LOS ANGELES — Untuk sebagian besar karir sekolah menengah JT Daniels, ia menghabiskan waktunya di sela-sela menganalisis pertahanan lawan atau di headset dengan koordinator ofensif Mater Dei Dave Money.
Namun pertandingan melawan SMA Serra, melawan quarterback ini, mewakili sesuatu yang lain.
“JT jarang masuk dari bangku cadangan,” kata Scot Prohaska, pelatih performa olahraga Daniels dan direktur performa olahraga di Mater Dei. “Dia berjalan ke pinggir lapangan… dan saya berkata, ‘Apa yang kamu lakukan?’
‘Dia berkata: ‘Tidak sia-sia, kawan. Saya hanya ingin menonton pria ini. Dia sangat mengesankan.’ ”
Pemain yang memaksa Daniels turun dari kursinya malam itu tak lain adalah Khalil Tate.
“Saya rasa saya belum pernah melihat atlet seperti itu secara langsung,” kata Daniels pekan ini. “Dia bisa melempar bola. Dia bisa melakukan segalanya. Dia adalah gelandang yang sangat bagus.”
Pertandingan hari Sabtu antara USC dan Arizona (22:30 ET di ESPN2) akan menjadi pertandingan ulang antara quarterback yang sangat berbakat yang telah berlangsung selama tiga tahun.
Pelatih Mater Dei Bruce Rollinson memasuki pertandingan playoff CIF 2015 melawan Serra (Gardena, California) dengan rencana untuk Tate, gelandang senior Cavaliers.
Pembelaan Monarch akan tetap dalam liputan dan menekankan tekanan pada Tate, yang bisa mencetak gol dari mana saja di lapangan.
Itu semua baik-baik saja sampai Tate melakukan apa yang dia lakukan: membuat permainan. Tiga pemain bertahan memiliki peluang untuk menghentikan Tate ketika dia pukul dulu Bek pertama salah memainkan opsi baca, bek kedua kesulitan melakukan tekel, dan Tate dengan kaku berhasil melewati bek ketiga.
Sembilan puluh yard kemudian, Tate berada di zona akhir. Tidak terlalu lama sebelum Tate kehilangan bek lain dan melampaui pertahanan Mater Dei lainnya untuk melakukan touchdown dari jarak 79 yard.
“Itu luar biasa. Dia tidak dapat dihentikan,” kata pelatih Cavaliers Scott Altenberg. “Dia luar biasa seperti biasanya.”
Dalam prosesnya, Tate menjadikan rencana Rollinson tidak berguna.
“Kami belajar bahwa pertahanan terbaik adalah menjaga serangan tetap ada dan tidak memberinya terlalu banyak sentuhan dan penahanan,” kata Rollinson. “Saya terpesona padanya. Anak laki-laki tua yang besar, berlari seperti rusa, baru saja kembali (dan melemparkannya).
Di sisi lain, Daniels adalah mahasiswa baru, memimpin program Monarchs yang hebat dan memulai playoff pertamanya.
Pertahanan Cavaliers yang menampilkan gelandang bertahan bintang lima berperingkat tinggi Oluwole Betiku Jr. (sekarang di USC) dan termasuk keselamatan bintang empat CJ Pollard (USC) dan Brandon Burton (yang menandatangani kontrak dengan UCLA dan dipindahkan ke New Mexico) tidak membuat segalanya menjadi lebih mudah.
“(Daniels) masih sangat muda, dan rencana kami adalah untuk benar-benar menghadapinya,” kata Altenberg. “Kami melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka hanya melakukan pelanggaran sejauh 200 yard. Kami menampilkan Oluwole sepanjang pertandingan dan (Daniels) masih muda, itulah idenya. Pindahkan dia dari tempatnya. Dia tidak lagi mobile seperti sebelumnya.”
Saat itulah Prohaska tahu.
“JT mengambil gambar pada pertandingan itu. Itu seperti pestanya yang terbuka dalam hal menerima pukulan, berdiri di saku, mengantarkan bola, dan membersihkan diri,” katanya. “Ada kesulitan dalam pertandingan itu. …Itulah bagian yang menonjol dari pertandingan itu: Dia bisa menerima pukulan.”
Ini adalah area di mana Daniels masih berkembang. Jelas, tingkat perguruan tinggi jauh lebih bersifat fisik daripada sekolah menengah, dan pelatih quarterback USC Bryan Ellis mengatakan dua minggu lalu bahwa dia ingin melihat Daniels menangani umpan dengan lebih baik.
Daniels, yang telah dipecat 11 kali musim ini, melakukan beberapa pukulan melawan Washington State pekan lalu tetapi tetap bertahan di sakunya, melemparkan tiga touchdown pass – sebuah rekor program untuk quarterback mahasiswa baru sejati – dan Helped Trojans datang dari 13- defisit poin. defisit babak kedua.
Malam itu melawan Serra, defisitnya menjadi 10 di babak kedua, dan Daniels hanya menyelesaikan 17 dari 39 percobaan umpan dalam permainan tersebut. Jika bukan karena upaya field goal yang diblok yang dikembalikan untuk touchdown dan field goal oleh penendang Trojan masa depan, Chase McGrath, Serra mungkin akan meledakkannya.
Tapi Daniels bertahan di sana. Dia melakukan touchdown pass pada kuarter ketiga dan Mater Dei akhirnya menyamakan skor menjadi 20.
“Saya berpikir bagaimana (Daniels) menangani situasi jalan raya, memasuki lingkungan yang tidak bersahabat, sebuah pertahanan yang baik,” kata Pollard. “Cara dia mengalir, tidak bergetar, tidak ada tekanan di bawahnya sungguh menakjubkan untuk dilihat. Kami mencoba menyerangnya, mencoba mendorongnya. Kami menemuinya beberapa kali dan dia berhasil melewatinya. Dia tidak membiarkan kesulitan mengguncangnya.”
Tate melakukan pelanggaran lebih dari 350 yard di babak pertama. Dia membuat gelombang deras dalam menguasai bola, seperti musim keduanya di Arizona ketika dia muncul di kancah nasional dan berlari sejauh 1.411 yard dan 12 touchdown, menjadikannya seorang Ilustrasi olah Raga tampilan dek musim panas ini.
“Anda tidak akan muncul di halaman depan Ilustrasi olah Raga kecuali jika Anda cukup eksplosif,” kata koordinator pertahanan Trojans, Clancy Pendergast, minggu ini.
Tate telah mengalami keseleo pergelangan kaki beberapa minggu terakhir, dan bijaksana atau tidak bijaksana, staf pelatih Arizona memintanya untuk lebih sering melempar. Tate hanya melakukan 23 kali terburu-buru dalam empat pertandingan dan telah melakukan 116 umpan, tidak jauh dari 179 kali percobaan yang dilakukannya dalam 11 pertandingan tahun lalu.
Mater Dei memaksanya untuk melempar malam itu pada tahun 2015, dan meskipun dia melakukan beberapa permainan, dia tidak memiliki garis statistik yang paling efisien: 11-untuk-31 untuk jarak 143 yard dan satu gol dengan intersepsi.
“Seperti itulah dia saat ini. Mempelajari hal itu sekarang di tingkat perguruan tinggi, yaitu ‘Hei, terkadang mereka tidak akan membiarkan Anda berlari,’ dan Mater Dei melakukannya menjelang akhir permainan,” kata Altenberg. “Dia secara fisik melempar bola dengan sangat baik, dan itu mencerminkan apa yang dia lakukan hari ini. Terkadang, jika mereka berkomitmen pada Anda saat berlari, Anda harus bermain dengan melemparkan bola.”
Dan USC pasti akan mencoba memaksanya untuk bermain di udara pada hari Sabtu.
Itu adalah kenangan yang menyakitkan sehingga Altenberg tidak suka membicarakannya.
Skor kotak MaxPreps dari malam itu memberi penghargaan kepada Tate dengan 356 yard bergegas di atas 143 yard passing. Dia mengalahkan Mater Dei sendirian 499-303.
“Karena itu adalah salah satu hal yang membuat Anda berpikir, ‘Bagaimana kami bisa kalah dalam pertandingan ini?’ Ini benar-benar membuat frustrasi,” kata Altenberg.
Yah, bahkan dengan semua kepahlawanan Tate, tim khusus Serra meninggalkan Mater Dei dengan sebuah peluang. Memimpin 27-20 di menit-menit terakhir kuarter keempat, tendangan panjang Cavaliers mengirimkan tendangan melewati kepala pemain dan masuk ke zona akhir. Itu ditemukan oleh pemain Mater Dei untuk touchdown.
Alih-alih menyamakan skor dengan satu poin tambahan, Monarchs memilih dua poin. Prohaska teringat percakapannya dengan Daniels di pinggir lapangan pada awal pertandingan saat keduanya menyaksikan Tate.
“Ingat apa yang selalu saya katakan tentang quarterback,” kata Prohaska kepada Daniels. “Dia harus bertahan, kan? Secara harfiah, dua menit setelah itu, Khalil Tate bergegas melakukan touchdown sejauh 90 yard.”
Konversi dua poin mewakili giliran Daniels. Mahasiswa baru pindah ke kanannya, ujung ketat di bagian belakang memalsukan blok dan bocor ke kiri.
Daniels mengangkat bola ke tangan targetnya yang telah menunggu untuk menghasilkan konversi yang memenangkan pertandingan.
“JT keluar lapangan, mengedipkan mata ke arah saya,” kenang Prohaska, “dan berkata, ‘Apakah itu cukup?’ Aku bilang padanya kamu (Tate dan Daniels) sama-sama cakar.”
“Kami beruntung pada akhirnya,” kata Rollinson. “Secara desain, kami seharusnya bisa pulang dengan kekalahan, namun mereka berhasil memberikan pukulan telak. Jadi, ini adalah salah satu malam di mana Anda berkata, ‘Oke, manik-manik rosario saya bekerja lebih baik daripada milik Altenberg.’ “
(Foto teratas milik Getty Images)