KOTA KANSAS, Mo. – Di kantornya Sabtu pagi, manajer Kansas City Royals Ned Yost mengajukan pertanyaan: “Berapa mereka membayar orang-orang itu untuk berkompetisi di Home Run Derby akhir-akhir ini?”
Seorang reporter yang duduk di sofa di depannya menjawab, “Saya kira satu juta.”
“Satu juta untuk memenangkannya???” Yost bertanya.
Reporter itu mengangguk. Yost, yang mengenakan kaus biru “Vote Dozier” untuk mendukung baseman ketiga Royals dan finalis All-Star Hunter Dozier, awalnya mengatakan dia tidak melihat banyak manfaat berpartisipasi dalam derby. Kini, matanya melotot setengah tidak percaya.
“Oh, kalau begitu saya ingin melihat (Jorge) Soler di dalamnya,” ujarnya sambil tertawa.
Kansas City Royals belum mempunyai pesaing derby sejak 2017 ketika MLB memilih bekas pemain bas ketiga Royals, Mike Moustakas. Dia lebih dari pantas – 38 home run-nya tahun itu tetap menjadi yang terbanyak dalam satu musim untuk Royal.
Soler, yang tingginya 6 kaki 4 inci dan berat 230 pon, sedang dalam kecepatan untuk memecahkan rekor Moustakas, yang kemungkinan akan mengistirahatkan kemampuannya untuk berkompetisi di acara tersebut. Melalui 76 pertandingan yang dimainkan pada tahun 2019, Soler telah mencetak 21 homer, yang saat ini berada di urutan keempat Liga Amerika. Lakukan perhitungan untuk mengambil langkah lebih jauh. Penduduk asli Kuba ini memiliki 44 home run.
Major League Baseball belum menghubungi kubu Soler untuk berpartisipasi dalam acara tersebut, menurut sebuah sumber. Saat ditanya dalam bahasa Spanyol apakah ingin berpartisipasi, Soler tersenyum.
“Dia,” katanya sambil berseri-seri.
Sejumlah anggota Kerajaan juga mengatakan mereka ingin melihat Soler merokok di bulan di Cleveland di televisi nasional. Whit Merrifield melihat kekuatan Soler setiap hari di dalam kandang. Dia mendengar bola datang dari tongkat pemukul Soler, yang terdengar seperti sambungan antara kapak dan pohon.
“Saya pikir akan sangat bagus jika dia ada di dalamnya,” kata Merrifield. “Saya melihatnya melakukan latihan pukulan setiap hari. Ini pertunjukan yang bagus. Saya pikir orang-orang akan menikmati menonton dia mencoba memukul bola sejauh yang dia bisa.”
Selama bertahun-tahun, satu pertanyaan utama seputar derby ini: Apakah hal itu memengaruhi pergerakan pemain? Google pertanyaan itu dan Anda akan menemukan 437 cerita tentangnya. Selain itu, sudah banyak penelitian yang dilakukan, termasuk penelitian yang dilakukan oleh Society for American Baseball Research.
Asosiasi telah mengumpulkan data untuk setiap pemain yang pernah mengikuti Home Run Derby. Ini menganalisis angka-angka sebelum dan sesudah acara, khususnya persentase OPS dan home run.
Akhirnya, setelah melalui beberapa tes, mereka sampai pada suatu kesimpulan.
“Kami tidak punya pilihan selain menyimpulkan bahwa ini adalah fiksi,” tulis komunitas tersebut. “Jika kita mempertimbangkan semua perilaku statistik jika tidak ada kutukan, kita menemukan bahwa statistik tersebut secara konsisten cocok dengan model tersebut. Tentu saja beberapa pemain akan mengalami penurunan statistik kekuatan memukul dari paruh pertama musim ke paruh kedua setelah berpartisipasi dalam Derby, namun jelas dari analisis bahwa hal ini akan terjadi pada para pemain tersebut terlepas dari apakah mereka memilih untuk berpartisipasi atau bukan.”
Tokoh-tokoh Moustakas berdiri sebagai semi-contoh kesimpulan. Pada paruh pertama musim 2017, ia mencapai .270/.304/.559 dengan 25 homer dan 54 RBI. Di paruh kedua musim, setelah mengikuti Home Run Derby, ia mencetak .275/.327/.471 dengan 13 home run dan 31 RBI. Total kekuatannya mungkin akan terpukul, namun derby tersebut tidak menyia-nyiakan ayunannya.
Oleh karena itu, hubungi perbaikan.
Sebelum Moustakas, tidak ada Kansas City Royal yang pernah berkompetisi di ajang tersebut sejak tahun 1991. Danny Tartabull adalah pesaing tahun itu. Dia memukul dua homer di ronde pertama, tetapi tidak berhasil lolos. Sebelum dia, Bo Jackson melakukan pitching pada tahun 1989 dan hanya mencetak satu homer.
Sejauh ini, satu-satunya pesaing Home Run Derby yang dilaporkan adalah Vladimir Guerrero Jr. Kasusnya didasarkan pada hal yang sudah jelas. Dia memiliki kekuatan alami. Dia punya nama itu.
Kasus Soler, terutama saat ini, didasarkan pada perdebatan sengit.
Pada bulan Juni, Soler mencetak tujuh home run, yang berada di urutan ketujuh di MLB. Persentase sluggingnya yang sebesar 14,4 untuk tahun ini termasuk dalam 10 persen teratas Major League Baseball.
Di awal musim, Yost, 63, yang telah bermain bisbol profesional selama hampir 40 tahun, mengatakan dia belum pernah melihat pemain menangani bola sesering Soler. Pereda kerajaan, Scott Barlow, setuju.
Barlow berdiri di depan lokernya dan mulai tersenyum ketika memikirkan ide rekan setimnya meluncurkan bola demi bola.
“Orang itu sedang mabuk berat,” kata Barlow. “Saya ingat kami berada di Houston – dia melemparkan bola ke luar sana yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Ini mudah. Begitu bola dilempar ke udara, Anda menahan napas. Anda seperti, ‘Bagaimana?’
“Setiap kali dia memukul bola dan bersikap seperti itu, Anda seperti, ‘Awwww, kawan.'”
Jika atau ketika MLB bertanya kepada Soler apakah dia tertarik, dia pasti akan menjawab ya.
(Foto: Ed Zurga / Getty Images)