FORT MYERS, Fla. — Dengan hilangnya kandidat lama mereka, tidak butuh waktu lama bagi Rocco Baldelli untuk mengungkapkan pilihan terbaiknya untuk menjadi pemukul utama si Kembar pada tahun 2019.
Tanpa prototipikal leadoff hitter, manajer Twins yang baru kemungkinan akan memilih pendekatan berbasis permainan musim ini dengan Jorge Polanco dan Max Kepler yang memimpin.
Kepler, yang belum pernah melempar sejak ia berada di liga kecil, melakukan homered dua kali dan berjalan imbang dalam tiga penampilan plate pada hari Minggu dalam upaya pertamanya untuk memimpin. Polanco menghadapi pemain kidal pada Sabtu malam dan tidak mencetak gol dalam tiga babak dengan mencetak angka. Si Kembar berharap pasangan ini dapat membantu mereka meningkatkan musim 2018 di mana gabungan pemukul klub menghasilkan OPS 0,689, yang menempati peringkat ke-25 di jurusan.
“Ini mungkin terlihat berbeda,” kata Baldelli. “Kami punya beberapa orang.
“Itu adalah sesuatu yang kami habiskan sepanjang musim. … Terkadang Anda benar-benar bisa membuat pria bersemangat dengan mengajak mereka keluar dan mungkin menempatkan mereka dalam situasi yang tidak biasa mereka alami, atau mungkin mereka tidak 100 persen nyaman, namun pada akhirnya mereka menerimanya dan akhirnya membuat mereka terharu. di atas sana dalam beberapa hal merupakan berkah.”
Dengan Joe Mauer dan Brian Dozier melakukan sebagian besar pekerjaan pada tahun 2018, gabungan pemukul utama Twins mencapai .260/.321/.368. Mereka mencetak total 90 run, 69 run yang bagus dan sehat dibandingkan Boston Red Sox, yang memimpin semua pertandingan bisbol dengan 159 run.
Mauer mengambil alih peran tersebut pada tahun 2018 dan menjadi starter sebanyak 92 kali. Namun setelah Dozier diperdagangkan dan Mauer pensiun, si Kembar hanya memiliki sedikit pemain berpengalaman dalam peran utama.
Byron Buxton memiliki selusin permainan pukulan pertama. Polanco punya delapan. Jonathan Schoop punya lima. Eddie Rosario mencapai posisi kedua sebanyak 99 kali tetapi tidak pernah berhasil memimpin. Dan meskipun Kepler telah menempati posisi kedua sebanyak 38 kali, dia mengatakan pada hari Minggu bahwa namanya belum masuk dalam posisi terdepan sejak dia bermain di rookie ball Elizabethton pada tahun 2011 atau 2012.
Meski memakan waktu cukup lama, Baldelli berbicara dengan Kepler di TwinsFest tentang kemungkinan tersebut. Kepler merespons dengan menggiringnya dengan bola melengkung 1-2 pada pukulan pertamanya. Dua inning kemudian, dia melakukan lemparan off-speed 1-0 untuk berjalan lagi. Dalam perjalanan terakhirnya, Kepler berjalan.
“Dia berkata, ‘Kamu akan mencapai posisi yang lebih tinggi dalam susunan pemain, jika itu tidak masalah bagimu,'” kata Kepler. “Ini pertama kalinya saya mencapai posisi terdepan. Saya awalnya ingin pergi ke sana dan melihat sebanyak mungkin lemparan dan mencoba melihat bola sebaik mungkin supaya Anda bisa mengalihkan pandangan. Tapi saya rasa saya merasa cukup agresif dan nyaman di plate. Saya hanya pergi ke sana untuk meretas.”
Kepler menyampaikan lemparan awal pada hari Minggu, namun pendekatan matang yang ia dan Polanco lakukan menjadikan mereka kandidat terbaik tim. Polanco, yang memiliki persentase karir on-base 0,329 tetapi menyelesaikan 0,345 pada tahun 2018, rata-rata mencatatkan 4,21 lemparan per penampilan plate musim lalu, menempati posisi ke-23 di mayor. Itu bahkan melampaui Mauer, yang rata-rata melakukan 4,16 lemparan per perjalanan.
Meskipun basis keseluruhan Kepler hanya 0,313, angka tersebut meningkat menjadi 0,328 terhadap orang yang tidak kidal. Dia juga menunjukkan kemampuan yang lebih baik saat dia meningkatkan jumlah larinya menjadi 71 sambil memotong strikeout menjadi 96.
“Dia pencetak gol yang sangat bagus,” kata Baldelli. “Saya melihatnya sebagai pemukul yang baik. Dia memiliki pendekatan yang sangat bagus. Dia menguraikan nada dan membuat keputusan yang baik. Saya pikir dia melihat bola dengan baik. Saya pikir kecocokan ini bagus untuk grup yang kami miliki di sini. Ini berpotensi sangat baik baginya dan cara dia menyesuaikan diri dengan orang lain. Saya bersemangat tentang hal itu dan sepertinya dia juga begitu.”
“Ini adalah pria dengan bakat luar biasa dan dia memiliki pemikiran yang sangat baik. Kami bisa melihat ke atas dan melihat pemain yang mengambil satu atau dua langkah ke depan dan itu bisa terjadi kapan saja.”
Kepler tidak ingin potensi perpindahan ke posisi terdepan mengubah pendekatannya. Setelah mungkin menjadi terlalu pasif pada musim lalu, Kepler ingin berubah dan tidak yakin bagaimana hal itu cocok dengan pukulan pertama.
“Saya ingin lebih agresif tahun ini dan tidak melihat terlalu banyak bidang yang bisa ditemukan. Ini membuat frustrasi ketika Anda mendapatkan lemparan yang bagus untuk dipukul dan Anda membiarkannya pergi dan Anda tidak mendapatkan lemparan lagi dan itu adalah pukulan yang sulit. Aku tidak ingin melewatkannya lagi.”
Baldelli, yang telah mencetak 77 kali pukulan pertama dalam karirnya, tidak ingin Kepler mengubah apa pun. Berdasarkan pendekatannya pada at-bats, Baldelli berpendapat Kepler juga tidak perlu melakukan hal yang sama.
“Kami hanya ingin dia pergi ke sana dan melakukan pekerjaannya dan merasa nyaman,” kata Baldelli. “Memiliki jenis inning yang dia miliki. Saya rasa penyesuaian yang kami minta tidak terlalu besar. Itu hanya menempatkannya dalam situasi yang berbeda. Terkadang hal ini membuat pria merasa nyaman dan mencapai lebih banyak kesuksesan.”
Kepler menikmati debutnya hari Minggu di JetBlue Park melawan Boston Red Sox. Namun dia menduga hal itu tidak selalu mudah.
“Hari ini menyenangkan karena saya memukul bola dengan baik, namun bisbol datang dengan pasang surut dan saya yakin masih banyak lagi yang harus dipelajari mengenai pukulan awal,” kata Kepler. “Tetapi saya harus memikirkan pendekatan yang akan digunakan untuk menjadi pemukul awal.”
Kehidupan modern Rocco dimulai dengan kepala ganda
Baldelli memilih untuk memulai karir manajerialnya pada hari Sabtu dengan menghadiri kedua pertandingan timnya dalam dua latihan, termasuk pertandingan sore di Sarasota, Florida, melawan Baltimore Orioles. Setelah kemenangan kandang Sabtu malam atas Tampa Bay Rays, Baldelli mengatakan dia tidak merasa seburuk yang dia rasakan tentang musik malam seperti pada hari sebelumnya.
“Bagian yang berbeda adalah pola pikir memandang permainan dengan cara berbeda,” kata Baldelli. “Sulit untuk dilakukan dan disimulasikan karena ketika Anda memiliki peran lain, Anda memiliki tanggung jawab lain, jadi Anda fokus pada tanggung jawab itu. Sekarang, tanggung jawab telah berubah, dan Anda mempelajari kembali banyak hal dan mempelajari banyak hal untuk pertama kalinya. Saya mungkin sedikit lebih gugup untuk pertandingan ini dibandingkan pertandingan atau hari bisbol lainnya yang pernah saya alami. Tapi saya menyesuaikan diri dengan baik dan berbicara dengan semua pemain kami di bangku cadangan dan (Derek Shelton) serta pemain lainnya ada di sana. Kami sedang membicarakan banyak hal berbeda saat ini. Itu sangat membantu saya.”
Buxton tampil tajam pada hari Sabtu
Byron Buxton melakukan debut tahun 2019 yang kuat pada Sabtu malam saat ia memamerkan hampir semua bakat yang dimilikinya. Kecepatan dan lengan yang kuat masing-masing dipamerkan dua kali saat Buxton berlari ke celah untuk menjaga agar pemukul tetap bermain tunggal.
Dia bahkan lebih mengesankan di plate. Buxton memilih sisi kanan base kedua pada pukulan pertamanya untuk melakukan sepasang lari. Kemudian dia bangkit kembali dengan melakukan pukulan mematikan pada pertandingan berikutnya, meluncurkan homer tiga putaran yang dalam untuk menyelesaikan dengan lima RBI. Musim semi lalu, Buxton melakukan homered sekali dan melaju dalam total enam putaran.
Itu adalah cara yang bagus untuk melakukan ayunan yang dengan susah payah disederhanakan oleh Buxton selama offseason.
“Cantik,” kata pemain luar Eddie Rosario. “Ayunannya terlihat indah. Terlihat bagus. Teman-teman bersama-sama, saya menyukainya.
“Saya melihatnya di dalam kandang dan beberapa hari terakhir di sini. Dia melakukan hal yang sama pada pertandingan hari ini, mencoba untuk tetap berada di dalam bola dan memukulnya ke lapangan kanan. Itu sangat baik untuknya.”
(Foto Max Kepler: Jasen Vinlove / USA Today Sports)