DIMODALE, MI — Joshua Langford menerima tawaran beasiswa kuliah saat siswa kelas 8. Bukan hanya tawaran, tapi tawaran SEC. Saat itu tahun 2011 dan Alabama serta Auburn ingin menjadi yang pertama. Langford sudah tua untuk kelasnya, tapi masih berusia 15 tahun. Tahun itu dia bermain untuk tim universitas di Akademi Madison (Ala.). Dia mencetak rata-rata 18 poin per game dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Kelas 3A Tahun Ini.
Dari sana semuanya berjalan sesuai rencana. Langford dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Kelas 3A sebanyak empat kali lagi. Akademi Madison memenangkan tiga kejuaraan negara bagian. Dia mencetak 3.089 poin karir. Dia dinobatkan sebagai McDonald’s All-American 2016.
Itu adalah beban yang ditanggung Langford musim panas lalu dari Huntsville ke East Lansing, 700 mil di I-69 North. Pertanyaannya bukanlah apakah Langford akan bagus, tapi seberapa bagusnya? Bisakah dia lebih baik dari Miles Bridges? Berapa lama sebelum dia pindah ke NBA?
Satu tahun kemudian, semua pertanyaan itu masih ada. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana pada tahun pertama Langford di Michigan State. Dia mengalami cedera hamstring di pramusim, menggagalkan semuanya. Penjaga setinggi 6 kaki 5 inci ini bermain di semua 35 pertandingan, tetapi memulai musim dengan buruk dan tidak pernah terlihat maksimal. Dia rata-rata mencetak 6,9 poin dalam 21,0 menit per game. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya dia menjadi orang biasa-biasa saja.
“Ya, saya manusia, dan ada beberapa hari yang sulit,” katanya pekan ini. “Saya belajar bagaimana menghadapi kesulitan.”
Kini setelah semuanya berakhir, yang tersisa hanyalah ketegangan. Seberapa baik Langford dan, yang lebih penting, kapan?
Jika sekarang, Michigan State mungkin saja menjadi tim terbaik di Amerika musim ini. Bridges adalah All-American yang pasti. Cassius Winston adalah point guard muda terbaik di Sepuluh Besar. Garis depan Spartan, yang dimotori oleh Nick Ward, menawarkan kekayaan yang memalukan. Bagian terakhir adalah penembak berdarah dingin. Bagian terakhir adalah dua penjaga yang menjaga pertahanan tetap jujur. Bagian terakhir… adalah Langford. Dia adalah kunci kerangka.
Jadi ketika ditanya Kamis malam tentang potensi Langford, Bridges mengangkat alisnya dan memberikan penjelasan.
“Dengar, Josh bukan pemain peran,” kata Bridges. “Dia adalah pemain bintang di tim ini. Dia bisa bermain selama 30 pertandingan musim ini. Dia akan menjadi pemain hebat bagi kami. Saya yakin ini akan menjadi tahun terobosannya.”
Langford, secara pribadi, tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu. Dia pada dasarnya rendah hati, memiliki watak selatan dengan suara yang dalam dan mata yang gelap dan bijaksana. Dia masih tergolong tua untuk kelasnya – akan berusia 21 tahun pada bulan Januari ini, saat dia memasuki pertengahan tahun keduanya di MSU.
Saat membahas musim lalu, Langford tak mau mencemarkan nama baik. Pelajarannya menyakitkan, tapi bermanfaat. Dia ingin membawa mereka maju. Dia mengatakan bahwa bahkan setelah meraih kemenangan, dia meninggalkan setiap pertandingan dengan perasaan bahwa dia bisa berbuat lebih banyak. Ini adalah perasaan hampa bagi seseorang yang telah melakukan semuanya setiap tahun sebelumnya. Itu menjebaknya.
Sebagai mahasiswa tahun kedua, tidak ada yang meminta Langford melakukan segalanya. Dia hanya perlu melakukan apa yang dia lakukan – melepaskan tembakan dan bermain bertahan – pada level yang sangat tinggi. Tum Tum Nairn, point guard senior Spartan, menyatakannya dengan lebih ringkas: “Dia sangat penting. Kami harus bisa bermain luar dalam. Jika kita melakukan itu, kita tidak akan bisa dihentikan.”
Langford berada dalam kondisi terbaiknya di layar off-ball, menangkap dan menyerang saat menggiring bola atau dengan pull-up jumper. Tidak ada ambiguitas dalam permainannya. Di sinilah dia akan menghasilkan uang.
Tahun lalu cedera hamstring merampasnya dari hal itu. Langford setengah langkah lambat keluar dari layar. Tembakan terbuka dipertahankan dengan baik. Pelanggaran timnya menderita. Penguasaan setengah lapangan terhambat sepanjang musim karena ketidakmampuan menciptakan tembakan terbuka.
Ketika Langford terlihat bersih, mereka biasanya masuk. Dia menembak 57,0 persen dari dalam busur dan 41,6 persen dari luar. Keterampilan itu hanya membuatnya semakin gila saat dia berjuang untuk menemukan jarak dan meluruskan bahunya. Inilah saatnya wajah Langford berubah dan bahasa tubuhnya menurun. Ketika tembakan tidak ada di sana, dia menghilang untuk waktu yang lama, menderita frustrasi dan rasa takut yang sama besarnya.
Seiring berjalannya musim dan cedera hamstringnya pulih, Langford terus berperan sebagai cadangan. Dia jelas tidak konsisten. Dalam pertandingan akhir musim melawan rivalnya Michigan, dia tidak mencoba melakukan tembakan dalam 16 menit dan tidak mencetak gol. Beberapa kenyataan nyata terjadi. Bukan hanya cedera hamstringnya.
Itu dia.
“Kadang-kadang dia berpikir dia akan berusaha keras, tapi sebenarnya dia tidak melakukannya dengan keras,” kata Nairn.
“Saya bisa melihat rasa frustrasinya,” kata Bridges. “Sudah jelas.”
Percakapan panjang dengan Tom Izzo menyusul. Begitu juga beberapa sesi syuting yang sulit.
“Mengingat posisi saya dalam karier saya,” kata Langford minggu ini, “mungkin bagus untuk sedikit rendah hati.”
Langford menyelesaikan musim dengan rata-rata 9,5 poin dengan 7,5 tembakan per game dalam 11 pertandingan terakhir Michigan State tahun ini. Dia mencetak dua digit dalam tiga dari empat pertandingan pascamusim. Di musim yang terjebak dalam jaket lurus, dia tampak meliuk-liuk dan berjalan menuju akhir yang bahagia.
Kini, Langford bergerak dengan kecepatan penuh dan, katanya, “mengikuti apa yang harus saya lakukan.” Dibandingkan dengan hype musim panas lalu, dia adalah orang yang terlupakan. Minggu ini, dia adalah salah satu dari 36 pemain perguruan tinggi yang bekerja sebagai konselor di kamp Adidas Nations di Houston. Ini adalah kesempatan untuk bermain di depan pramuka dan perwakilan personel pemain dari setiap tim di NBA. Di satu sisi, ini adalah kesempatan bagus untuk memperkenalkan kembali dirinya.
Ketika dia kembali ke East Lansing minggu depan, dia akan melanjutkan pembangunan Spartan hingga 2017-18. Maret lalu, mereka tersingkir di akhir pekan pembukaan Turnamen NCAA. Tahun ini, terlepas dari permainan individu Langford, itu akan menjadi kesimpulan yang tidak dapat diterima. Michigan State adalah tim tiga besar pramusim dan semuanya sudah siap.
Langford mungkin yang paling penting. Artinya, jika dia adalah orang yang dipikirkan semua orang.
“Dia akan menjadi pemain yang memberikan pengaruh besar musim lalu,” kata Bridges meyakinkan. “Dia akan menjadi pemain hebat bagi kami tahun ini.”