Julian Green, meskipun Brasil sudah merasakan hal itu terjadi beberapa dekade lalu. Seorang remaja yang naik pangkat di salah satu klub terbesar di dunia, diyakinkan untuk bermain untuk Amerika Serikat, diharapkan menjadi superstar dan memimpin Amerika menuju kejayaan. Kedengarannya familier? Itu sama Julian Green, hanya saja sekarang dia berusia 22 tahun dan sepertinya akan berusia 40 tahun.
Dapatkan di 💪🏾 #SGFFCU #jg37 pic.twitter.com/jftXTC6jsF
– Julian Hijau (@J_Green37) 1 April 2018
Bahkan dengan gambarannya pun, sulit dipercaya pria ini baru berusia 22 tahun. Karirnya telah mengalami begitu banyak perubahan yang penuh kekerasan dan tiba-tiba sehingga ia tampaknya hampir pensiun. Seorang anak ajaib pada usia 18 tahun, dia produktif di akademi Bayern Munich. Dia memilih untuk mewakili Amerika Serikat, duduk di bangku cadangan sepanjang Piala Dunia, kemudian dikeluarkan di tahap akhir pertandingan babak sistem gugur melawan Belgia dan menyulap sesuatu dari ketiadaan.
Mungkin hasil akhirnya tidak disengaja; mungkin dia berhutang segalanya pada umpan yang diberikan padanya. Tapi Julian Green mencetak gol di Piala Dunia, dan itu adalah salah satu gol terbaik AS yang pernah dicetak di Piala Dunia mana pun. Tujuan khusus itu terpatri dalam ingatan saya: Saya berdiri di sebuah bar, sangat tidak percaya bahwa AS masih bisa menemukan cara untuk kembali, ketika kerumunan orang yang berkeringat saling berpelukan seolah-olah tim mereka akan terjatuh jika mereka melepaskannya. Seorang pria yang sangat Perancis berteriak, “AYO” di telingaku, semakin heboh dengan setiap serangan Amerika. Anak itu benar-benar melakukannya dengan benar. Dia tidak bermain sedetik pun sepanjang turnamen dan kemudian dia mencetak gol di perpanjangan waktu di babak 16 besar. Mereka bisa melakukannya. Dia bisa melakukannya. Itulah kekuatan singkat dan cemerlang dari Julian Green.
Dan kemudian mulai berantakan. Dia tidak pernah mampu menerobos di Bayern, hanya berhasil mendapatkan menit bermain di sana-sini, meski kadang-kadang tampil mengesankan dalam pertandingan persahabatan dan pramusim. Pinjaman ke klub Bundesliga lain juga tidak berjalan dengan baik. Mencari lebih banyak waktu bermain, Green pindah ke 2. Bundesliga dan VfB Stuttgart. Stuttgart bagus dan memenangkan promosi tahun itu. Namun, Green masih belum bisa menemukan permainannya, hanya tampil 10 kali musim lalu. Klub yang baru dipromosikan meminjamkan Green kembali ke 2. Bundesliga bersama Greuther Furth. Di sana, Green akhirnya berhasil membuat dampak yang lebih besar di lapangan, menjadi pemain reguler di lineup dan mencetak gol yang mencegah klub dari degradasi pada hari terakhir musim ini.
Booming 💥 #jg37 pic.twitter.com/9QPrwOuFYr
– Julian Hijau (@J_Green37) 13 Mei 2018
Ada orang lain dalam daftar ini yang telah berada di tim AS selama bertahun-tahun dan datang dengan membawa barang bawaan mereka sendiri, tetapi tidak ada yang menonjol seperti Green. Harapan besar Amerika yang baru segera terlupakan, seolah-olah seseorang membeli hak atas karier Freddy Adu dan meminta Guy Ritchie mengubahnya menjadi film biografi. Yang aneh adalah pertaruhannya melawan Bolivia. Sebagian besar pemain bisa mendapatkan keuntungan dari penampilan bagus di Philadelphia. Sebaliknya, Partai Hijau adalah pihak yang paling dirugikan, dan dengan margin yang besar.
Pertandingan persahabatan melawan Bolivia, tiga minggu sebelum turnamen Piala Dunia di mana tim tidak akan berpartisipasi, bukanlah pertandingan yang menentukan karier. Pemain yang paling banyak menarik perhatian adalah mereka yang juga akan menerima belas kasihan paling banyak. Jika Keaton Parks masuk ke lapangan dan langsung melolong, kariernya akan terus berlanjut seperti jika dia tidak terpilih sama sekali. Para pakar akan berbicara tentang bagaimana anak-anak membutuhkan pengalaman untuk tumbuh. Hijau tidak akan mendapatkan manfaat yang sama dari keraguan. Penggemar Amerika akan bertanya-tanya apakah, bahkan pada usia 22 tahun, dia sudah memberikan semua yang dia bisa berikan. Dan jika dia gagal bermain bagus, dia akan dihukum. Ini adalah satu-satunya pemain yang bermain di Brazil dan mengenakan seragam Bayern Munich (maaf, Landon Donovan); pria dengan gol Piala Dunia senior lebih banyak daripada gabungan pemain lainnya. Dia akan menjadi penyelamat palsu lainnya di negara yang berspesialisasi dalam hal tersebut. Peluit akhir akan lebih terasa seperti bel berbunyi di malam hari. Bagi sebagian besar pemain, pertandingan Bolivia akan menjadi sebuah kesempatan. Bagi Green, ini mungkin seperti satu malam lagi di api penyucian.
Namun…dia masih berusia 22 tahun. Karier klubnya terus menurun sejak tahun 2014, namun dalam penampilan singkatnya bersama AS, ia tampil berbahaya, mencetak gol di lebih dari sepertiga pertandingan yang ia mainkan. Setipis AS saat ini di depan dan di sayap, masuk akal untuk memanggil Julian Green dengan caranya sendiri yang aneh. Dia mungkin tidak dapat menghidupkan kembali karir internasionalnya dengan pertandingan persahabatan melawan Bolivia, namun hanya sedikit penggemar olahraga modern yang lebih mewujudkan mantra Alexander Pope “harapan muncul abadi” daripada penggemar sepak bola Amerika yang menunggu prospek untuk berkembang.
Jadi mengapa Julian Green ada di sini? Dia di sini karena dia masih muda, dia punya bakat, dan AS sedang membangun kembali pemainnya secara menyeluruh. Pelatih sementara Dave Sarachan telah mencetak gol terluas bersama skuadnya sejak mengambil alih musim gugur lalu, memanggil semua orang mulai dari remaja Sargent dan Weah hingga pekerja veteran MLS seperti CJ Sapong dan Ike Opara. Semua orang menonton sekarang, dan semua orang masih termasuk Julian Green. Jalur karir profesionalnya yang aneh dan berliku membuatnya terlihat lebih tua dari dirinya, padahal sebenarnya dia bahkan lebih muda dari banyak orang dalam daftar ini. Fenomena ini seharusnya bukan hal baru bagi penggemar Amerika; Bagaimanapun, Freddy Adu berusia 28 tahun. Mungkin terlalu mudah untuk membandingkan kedua pemain tersebut, harapan besar yang mereka wakili, dan kenyataan menghancurkan yang terjadi setelahnya.
Green mungkin dapat mengabaikan perbandingan itu musim panas ini karena ia akhirnya berupaya mempertahankan waktu bermain yang konsisten dan tingkat kesuksesan yang relatif konsisten untuk sebuah klub. Dia bukan lagi seorang prospek, tapi dia mungkin juga bukan artikel yang sudah jadi. Kita mungkin tidak akan pernah melihatnya mengenakan seragam Amerika lagi jika dia gagal tampil mengesankan. Inilah kesulitan Julian Green. Seorang pahlawan di suatu hari, menjadi hantu di hari berikutnya, bersinar dan sekilas seperti kenangan akan gol Piala Dunia beberapa tahun yang lalu.
(Andreas Schlichter/Bongarts/Getty Images)