Hari The Cubs dimulai dengan baik ketika mereka mengetahui Jon Lester tidak terluka parah, dan menjadi lebih baik ketika Jake Arrieta mengambil alih gundukan itu.
Dengan Lester dimasukkan dalam daftar penyandang cacat sebelum pertandingan hari Jumat, Cubs mencari pelempar lain untuk menggantikannya selama ketidakhadirannya. Pada hari Jumat, Arrieta melemparkan 6 1/3 inning one-run ball, melakukan enam pukulan dan berjalan satu kali saat Cubs mengungguli Toronto Blue Jays 7-4.
“Jake luar biasa,” kata manajer Joe Maddon. “Anda bisa melihatnya. Tugas fastball, kawan. Saat berada di sana, orang ini bermain jauh di dalam permainan dan dia sangat sedikit menyerah. Dia baru saja mendapat barang bagus lagi.”
Arrieta melemparkan 93 lemparan dan benar-benar hidup dengan fastball-nya, melemparkan pemberatnya sebanyak 70 kali, menurut Statcast. Dia melakukan delapan dari sembilan ayunannya dan gagal melakukan lemparan dan melakukan 16 dari 17 pukulannya.
Arrieta telah melakukan 45 inning dalam tujuh startnya sejak jeda All-Star, mencatatkan ERA 2,00. Dan meskipun ia hanya mencatatkan tingkat strikeout sebesar 21,9 persen, tepat di sekitar rata-rata liga, laju pergerakannya menurun sebesar 6,7 persen selama rentang waktu tersebut.
“Saya melacak bola dengan sangat baik,” kata Arrieta. “Saya telah menetapkan hal-hal tertentu di awal permainan bola yang memungkinkan saya melakukan hal-hal tertentu secara berbeda seiring berjalannya permainan. Saya merasakan kemampuan untuk mengayunkan beberapa bola pemecah untuk menyerang, lalu menyimpannya di akhir hitungan. Sejujurnya, melakukan kontak di awal permainan dan memiliki hal-hal tertentu yang dapat saya gunakan nanti untuk layup adalah cara Anda melakukan lemparan dan cara Anda melakukan lemparan dengan sukses.”
Arrieta tidak terlalu mengandalkan break-nya pada hari Jumat, tapi lemparan sekundernya jelas terlihat lebih baik di babak kedua, terutama slidernya. Di babak pertama, Arrieta mendapatkan tingkat luncuran/ayunan sebesar 29,3 persen pada slidernya. Dia menggunakan nada yang hampir sama di babak kedua (di atas 13 persen pada musim ini), tapi sekarang dia mendapatkan tingkat ayunan/ayunan 43,6 persen.
“Bukan hanya hasil dengan Jake, tapi bagaimana dia melakukannya,” kata presiden Cubs Theo Epstein sebelum Arrieta memulai hari Jumat. “Fastball-nya bergerak ke mana-mana, slider-nya lebih baik dalam beberapa minggu terakhir dibandingkan sepanjang tahun. Itu besar baginya. Hal ini memungkinkan dia untuk pergi ke sana dan tidak hanya mencari tahu, tetapi juga mengatur segala sesuatunya sesuai keinginannya. Itu menyenangkan untuk ditonton.”
Yang juga mengesankan adalah Arrieta melakukan semua ini selama setahun berjalan kaki. Tekanan dari agen bebas membebani beberapa orang, sehingga mereka menolak untuk mendiskusikannya dengan media selama musim ini. Arrieta tidak menghindar dari topik ini sama sekali tahun ini, bahkan ketika agennya Scott Boras menyatakan bahwa dia layak mendapatkan uang Max Scherzer (tujuh tahun, $210 juta).
“Itulah cara terbaik untuk melakukannya,” kata Maddon. “Kamu harus pergi Jack Ryan. Anda membicarakannya. Anda terbuka tentang hal itu dan akhirnya Anda berjuang untuk melewatinya. Ini hal yang sangat sederhana. Saya suka cara dia menjalankan bisnis ini tahun ini. Ada saat dimana dia sedikit kesulitan di sana. Banyak orang bertanya kepadanya. Dia belum berubah. Dia melanjutkan jalan yang sama. Sekarang, mungkin dia tidak sebaik beberapa tahun lalu, tapi dia sudah dekat.”
Arrieta mengatakan fokusnya selalu bekerja dan berusaha memenangkan pertandingan. Dia mengakui ada masalah lain yang muncul dan dia tidak punya masalah untuk mengatasinya. Namun ketika mikrofon tidak ada di hadapannya, dia terus-menerus berusaha mempersiapkan diri untuk start berikutnya.
“Karena Anda hanya berada di sana setiap lima hari, Anda ingin memberikan upaya terbaik dan membantu berkontribusi agar tim Anda meraih kemenangan hari itu,” kata Arrieta. “Itu selalu menjadi fokus saya.”
Epstein menunjukkan bahwa Arrieta tidak mengubah siapa dirinya, apakah dia sedang berada di tengah musim Cy Young atau tahun berjalan.
“Jake selalu fokus karena dia adalah pesaing dan dia ingin memenangkan pertandingan,” kata Epstein. “Saya tidak berpikir itu ada hubungannya dengan tahun ini sebagai tahun bebas agen. Dia cukup fokus pada tahun 2015 untuk keluar dan mendominasi. Cukup fokus tahun lalu untuk memenangkan Seri Dunia. Dan dia fokus lagi tahun ini. Itulah dia sebagai pesaing.”
Sejak babak kedua dimulai, Arrieta menjelaskan kepada siapa pun yang bertanya bahwa dia mengharapkan kehebatan dari dirinya sendiri di beberapa bulan terakhir musim ini. Sejauh ini dia telah menyampaikannya. Tapi dia masih berusaha untuk lebih.
“Itulah yang saya rasakan,” kata Arrieta ketika ditanya apakah dia bisa menjadi lebih baik lagi. “Dan saya bermaksud untuk mendukung hal itu dengan cara saya mempersiapkan dan menjalani minggu kerja saya di sela-sela permulaan. Itulah intinya. Cobalah untuk belajar sebanyak yang Anda bisa, cobalah untuk tetap kuat, melawan kelelahan atau rasa sakit, miliki sisi baik dan maju. Pramuka sebaik mungkin, gunakan laporan yang diberikan (menangkap pelatih Mike) Borzello kepada kami dan lakukan yang terbaik yang kami bisa saat kami pergi ke sana. Saya masih merasa seperti itu. Saya pikir banyak orang di clubhouse merasakan hal yang sama tentang diri mereka sendiri. Itulah yang perlu kami rasakan untuk bergerak maju.”
The Cubs berkinerja buruk sebagai tim hampir sepanjang tahun. Lonjakan Arrieta di babak kedua adalah tanda bahwa keadaan mungkin akan berbalik.
