ORLANDO, Fla. — Orlando Sihir para pemain dan pelatih berhak mendapatkan pujian atas cara mereka menangani dua minggu terakhir.
Pada tanggal 2 November, mereka kalah dalam pertandingan keempat berturut-turut dan kalah dengan cara yang menyedihkan, dengan upaya yang tidak menginspirasi di kandang melawan Los Angeles Clippers. Kekalahan itu membuat Magic menjadi 2-6. Dan untuk sementara, sepertinya Magic sedang menuju musim buruk lainnya.
Tim bisa saja terpecah atau kehilangan kepercayaan diri.
Sebaliknya, hal itu berkembang. Pada Minggu malam, Magic menang untuk ketujuh kalinya dalam sembilan pertandingan terakhir mereka dan New York Knicks, 131-117. Perasaan baik meresap ke dalam ruang ganti – dan memang demikian. Tim membaik.
“Kami bersenang-senang di luar sana,” swingman Evan Fournier dikatakan. “Kami bermain dengan cara yang benar. Kami bermain keras. Kami bermain bersama. Dan memang begitulah seharusnya. Kami menikmati bermain satu sama lain saat ini, dan itu hal terbesar bagi saya.”
Orlando kini memiliki rekor 9-8.
Ini adalah musim terbaru dimana Magic telah melampaui 0,500 sejak mereka unggul 8-7 pada 18 November 2017.
Kini, untuk kedua kalinya musim ini, tim membutuhkan pelatih baru Steve Clifford dan rekan kapten Fournier dan Fournier, Harun Gordon Dan Nikola Vucevicuntuk menjalankan kepemimpinan, seperti yang mereka lakukan awal bulan ini.
Segalanya akan menjadi jauh lebih sulit.
Dalam lima pertandingan berikutnya, Magic akan menghadapi lima lawan tangguh: the Toronto Raptor di Orlando diikuti dengan pertandingan tandang melawan Nugget Denver, Los Angeles Lakers, Prajurit Negara Emas Dan Portland Trail Blazer.
Dan pada titik tertentu, tentu saja, kekuatan pendorong di balik kesuksesan Sihir baru-baru ini – penembakan dari dunia lain – akan kembali turun ke bumi.
Sejak 4 November, Magic telah menghasilkan 49,6 persen tembakan dan 39,2 persen tembakan tiga angka, memimpin NBA di kedua kategori tersebut. Peningkatan pelanggarannya sangat dramatis, dan keuntungan tersebut terjadi karena para pemain merasa lebih nyaman dengan skema ofensif dan karena para pemain menyetujui permintaan Clifford untuk memindahkan bola.
Namun bahkan dengan pergerakan bola yang berkelanjutan, tidak realistis mengharapkan Magic terus menembak dengan kecepatan tinggi. Ketika Warriors memimpin liga dalam tembakan tiga angka musim lalu, mereka melakukan 39,1 persen percobaannya dari luar garis.
Fournier, Gordon dan Vucevic seharusnya memahami pelajaran ini dengan sangat baik. Orlando memulai musim 2017-18 dengan rekor 8-4, dan tembakan fantastis memicu awal yang baik. Dalam 12 pertandingan pertamanya, tim ini telah menghabiskan 41,0 persen pertandingan terbaiknya di liga dalam 3 pertandingannya.
Ketika penembakan melambat dan cedera mulai terjadi, tim menolak. Orlando mengikuti start 8-4nya dengan unggul 4-27 dalam 31 pertandingan berikutnya.
“Banyak dari kami belum benar-benar bermain di tim yang telah memenangkan banyak hal, tapi saya pikir kami memahaminya,” kata Vucevic, Minggu.
“Tentu saja saya pikir kami tahu apa yang akan kami rugikan. Kami sudah punya banyak hal seperti itu. Jadi kami mengerti sekarang, meskipun masih dini, bahwa kami harus terus melakukan apa yang telah kami lakukan dalam delapan pertandingan terakhir, untuk terus menang dan menjadi tim pemenang, yaitu bermain sangat baik di lini pertahanan dan bermain bersama secara ofensif dan bermain dengan tujuan.”
Nikola Vucevic mengumpulkan 28 poin, 10 rebound, dan 9 assist saat Magic yang sedang naik daun mengalahkan Knicks 131-117 pada hari Minggu. “Agar kami tetap menang dan menjadi tim pemenang, kami harus terus melakukan apa yang telah kami lakukan dalam delapan pertandingan terakhir,” kata Vucevic. (Kim Klement/Olahraga USA HARI INI)
Magic memperoleh keuntungan di sebagian besar wilayah, tetapi ada kalanya mereka kehilangan fokus, terutama di sisi pertahanan.
Sunday menawarkan contoh kasus. Setelah dominan di kuarter pertama, Magic untuk sementara tersendat, membuat Knicks mampu menembak 56,5 persen di kuarter kedua dan mengungguli mereka 35-23.
Rentetan tembakan luar biasa The Magic baru-baru ini mengaburkan bahwa mereka tidak memiliki banyak margin untuk kesalahan. Agar tim dapat mempertahankan rekor kemenangan, ia perlu meningkatkan beberapa aspek: pertahanannya, rebound pertahanannya, dan kecepatan lemparan bebasnya.
Selama sembilan pertandingan terakhir mereka, Magic berada di peringkat ke-15 dalam hal poin yang diperbolehkan per penguasaan bola, peringkat ke-19 dalam persentase rebound pertahanan, dan terakhir dalam upaya lemparan bebas per game.
“Kami tidak akan pergi ke tempat yang kami tuju jika rebound kami tidak menjadi lebih baik,” kata Clifford. “Kuarter kedua adalah (contoh) terbaik. Kami berolahraga, tanpa fisik. Kami tidak begitu bagus dalam menyerang sehingga kami bisa mengungguli lawan. Dan sejujurnya, hanya ada beberapa tim sejak saya berada di sana yang benar-benar bagus dalam menyerang dan tidak bagus dalam rebound dan bertahan, yang merupakan salah satu faktornya. Anda harus pandai menyerang, bertahan Dan mencerminkan.”
Gordon, Fournier dan Vucevic adalah pemain terakhir Magic yang tersisa dari tim 2015-16 yang membuka musimnya dengan 19-13 di bawah Scott Skiles tetapi berakhir dengan 35-47.
Mungkin karena pengalaman itu, Fournier enggan menganggap terlalu banyak arti dari dua minggu terakhir Magic. Dia melihat bahwa dia dan rekan satu timnya telah meningkat, namun dia tidak mengatakan bahwa timnya telah berubah arah.
Faktanya, dia punya sudut pandang yang perlu didengar rekan satu timnya.
“Kami sudah memulai dengan baik dan ke mana hal itu membawa kami?” katanya beberapa hari yang lalu. “Tidak kemana-mana. Kuncinya adalah (untuk) menjadi lebih baik. Kami ingin tampil bagus di akhir musim. Kami tidak ingin memulainya sekarang dan mendapatkan rekor terburuk di Timur pada bulan Januari seperti yang kami alami pada Scott.”
Komentar Fournier menggemakan pesan Clifford secara keseluruhan.
“Dengan baik NBA tim, yang mereka pikirkan hanyalah menjadi lebih baik,” kata Clifford baru-baru ini. “Gambaran besarnya tentu saja kami merasa bisa berjuang untuk babak playoff. Tapi itu hanya akan terjadi jika Anda bermain sedemikian rupa sehingga Anda bisa memberi diri Anda peluang untuk menang setiap malam.”
Mungkin ini adalah berita terbaik bagi Sihir: Mereka menerima pesan Clifford.
Mereka mempercayainya setelah membuka musim 2-6.
Dan sekarang kita akan melihat bagaimana mereka menangani kesuksesan yang sederhana.
“Apa yang telah kita lakukan?” kata Gordon pada hari Minggu. “Kami memenangkan beberapa pertandingan. Kami masih punya waktu yang sangat lama, dengan masih banyak pertandingan yang harus dimainkan.”
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today Sports)