Itu adalah Josh Jackson itu Anak laki-laki diharapkan dalam yang kedua NBA musim yang tiba-tiba melawan San Antonio Spurs.
Jackson-lah yang memotong keranjang untuk mencetak gol, bangkit dari turnover untuk memblokir tembakan Marco Belinelli ke tepi dan menembakkan sepasang lemparan tiga angka.
Aktif. Atletis. Mainkan dengan bebas.
Inilah yang dilihat Jackson the Suns di paruh kedua musim lalu dan alasan dia sering dibundel bersama Devin Booker dan pilihan draf teratas Deandre Ayton ketika organisasi tersebut menggambarkan “inti” mudanya.
Bukan Jackson yang melihat waktu bermainnya turun dari rata-rata 23 menit per game di bulan Oktober menjadi 10,5 menit per game di bulan November sebelum Spurs kembali ke kota.
Penampilannya melawan San Antonio — 14 poin, empat rebound, tiga assist, dan satu tembakan diblok dalam 22 menit — merupakan mikrokosmos dari performa tim.
Seperti rekan satu timnya, dia bermain dengan energi. All the Suns bermain lebih cepat dan tanpa keraguan.
“Tidak ada yang benar-benar berbeda bagi saya, saya pikir segalanya berbeda untuk seluruh tim,” tegas Jackson. “Kami baru saja keluar dengan jenis energi yang berbeda. Kami menggerakkan bola dan semua orang berada di tempat yang kami perlukan, jadi itu membuat segalanya menjadi sangat, sangat mudah.”
Tampaknya tidak ada yang mudah bagi Jackson musim ini. Dan menit bermain menjadi lebih sulit didapat ketika pelatih Igor Kokoskov memilah-milah rotasinya dan mencoba menyusun daftar pemain yang mencakup lebih banyak pemain baru daripada tim mana pun di liga, termasuk veteran tua dan tiga pemain pemula yang pernah bermain melawan Spurs.
Tapi dengan pemain depan Trevor Ariza absen karena alasan pribadi, rookie Mikal Bridges memulai sebagai penyerang kecil, dan Jackson berada di grup pertama dari bangku cadangan.
Hal ini mungkin memberikan gambaran sekilas tentang seperti apa bentuk Matahari nantinya. Bahkan dengan kemenangan tersebut, Suns memiliki rekor 3-11 dan satu-satunya guard Jamal Crawford di antara para pemain veteran tampaknya menerima peran kepemimpinan yang disertai dengan produksi di lapangan.
The Suns bermain dengan energi yang terlalu sering hilang, terutama di awal pertandingan. Booker bermaksud untuk melibatkan pemain lain lebih dari sekadar memikul beban mencetak gol dan menyelesaikannya dengan 12 assist terbaik dalam karirnya. Dia juga melakukan turnover sebanyak tujuh kali, namun Jackson mengatakan ada pesan yang disampaikan dengan beberapa bola yang berlayar ke tempat di mana tidak ada rekan setimnya yang menunggu.
“Salah satu hal yang benar-benar dia coba tunjukkan kepada banyak orang di tim adalah tempat yang tepat,” kata Jackson. “Kadang-kadang Devin akan memberikan umpan dan itu akan menjadi turnover, dan dia melakukan itu untuk membuktikan suatu hal kepada seorang pria – untuk menunjukkan kepada mereka, ‘Hei, di sinilah kamu seharusnya berada. Ini adalah tempat terbuka. ‘
“Jadi, menurutku orang-orang baru saja mengkliknya. Mereka berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Dia pemain hebat, dan para pemain bertahan sangat menghormatinya dan dia tidak egois. Jadi ketika dia melihat pemain terbuka, dia akan memberi mereka bola.”
Booker tidak memungkiri dia mengambil beberapa giliran untuk mengirim pesan.
“Beberapa kali,” katanya, sambil sedikit tersenyum. “Hanya mendapatkan pemahaman yang sama. Tapi tahukah Anda, itu hanya sekedar mengenal bola basket, mengetahui aksi-aksi bola basket; waktu, skor dan penguasaan bola, personel. Jadi saat saya membawa bola ke atas, semuanya melewati kepala saya.
“Tetapi membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama adalah hal yang harus saya upayakan, menjadi seorang pemimpin. Saya pikir mereka melihatnya (melawan Spurs); jika Anda berada di tempat yang tepat, saya akan memastikan Anda mendapatkan bola dan kita semua akan sukses dan memenangkan pertandingan. Jadi, buatlah permainan yang tepat.”
Booker berkata Jackson biasanya begitu.
“Josh, menjadi berbakat seperti dia dan mengambil peran itu dari bangku cadangan dan tampil dari bangku cadangan dan tampil malam demi malam sangatlah penting,” kata Booker. “Saya selalu mengatakan sejak kami merekrutnya, instingnya dalam bermain sungguh luar biasa. Dia pergi ke sana dan dia bisa bertahan, dia bisa menjadi titik awal ketika serangan kami tidak berjalan baik.”
Booker mengatakan unit kedua Suns “benar-benar mampu bertahan” melawan Spurs, yang terus melakukan lonjakan yang memotong keunggulan 19 poin Phoenix menjadi satu poin pada kuarter ketiga.
Jackson mencetak gol berturut-turut di akhir kuarter pertama untuk membantu membangun keunggulan besar dan mencetak 10 dari 12 poin timnya dalam satu rentang selama kuarter kedua, termasuk tembakan tiga angka berturut-turut, membantu Suns. memasuki babak pertama dengan keunggulan 52-48.
Jackson mengatakan itu “benar-benar” membantu mengetahui dia akan bermain lebih awal dan untuk jangka waktu yang lebih lama dengan absennya Ariza. Hal ini juga membantu Matahari untuk tidak menggali lubang lebih awal lagi.
“Saya pikir energinya mulai sedikit mengalir ke dalam diri saya, terutama saat keluar dan melihat para pemain memulai permainan,” kata Jackson. “Itu memberi saya banyak energi, dan membuatnya sangat mudah untuk mengambil energi itu dan mempertahankannya.”
Jackson menjalani awal musim serupa di bawah staf pelatih yang berbeda musim lalu, dan mencoba belajar dari pengalaman itu.
“Saya baru ingat suatu saat tahun lalu, di mana saya mengalami fase yang sama,” ujarnya. “Saya sebenarnya tidak banyak bermain di awal tahun. Itu membuatku frustrasi, dan sedikit mempengaruhiku. Tahun ini saya lebih siap. Saya harus mengatakannya.
“Ketika saya melihat hal-hal seperti itu, itu adalah sebuah proses, ini adalah sebuah bisnis. (Staf) pelatih, mereka punya hal-hal yang ingin mereka pecahkan. Namun pada saatnya nanti segalanya akan berjalan sebagaimana mestinya.”
Jackson telah menembakkan bola secara tidak konsisten, namun Kokoskov mengatakan dia bisa menjadi bagian penting bahkan ketika tembakannya tidak jatuh.
“Ketika kita berbicara tentang Josh, dia adalah pemain serba bisa dan saya tidak ingin dia berubah menjadi ‘jika Anda melakukan tembakan, kami mengatakan dia pemain bagus,’” kata Kokoskov. “Ini adalah liga yang berhasil atau gagal, kami tahu itu. Tapi dia harus menantang dirinya sendiri untuk membantu kami dalam bertahan, menjadi bek yang lebih baik dalam hal menahan bola, menjaga halaman, menjaga pemainnya.
“Dan juga untuk melaksanakan rencana permainan, yang bagi pemain muda seperti dia, merupakan sebuah tantangan. Jadi jika Anda melakukan tembakan, itu tambahan.”
Jackson telah mengalami semua pasang surut musim sebagai pendatang baru dan yakin dia sekarang akan mendapat manfaat dari masa-masa sulit.
“Salah satu hal terbesar yang saya dengar tahun lalu adalah jangan pernah terlalu rendah atau terlalu tinggi,” katanya. “Saya pikir salah satu hal yang dimaksud adalah, di saat-saat buruk Anda, jangan terlalu merendahkan diri sendiri. Tetaplah bersikap positif dan terus bekerja keras dan ketahuilah bahwa akan ada keuntungan di kemudian hari.
“Dan, sekali lagi, jangan pernah merasa terlalu tinggi dan berpikir bahwa Anda adalah segalanya dan Anda tidak perlu bekerja. Di situlah saya sekarang.”
Di situlah Suns mengharapkan dia berada selama ini.
(Foto: Barry Gossage/NBAE via Getty Images)
