Parade duta tim White Sox merupakan optik yang bagus. Membawa kembali Tim Raines mengembalikan anggota staf pelatih pemenang Seri Dunia 2005 selain Hall of Famer, dan tampaknya menyembuhkan luka yang masih ada sejak dia dipecat setelah tahun 2006. Rekan duta tim baru AJ Pierzynski akan kesulitan untuk bisa keluar dari kunjungannya ke Guaranteed Rate Field tanpa dibombardir dengan penggemar yang mencoba membelikannya bir, dan pendekatan memusingkan White Sox untuk merayakan sejarah mereka sendiri adalah hal yang baik dan ramah penggemar.
Namun tidak ada yang lebih penting dari kembalinya Jose Contreras, yang bergabung dengan organisasi ini tidak hanya sebagai duta, namun juga sebagai mentor bagi para pemain muda Latin. Dengan fokus khusus pada rekan senegaranya Yoan Moncada dan Luis Robert, Contreras akan membantu mereka menyesuaikan diri untuk tinggal dan bekerja di Amerika Serikat. Mengingat investasi yang dilakukan Sox pada talenta Latin, segala upaya untuk memperbaiki lingkungan mereka tampak seperti sebuah nilai tambah, dan Contreras menyatakan hal ini dengan tegas.
“Itu adalah sesuatu yang orang harus pahami dan pertimbangkan ketika Anda mencoba mengevaluasi kinerja kami di lapangan,” kata Contreras melalui seorang penerjemah. “Peran saya akan menjadi sangat penting bagi White Sox karena saya rasa saya dapat membantu para pemain muda yang mencoba melakukan penyesuaian, yang mencoba membuat proses ini semulus mungkin, dan mencoba berbagi pengalaman saya dan cobalah membantu di mana pun mereka membutuhkanku.”
Ketika ditanya siapa yang membimbingnya dan membantu transisinya ketika dia memulai debutnya dengan Yankees pada tahun 2003, Contreras mengindikasikan bahwa bantuan benar-benar tidak datang sampai dia bekerja sama dengan sesama pemain Kuba Orlando Hernandez di White Sox pada tahun 2005. Bukan suatu kebetulan, ia merasa hubungan itu memungkinkannya menjalani musim terbaiknya.
“Dia membantu saya berkembang dan berbuat lebih baik, tidak hanya di lapangan, tapi juga di luar lapangan,” kata Contreras, yang membukukan ERA 3,61 dan 20 kemenangan tertinggi di liga selama musim penuh pertamanya di Chicago pada tahun 2005. “Itu adalah mengapa menurut saya ini sangat penting bagi anak-anak muda, terutama bagi anak-anak yang bukan berasal dari sini. Terutama dalam kasus saya, yang saya maksud adalah anak-anak dari Kuba, karena ketika Anda meninggalkan pulau, Anda tahu bahwa Anda tidak dapat kembali lagi.
“Ketika saya meninggalkan pulau itu, saya menghabiskan 11 tahun setelah saya bisa kembali. Ayah saya meninggal dan saya harus menguburkannya melalui telepon. Saya tidak bisa kembali ke sana dan bersamanya atau keluarga saya saat itu. Orang-orang tidak menyadari betapa sulitnya bagi kami karena sulit bagi semua orang kecuali pemain dari Jepang atau pemain dari Republik Dominika atau Venezuela, setelah musim berakhir mereka dapat kembali ke negara mereka. Bagi kami sebagai warga Kuba, kami tidak bisa melakukannya dan itu membuat prosesnya semakin sulit bagi kami.”
Hal ini tidak lagi terjadi pada masyarakat Kuba saat ini. Jose Abreu, yang transisi mudahnya ke produksi di jurusan-jurusan utama adalah sesuatu yang dikagumi Contreras, kini dapat mengunjungi putranya Dariel secara rutin setelah dua musim pertama yang sulit, dan Moncada melakukan perjalanan kembali ke Pulau itu setelah musim 2017 berakhir. Namun, isolasi selama musim bagi pemain yang datang dari Kuba, Republik Dominika, Venezuela, atau negara lain merupakan tingkat kesulitan tambahan yang menurut Contreras dapat ia bantu dan bimbing para pemainnya. Jadi ketika Kenny Williams menyela latihannya dengan telepon tentang pekerjaan, dia mengambil kesempatan itu saat Contreras mengatasi keterkejutannya.
“Saya menjalani pengalaman sebagai pemain dan saya selamat dari proses itu,” kata Contreras. “Sekarang dengan pengalaman saya dapat memberitahu para pemain muda untuk melakukan penyesuaian dengan lebih lancar, membantu mereka dan menempatkan mereka pada posisi terbaik. Saya telah melalui proses itu, saya tahu bagaimana melakukannya, jadi saya merasa sangat yakin bahwa saya bisa (membantu) dengan anak-anak muda itu karena saya tahu apa yang diharapkan, dan terus tampil pada level yang mereka inginkan. “
(Foto teratas: Foto AP/Matt Slocum)