BARU YORK — Jonathan Loaisiga bersantai di kereta kulit di orang Yankee clubhouse Jumat sore, beberapa jam sebelum dia dijadwalkan melakukan debut liga besarnya. Dia mengenakan jeans biru dan T-shirt. Meskipun ia ditemani oleh beberapa rekan satu timnya, perhatiannya beralih antara ponselnya dan televisi di dekatnya, yang mana Piala Dunia pertandingan antara Portugal dan Spanyol.
Jika dia gugup, dia tidak menunjukkannya.
Yankees menyukai ini tentang dia. Itu salah satu alasan ketika pengganti Masahiro Tanaka yang cedera diperlukan, Loaisiga yang tidak diketahui itu dipanggil dari Kelas-AA Trenton. Tidak masalah bahwa dia belum pernah bermain di atas Low-A hingga musim ini, atau seluruh karir profesionalnya yang penuh cedera hanya terdiri dari 39 penampilan. Mereka percaya pada kelancaran penyampaiannya dan sifat atletisnya. Dan setelah melihat Loaisiga dalam pelatihan musim semi, manajer Aaron Boone yakin dia tidak akan senang melewatkan Kelas AAA sama sekali.
Loaisiga menghargai keyakinan itu dengan melakukan lima babak tanpa gol dalam perjalanan menuju kemenangan liga besar pertamanya, kemenangan 5-0 melawan sinar. Sekali lagi, Yankees mengambil prospek dari sistem pertanian mereka dan kemudian menyaksikannya tampil dengan sikap yang luar biasa. Loaisiga yang berusia 23 tahun menunjukkan ketenangan sejak awal.
“Saya tidak gugup,” katanya melalui penerjemah. “Saat saya berada di bullpen, saya tidak gugup sama sekali.”
Pemula telah membantu mendorong Yankees ke awal 45-20. Saat Brandon Drury mengalami penglihatan kabur, Miguel Andujar melangkah masuk dan menjadi mesin ganda instan. Kapan Jordan Montgomery menderita cedera siku akhir musim, Domingo Jerman muncul dan melakukan 19 strikeout dalam dua start terakhirnya. Ketika Tyler Wade tersandung keluar dari gerbang, prospek teratas Gleyber Torres tiba dan terbukti menjadi wahyu. Sejak debut pada 22 April, ia memimpin semua pendatang baru dengan 13 homer dan 33 RBI.
Torres tidak akan kemana-mana. Yankees telah menyatakan bahwa mereka akan secara agresif mengejar senjata di pasar perdagangan. Mereka masih membutuhkan hidangan pembuka untuk disandingkan Luis Severino di bagian atas putaran. Tapi manajer umum Brian Cashman menyebut Torres tidak bisa disentuh, bahkan mengatakan dia tidak akan mendengarkan saran untuk fenomena tersebut.
“Tidak,” kata Cashman pada hari Jumat. “Datang sekarang. Saya harus berjalan-jalan di kota ini.”
Memang benar, musim ini berfungsi ganda sebagai putaran kemenangan tanpa akhir bagi departemen pengembangan pemain Yankees, yang mengirimkan pemain pengganti sesuai kebutuhan. Produk terbarunya adalah Loaisiga, yang tidak pernah mundur meski memulai debutnya di apa yang disebutnya “katedral bisbol”.
“Tidak ada keraguan bahwa sebagai sebuah organisasi kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mempersiapkan orang-orang ini,” kata Boone. “Bukan hanya dari fisik baseball, (sudut pandang X dan O), tapi semua hal mental, semua hal emosional, yang berhubungan dengan menjadi pemain liga besar, menjadi Yankee, dan bermain di New York. Orang-orang ini datang melalui sistem kami dan sebagian besar sangat siap.”
Belum lama ini, karier Loaisiga sedang terancam. Keluar dari negara asalnya Nikaragua oleh Raksasa pada tahun 2012, ia menghabiskan tahun 2013 di Liga Musim Panas Dominika, kemudian melewatkan dua musim berikutnya karena masalah bahu. Dia dibebaskan. Meskipun Yankees mengontraknya pada tahun 2016, dia hanya bermain satu kali dengan Low-A Charleston sebelum menjalani operasi Tommy John. Dia pulih tepat waktu untuk membukukan ERA 1,38 selama 11 start pada tahun 2017. Loaisiga pergi ke liga instruksional dan memberikan kesan yang kuat pada ofisial tim. November lalu, ia ditambahkan ke dalam daftar 40 pemain, sebuah tanda meningkatnya statusnya.
Pada akhir latihan musim semi, Loaisiga menunjukkan bahwa dia bisa menjadi opsi untuk melakukan rotasi jika diperlukan. Dia memulai musim di Kelas-A Tampa sebelum promosi ke Kelas-AA Trenton, mencatatkan ERA 3,00 dalam 10 permulaan di kedua level. Dalam 45 inning dia hanya berjalan empat kali.
“Sejauh ini dia acuh tak acuh,” kata Cashman sebelum pertandingan.
Loaisiga melakukan lemparan dengan cukup baik sehingga Yankees membiarkannya melakukan doubleheader pada 8 Juni di Detroit. Rain mengubah rencana itu. Namun ketika Tanaka mengalami cedera pada kedua paha belakangnya saat berlari di base, Loaisiga tiba-tiba menemukan jalan yang jelas menuju liga besar. Dia tidak mengecewakan.
“Dia terlihat sangat bagus malam ini,” kata catcher Gary Sánchez. “Dia terus melakukan lemparan. Dia tenang di sana. Ini sepertinya bukan start pertamanya.”
Pejabat Yankees memuji pengiriman bersih Loaisiga, yang memungkinkan pemain setinggi 5 kaki 11, 165 pon itu melakukan lemparan keras. Dia mencapai kecepatan 98 mph dengan fastball-nya. Dia menghasilkan ayunan dan kesalahan dengan bola pecah yang keras dan menggigit yang dia lempar dengan percaya diri. Dia memerintahkan perubahannya, meskipun salah satu pengintai saingannya menganggapnya sebagai senjata terlemah di gudang senjatanya. Loaisiga berjalan empat kali, yang tidak sesuai dengan reputasinya sebagai pelempar strikeout. Namun angka tersebut menipu. Sebagian besar kesalahannya terjadi di sudut papan. Dan dia menyelesaikannya dengan enam strikeout.
“Dia tidak pernah merasa liar saat berjalan, kawan,” kata Boone. “Dia sedikit melenceng.”
Meskipun Loaisiga melakukan pukulan pertama yang dia hadapi, dia membalas dengan strikeout. Dia menyerang dari samping pada kuarter kedua dan mendapatkan double play grounder untuk berhasil pada kuarter ketiga. Suatu saat selama periode awal itu, manajer Rays Kevin Cash beralih ke pelatih bangku cadangannya Charlie Montoya di ruang istirahat.
“Dia tampak seperti Mariano Rivera muda,” kata Cash kepada Montoya, memperhatikan tubuh atletis Loaisiga dan sikapnya di atas gundukan itu.
Inning keempat membawa masalah. Namun ketika pangkalan sudah terisi, Loaisiga menyerang Christian Arroyo dengan bola pecah yang keras untuk menghindari kemacetan. Loaisiga mendapat manfaat dari kunjungan ke gundukan tersebut, di mana pelatih Larry Rothschild memberikan nasihat sederhana: bernapaslah. Pada set kelima, kecepatan Loaisiga menurun. Dia lelah. Tapi itu tidak menghentikannya untuk memposting clean inning lainnya, kali ini mengerjakan single Johnny Field. Itu adalah tanda tekad lainnya.
“Dia membenarkan apa yang kami pikirkan,” kata Boone. “Dan itulah alasan besar mengapa dia ada di sini.”
Loaisiga mencetak angka tertinggi musim ini, 91, ketika ia meninggalkan lapangan setelah set kelima. Dia membuat tanda salib saat dia mundur ke ruang istirahat. Segera malamnya berakhir. The Yankees unggul 1-0 melalui tembakan solo Didi Gregorius. Namun mereka akan menanganinya, pertama dengan a Giancarlo Stanton kantung terbang di urutan keenam, dan kemudian dengan double tiga kali pada set kedelapan dari Sánchez yang terpuruk. Tak lama kemudian, Yankees merayakan pencapaian lainnya.
Malam sebelumnya, pemain baru Jerman meraih kemenangan besar pertamanya di liga. Ketika dia ditawari bola bisbol, pelempar itu menciumnya. Ia kemudian mengaku lega karena terbebas dari tekanan karena tidak pernah menang. Butuh tujuh permulaan. Loaisiga tidak perlu menunggu lama, yang hanya membutuhkan satu peluang.
Cash berkata, “Dua lengan muda yang mengesankan yang pernah kita lihat pada malam-malam berturut-turut.”
The Yankees belum pernah meraih kemenangan liga besar pertama mereka pada malam berturut-turut sejak 2007, ketika Chase Wright, Kei Igawa dan Sean Henn mencapai prestasi tersebut.
Usai pertandingan, Loaisiga merujuk pada keyakinannya, tato baru Perawan Maria terlihat di lengan kirinya. Itu cocok dengan patung yang ada di lemarinya. Tumbuh di Nikaragua, dia mirip dengan Dennis Martinez, rekan senegaranya dan penulis A Perfect Game. Dia bertemu sang legenda beberapa tahun yang lalu, bahkan mendapatkan beberapa tips. Sejak Loaisiga menandatangani kontrak pertamanya, pandangannya tertuju pada liga-liga besar. Raksasa menyerah padanya. Tapi dia tidak menyerah pada dirinya sendiri.
Hadiahnya datang pada Jumat malam ketika ia melihat beberapa penggemar di tribun mengibarkan bendera negaranya. Dengan keluarganya di rumah menonton internet, Loaisiga meluncur ke garis-garis dan menjadi pemain kelahiran Nikaragua ke-15 yang tampil di liga-liga besar.
“Ini jelas merupakan jalan yang sulit untuk sampai ke sini,” katanya. “Saya merasa sangat bersemangat. Untuk mencapai tujuan Anda, untuk mencapai tujuan Anda – bermain di liga besar adalah sebuah impian. Mendapatkan kesempatan melakukan hal itu dan akhirnya bermain di liga besar adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
— Dengan Juan Toribio
(Foto oleh Wendell Cruz-USA TODAY Sports)